Эсти полагала, что чувство прекрасного унаследовала от красивой матери, а сильный характер – от отца. Предприимчивость отца научила ее тому, что в жизни необходимо рассчитывать прежде всего на себя. Дядя Джон был ее первым настоящим руководителем. В автобиографии она пишет о нем с преклонением: «Я была очарована дядей Джоном. Он меня понимал. Более того, он творил чудеса». Не так уж много чудес было в убогом Куинсе в те времена. Так что дядя Джон был инициатором ее способности уходить от действительности в мир фантазий.

Ее сестра Грейс была на два года старше. Поэтому Эсти выпало на долю занимать место баловня и семейного идола. Она посещала общественную школу в Куинсе до восьмого класса. По Израэлю, нет никаких документов об окончании ею этого учебного заведения, что не было в то время чем-то из ряда вон выходящим. В подростковом возрасте у Эсти была замечательная фигурка, что помогло ей обрести чувство собственного достоинства и уверенность в себе. Чувствительность ее великолепной кожи привела Эсти в индустрию красоты и к магическим кремам дяди Джона. Она рано стала разбираться в методах торговли и заявляла: «Продавая крем, вы должны продавать мечту о вечной юности».

Несколько раз Эсти проводила лето в Милуоки, штат Висконсин, который она узнала и полюбила. Одно время она даже думала туда переехать. Сразу после окончания школы за ней стал ухаживать Джо Лаутер (позже изменивший фамилию на Лаудер), который ласково называл ее «блондиночкой». Они обручились и 15 января 1930 года поженились в соответствии с традиционным иудейским обрядом. В свои двадцать два года Эсти была восхитительна. По ее собственным словам, «кожа невесты сияла. Так зарождалась Эсти Лаудер».

Первый ребенок, Леонард, родился в 1933 году. Джо работал бухгалтером, а Эсти продавала кремы для ухода за кожей. Как раз в это время в телефонном справочнике Нью-Йорка появилась запись о компании «Lauter Chemists», что отметило их вхождение в индустрию красоты.

Лаудер стала королевой косметической промышленности Соединенных Штатов, в старой доброй традиции всех великих предпринимателей начав с самых низов, где обычно и зарождаются все грандиозные проекты. Среди крупных предпринимателей принято подчинять интересы личности интересам дела иначе не выжить. Во время Великой депрессии она начала продавать кремы в салонах красоты в нижнем Манхэттене. Ей удалось создать рынок никому не известных ранее кремов благодаря прекрасному умению продавать. Она останавливала людей на улицах, чтобы продемонстрировать преимущество «Суперобогащенного крема». Она могла проповедовать власть красоты любому, кто готов был слушать. Эсти Лаудер всегда устанавливала собственные правила, цинично опровергая тех, кто считал ее удачливой счастливицей. Ее путь стал классикой среди предпринимателей, верящих так же, как и она, что «люди сами делают свою удачу, дерзая следовать своим инстинктам и не боясь рисковать». Но красота в глазах Лаудер была чем-то божественным, что заставило ее сказать: «Я была безвозвратно захвачена идеей созидания красоты» и «Никогда не следует недооценивать желание каждой женщины быть прекрасной» Стремление к красоте и кремы для кожи остались страстью Лаудер даже после того, как она стала женой и матерью. Неутомимая Эсти устраивала бесплатные демонстрации в салонах, гостиницах, частных домах, в метро – везде, где только представлялась возможность. Она никогда не упускала случая продемонстрировать свою продукцию, и не только в центральных салонах красоты, а везде и всюду. В это время она ввела в практику торговли одно новшество, которое в последствии принесло ей многие миллионы долларов. В то старое доброе время в Манхэттене Эсти Лаудер придумала «бесплатный сувенирчик к покупке», ставший сейчас таким популярным в универмагах. Она свято верила в то, что «чем больше отдашь, тем больше Бог вернет». К каждой баночке крема, купленной женщиной во времена Великой депрессии, бесплатно прилагался тюбик губной помады. К раздражению конкурентов, бесплатные подарки стали ее визитной карточкой на долгие годы.

