Удивительно было то, что о помощи воззвали именно чернобрюши - о них самих в открытом космосе ходила дурная слава, а такие расы, как большекрылые махаоны и серпентратисы прямо обвиняли чернобрюшей в налетах на заселенные ими планеты с целью захвата пленных и использовании этих пленных в извращенных гастрономических целях.

Но как бы то ни было, цилиндры Звездной орды уже очистили от чернобрюшей и их паутины две планеты и теперь двигались в самые населенные системы. Для порабощения чернобрюшей от орды откололись четыре гигантских цилиндра, каждый в несколько сот миль длиной и с полсотни миль шириной. Видимо, ордынцы посчитали, что этих сил будет вполне достаточно для зачистки населенных планет, находящихся в данном секторе Галактики. Узнав о силах ордынцев, представители Галактического Федерального Содружества звездных систем выслали для защиты чернобрюшей крейсер "Пан Станислав Лем". Остальные корабли готовились встретить основные силы орды на подступах к Центру Галактики.

Галактическим крейсером "Пан Станислав Лем" командовал опытный и умудренный в звездных сражениях сорокавосьмилетний землянин Борис Александрович Завгороднев. Он прошел путь от отчаянного и бесшабашного лейтенанта до степенного и осторожного космического волка. Если в лейтенантские годы Борис Завгороднев, бросаясь в схватку, чаще всего надеялся на пресловутое земное "авось", то, чудом оставшись в живых и став старше, он все чаще повторял другую земную поговорку: "Тише едешь, дальше будешь".

Высаживаться на любую из обжитых чернобрюшами планет Завгороднев категорически отказался. Экипаж его крейсера на две трети состоял из большекрылых махаонов и серпентратисов, а рисковать напрасно своими подчиненными Борис Александрович не привык и не хотел. Да и что им было делать на планете, изрытой миллиардами темных нор, затянутых паутиной?

Однако делегацию чернобрюшей, желавших обсудить с командиром космического крейсера стратегию и тактику предстоящей битвы, ему все-таки пришлось принять. Делегация чернобрюшей прибыла на крейсер в космическом челноке малой навигации. Во избежание неприятных случайностей чернобрюшей встречали земляне, которые надели парадные скафандры высшей защиты, и денебианин, который в скафандре не нуждался. Есл кто-нибудь однажды пробовал откусить от гранитной скалы маленький кусочек, он вряд ли повторит свою попытку.

Чернобрюши были черными не только из-за жестких волос, покрывающих их лапы, головогрудь и брюшки. На них были черные комбинезоны, богато украшенные серебром. Кобур или чехлов, скрывающих оружие, у них не было, но успокаивать себя этим не стоило. Наверняка в трахеях у них скрывались дротики.

Руководитель делегации чернобрюшей был, судя по его внешнему виду, опытным тарантулом, участвовавшим не в одной боевой схватке. Из восьми лап его только три были целыми, остальные заменяли протезы. Цепочка оранжевых глаз то и дело прерывалась бельмом, панциреобразный щит чуть ниже головогруди был покрыт грубо сросшимися шрамами.

Оказавшись напротив капитана Завгороднева, чернобрюш встал в боевую стойку и отдал ему честь правой малой лапой. Остальные лапы, включая протезы, он, как и полагалось по этикету, держал на уровне черного брюшка, которое украшали великолепные малиновые пятна.

После официальных приветствий Завгороднев пригласил делегатов в кают-компанию. Там уже было все накрыто для приема гостей.

Пока гости лакомились тушеными бедрышками тарразианских богомолов и запивали лакомство коктейлем из молочая, смешанного с вином из одуванчиков, в боевой рубке бравые махаоны готовили галактический глобус, на котором был отслежен как путь орды, так и четырех отколовшихся от нее цилиндров. Капитан Завгороднев правильно решил, что сытый чернобрюш уже не враг. Хотя, к сожалению, и не друг.

Совещание по стратегии и тактике началось в непринужденной и, можно сказать, игривой обстановке. Видно было, что кое-кто из чернобрюшей излишне накоктейлился, некоторые уже лезли с объятиями к землянам и даже высокое напряжение скафандров высшей защиты их остановить не могло.

