Но где мне сопротивляться с подводным хищником! Скорости несравнимы!

Меня спасла короткость пусть. И щель в дне, в которую я провалился аккурат в тот момент, когда на моих сморщенных от ужаса пятках смыкались клыки чудовища.

Шмяк!

Змеи сорокового уровня отнюдь не обрадовались, когда на их головы свалился тоненько верещащий воришка, умчавшийся прочь с воплем:

- Metus, dolor, mors ac formidines![4]

Не успели оглушенные и обиженные змеи оскорбиться иностранному мату, как на их многострадальные головы свалился злющий розовый кайман. Однако к этому визиту змеи были уже подготовлены – убегая я отчетливо слышал, как раздалось дружное шипение, а затем из коридора послышался дикий шум, звуки ударов, наружу вылетела пара крутящихся змей. Кайману дали бой. И я облегченно перешел на шаг, радостно посвистывая и улыбаясь от уха до уха.

Так я свистел и беззаботно топал дальше до тех пор, пока перед глазами не появилось следующее сообщение:

- Э-э-э…. – выдал я обескураженно, хватаясь за голову – Какого….

Во множестве фильмов, мультфильмов, сериалов и так далее есть подобный художественный ход – стоит тебе так или иначе избавиться от одного злобного врага, как мгновенно на твоем пути появляется следующий противник – более сильный, более злой и более коварный. Причем у нового врага поводов для ненависти к тебе просто не счесть, самый главный из которых состоит в том, что прихлопнутый тобою недруг приходился ему сыном, братом, дядей, тетей, дальним родственником или же будущим зятем. (очень редко тещей).

В моем случае кто-то из создателей мира Вальдиры не преминул пошутить в том же духе. Для него шутка смешна, а для меня кошмарна. Я ведь и с маленьких дейнозухом не мог справиться и позорно бежал прочь из лягушачьего рая. Розового каймана убили обитающие в сыром коридоре змеи. Но вина легла на меня, а дожирающие останки дейнозуха змеи могли и в ус не дуть – им от разъяренной мамы опасность не грозит. Потому как ее раскаленный гнев обрушится на юркого воришку Шмыговика, который ведь совсем тут не при делах!

- Я ведь его не убивал! – возопил я в горе, запрокинув голову к потолку.

Гулкое эхо улетело далеко-далеко и, возможно мне показалось, но откуда-то до меня донесся отзвук яростного рева…. Воображение? Но шаг я ускорил, косясь на шкалу усталости.

Насмешка судьбы – моим подземным приключениям и без того хватало остроты и мрачности. Зачем в этот булькающий бульон безнадежности добавлять еще три ложки с раствором стихийного бедствия? Ох….

Как бы то ни было, сейчас не время падать ниц и с искаженным от душевных мук лицом жаловаться на судьбу горемычную. Надо шевелить тощими ляжками, благо этому я давно научился – долгому бегу во тьме. На этот раз я добавил к бегу свой гнусавенький голос, наизусть читая вслух начало романа «Бродяги севера», написанного Джеймсом Кервудом:

- «Уже март был на исходе, когда черный медвежонок Нива в первый раз увидел свет. Его мать Нузак была уже старой медведицей и, как большинство пожилых существ, страдала ревматизмом и любила долго поспать»…

Древние катакомбы подземной Альгоры с молчаливым интересом слушали медленно развертывающуюся историю крохотного черного медвежонка Нивы, которому вскоре предстоит удивительная встреча с щенком Мика….

От дедушки Крутована я получил немало.

Обрывок старой грязной бумаги исписанный витиеватым, но хорошо читающимся почерком. Обрывок содержал секрет созданий бумаги из жабьей или лягушачьей кожи. Я бумагоделом становиться не собирался, посему с гораздо большим интересом отнесся ко второй награде – опыт! Боевой опыт, позволивший мне достичь следующего уровня – двадцать восьмого. Крутован сказочник не успокаивается, он к моей радости продолжает цепочку заданий, предложив мне следующее:

Я протестовать не стал, хотя крайне сильно озадачился названием «святые бездари» Это кто ж такие будут?

Но сначала задание принял, утер радостный пот со лба и лишь затем открыл рот и спросил – «а бездари хто такие»?

Дедуля ответил сердито, насупив брови и сокрушенно качая головой.

Сам он их не видел, однако его пропавший друг Затхлик имел сомнительное удовольствие созерцать сборище этих радостных бездарей отправившихся в подземелья Альгоры с немыслимой целью.

Что за цель? О! Это нечто неописуемое!

Девять совсем молодых парней и девушек вознамерились отыскать под Альгорой что-то древнее, темное и скверное, дабы разрушить это «нечто» и не допустить предсказанного ужаса. Хм…. Сокрушить зло – цель благородная. Достойная. Светлая. Цель стоящая усилий ради ее достижения.

Проблема в другом – они все были бездарями. Все девять святых воинов – как они себя именовали – не обладали практически ничем. Ни материальным, ни духовным. По словам Затхлика у них не было нормального снаряжения, имеющееся оружие пребывало в плачевном состоянии. Они вряд ли обладали воинскими умениями – тот же Затхлик видел, как они вдевятером воевали с тремя крысами и при этом едва не потеряли четверых бойцов, причем не благодаря крысиным укусам, а из-за стараний двух братьев громил вооруженных простыми дубинами. Оружие простое, но увесистое, покалечить может с легкостью. А братья старались вовсю, со свистом обрушивая дубины на юрких грызунов, но попадая по хребтам и головам своих соратников. Одна лучница так же «наградила» нескольких друзей оперенными подарками торчащими из их спин – вогнала стрелы не в крыс, а в союзников. Итог боя – одна крыса погибла. Другая охромела и юркнула в щель. Третья удалилась спокойно и вальяжно, презрительно волоча за собой хвост и насмешливо попискивая – ее никто не рискнул преследовать, ибо вся девятка «славных» воинов валялась вповалку и с хрипом стонала.

Одна девушка пыталась излечить друзей при помощи магии, но получалось у нее из рук вон плохо. Ей помогал кудрявый паренек, вливший в уста оглушенного соратника содержимое пузырька…. Соратник разом пришел в себя и начал исполнять залихватский танец, своим воем наполняя катакомбы и пугая местных призраков…. Бездари они. Как есть бездари. Таким и врагов не надо – они и без чужой помощи сами себя угробить могут.

Единственное достижение девятки святых бездарей – наложенное на них светлое благословение в одном из храмов Альгоры. Кто из богов благословил их на это? Кто ж знает. Затхлик может и ведает. Посему лучше сначала найти Затхлика, поговорить с ним, а затем уже пускаться на поиски девяти отважных приключенцев поставивших перед собой такую туманную цель….

Куда они пошли после боя с крысой? Они говорили о черной арке. А так же называли еще какие-то приметы…. Стоит уточнить у Затхлика. Блин, прямо свет клином сошелся на таинственном и к тому же пропавшем Затхлике.

Повезло мне с заданием…. Не слишком ли круто?

Однако, словно услышав мои мысли, Крутован признался, что его просто гложет старческое любопытство. Интересно ведь! Поэтому на меня возложили миссию узнать «хоть что-то» о дальнейшее судьбе девяти бездарей. Например, выяснить, дошли ли они до «черной арки» и что это вообще такое.