Доказательством упорства и энергичности Лаудер стало ее внедрение на рынок с практически неизвестной продукцией: «Лето за летом я постоянно рекламировала кремы, убеждая женщин-распространителей косметической продукции. Зимой я ходила в гости к этим энтузиасткам и под предлогом игры в бридж заводила с ними дружбу, в итоге мой крем продавался лучше».

Лаудер пользовалась этим методом для того, чтобы попасть в приличное общество Нью-Йорка. Она устроила так, что ее представили наиболее влиятельным владелицам гостиниц, чтобы получать приглашения на их вечеринки и там рекламировать свою продукцию. Социальные контакты очень важны для успешного бизнеса в индустрии красоты, поэтому она решила реализовать мечты своего детства и стать элегантной женщиной, стильной и оригинальной. В коммерческих целях она стала прибегать к фальсификациям, приукрашивая свое происхождение и продукцию, которую назвала «Суперобогащенный крем на все случаи жизни». Эсти Лаудер привирала в интересах дела, считая все остальное вторичным.

Лаудер мастерски изображала богатую и известную светскую женщину. Она решила, что для преуспевания на рынке косметической продукции очень важно иметь соответствующий имидж. Она одевалась, как ее самые элитные покупатели, и имитировала их поведение. Вскоре она обнаружила, что «доверительные отношения порождают красоту». Эсти могла бы добавить слово «успех».

Эсти Лаудер преобразилась в признанную и влиятельную прекрасную даму и отлично справлялась с ролью. Единственное, что ее волновало в стремлении подчинить себе все и вся – «красота в баночке с кремом». Даже отношения с мужем для нее отодвинулись на второй план. Их брак рухнул, и 1 апреля 1939 года Эсти оформила развод с Джо. Она решила быть безжалостной. Вместе с шестилетним Леонардом она переехала в Майами-Бич, где, амбициозная, как всегда, создала представительство в шикарном отеле «Roney Plaza» на Коллинз Авеню. Это были времена бума в Майами-Бич, и Лаудер пустилась на поиски золота. Движущей силой был ее принцип «имидж – это все».

Следующие три года Лаудер провела в Майами-Бич, продавая средства для ухода за кожей многочисленным отдыхающим и удалившимся на покой дельцам. Планируя стратегию продвижения наверх, она выбирала наиболее быстрые пути. Эсти решила, что проще всего использовать деньги и происхождение выдающихся людей. Она обратилась к доктору Джону Майерсу – английскому филантропу, затем к Арнольду Льюису – президенту и председателю «Международных Запахов и Ароматов», датчанину по происхождению. В это время Лаудер училась у Льюиса тонкостям производства ароматической продукции. Она также поддерживала близкие отношения с Чарльзом Московитцем, исполнительным директором «Metro-Goldwin-Mayer», но из этих отношений ничего существенного не получилось. Ее годы в Майами-Бич были потрачены, согласно Израэлю, на поиски прекрасного принца, который помог бы осуществить ее мечты. Этого не произошло. После четырех лет бесплодных поисков золотого руна Лаудер стала уставать. И тут серьезно заболел Леонард, что воссоединило ее с Джо как заботливых отца и мать. Вновь разбушевались страсти, и 7 декабря 1942 года они опять поженились, решив совместно заниматься косметическим бизнесом. Они договорились, что Эсти будет отвечать за разработку продукции и маркетинг как президент компании, а Джо займется финансами, производством и управлением. Фактически это стало началом империи «Estee Lander Cosmetics».

Первый магазин Лаудер открыла в Нью-Йорке в 1944 году. Создание ее косметической империи было ненадолго прервано в декабре 1944 года, когда она родила второго сына, Рональда. К работе она вернулась практически сразу же, и «Estee Lander, Inc.» была основана в 1946 году. Новая фирма выпускала «Крем Пак» для жирной кожи, очищающее масло, «Суперобогащенный универсальный крем», питательное молочко, пудру для лица, тени для век и губную помаду чистого красного цвета. «Голубой Лаудер» был выбран в качестве цветового имиджа товаров. С этого момента вся продукция выпускалась только в фирменной упаковке. В производственных целях Лаудеры перестроили ресторан в Манхэттене в фабрику, используя печи для приготовления эмульсий и масел, необходимых при производстве средств ухода за кожей. Днем Лаудер продавала продукцию, изготовленную ночью.