- Четыре цилиндра! - презрительно скрежетнул жвалами один из тарантулов, которого звали Кржхрсрвхр. - Всего четыре ордынских звездолета на семнадцать миллиардов тарантулов! Вы что, унизить нас хотите? Не верю!

Руководитель чернобрюшей гневно глянул на него шестью оранжевыми глазами и Кржхрсрвхр пристыженно умолк.

Некоторое время глава чернобрюшской делегации по имени Ржвхср внимательно разглядывал глобус сразу всеми имеющимися у него в наличии глазами. Больше того, он даже очки с цепочкой блестящих окуляров достал, чтобы ему лучше видно было.

- Ясно, - сказал он, пряча очки в карман черного комбинезона. - Я предлагаю следующее: федералы встанут на главном направлении у солнца Крхжр, а доблестные тарантулы нападут четырьмя компактными группами на каждый из кораблей орды.

Заместитель Завгороднева по боевой части Эоаои недоуменно взмахнул крылышками:

- Зачем? Наш крейсер достаточно мощный, чтобы раз и навсегда уничтожить агрессоров!

Ржвхср снисходительно сказал:

- Одно слово - мотылек. Во-первых, мы, как и земляне, заинтересованы в том, чтобы выяснить, кого представляет орда и из какой она части Вселенной. Во-вторых, могут быть богатые трофеи. Да и сами пленники представляют значительный интерес. Брать пленных - давняя традиция чернобрюшей и не мотылькам ее ломать. И наконец, неужели Федерация заинтересована в том, чтобы лишить доблестных тарантулов наших героев? У нас найдется достаточно тех, кто готов отдать жизнь во славу своего народа! Вы согласны со мной, капитан?

Завгороднев пожал плечами.

- Вообще-то мы здесь затем, чтобы вам помочь, - уклончиво сказал он. Если вы хотите рисковать...

- Мы мечтаем о риске, - торжественно сказал Кржхрсрвкр. - Каждый чернобрюш с рождения мечтает о схватке!

И схватка эта состоялась близ красной звезды Крхжр.

Завгороднев, находясь в боевой рубке крейсера, наблюдал, как по направлению к цилиндрам движется волна истребителей чернобрюшей. Их было так много, что пространство из-за обилия бортовых огней стало разноцветным. Навстречу им с черных цилиндров орды ударили яркие голубые лучи. В пространстве закружилось раскаленное вещество, только что бывшее космическими кораблями тарантулов. Вслед за лучами появилась волна истребителей орды. Сосчитать их было невозможно, кто будет считать муравьев в разворошенном муравейнике? Две волны истребителей соприкоснулись, смешались в яростной смертельной схватке. Во тьме пространства то и дело вспыхивали новые звездочки и неясно было, на чью сторону склоняется космический бог успеха.

Между тем цилиндры орды, оставив свои истребители драться с кораблями чернобрюшей, медленно направляли траекторию полета к обжитым чернобрюшами планетам.

Махаон, ведающий боевой подготовкой, первым заметил это и тактично указал на маневры цилиндров капитану Завгородневу.

- Подождем, - сказал капитан. - Фортуна, мой крылатый друг Эоаои, изменчива...

Между тем круговерть истребителей медленно смещалась к системе красного карлика.

- Они не успеют вернуться, - взволнованно доложил махаон, глядя на экраны корабельного интеллектуального центра. - Их планеты опустошат раньше, чем закончится бой!

Некоторое время Завгороднев размышлял, потом встал и подошел к обзорному экрану крейсера, на котором разворачивалась панорама звездной битвы. Пришло время принять решение, достойное старого и мудрого звездного капитана.

- Героев своих хотите? - задумчиво сказал Завгороднев, потирая бритый подбородок. - Будут вам герои!

Он сел за пульт, включил внутрикорабельный селектор и объявил:

- Здесь командир крейсера "Пан Станислав Лем". Приготовиться к атаке!

Махаон взволнованно всплеснул крылышками:

- Из-за истребителей мы цилиндры орды не достанем!

Завгороднев хмуро взглянул на него.

- Истребителей? - переспросил он. - Каких истребителей?

И его заместитель неожиданно понял, кто и, главное, как становится командиром боевых космических кораблей.