Женя Рыжик оглянулся. Байдарки плыли ровно, образуя нечто вроде журавлиного клина.

– Видишь впереди мыс? – спросил Фенимор. – Там начинаются заросли камыша, и мы сможем спрятать лодки.

– Вижу, – отозвался Женя Рыжик, загребая веслом воду. – А тебе сколько лет?

– Может быть, мне тысяча, а может быть, две тысячи, – не сразу ответил Фенимор. – Можно измерять время летящей звездой, а можно кольцами деревьев. Я измеряю время полетом мысли.

Рыжик ничего не ответил. Он восторженно смотрел в затылок Фенимору и изо всех сил нажимал на весла. «Я измеряю время полетом мысли», – повторил он про себя и вдруг спросил:

– А на вашей планете Гера может мальчишка обрадоваться, когда приходит девчонка, одна девчонка из всех девчонок планеты?

– Он может снять маску, и она, если пожелает, тоже снимает маску. И они увидят красоту друг друга. Но сперва они должны полюбить… не за красоту.

И снова плеск воды и стук весла о борт лодки. И гортанный крик ночной птицы.

Ве Ве и его младшие друзья – вожатые превратились в следопытов. Они молча бегали по лагерю, стараясь определить, в каком направлении ушел Фенимор, который увел за собой целый отряд.

Наконец Гурий – незаменимый Гурий! – обнаружил следы на берегу озера. Следы вели к лодочному сараю. Но на воротах сарая висел замок.

– Странно, – пробормотал Гурий, – сарай на замке. Значит, лодки заперты. Как же они поплыли по озеру? В одежде? Вода ледяная.

Полный решимости Ве Ве скомандовал:

– Ломайте замок!

Но когда замок был сбит тяжелым камнем и ворота сарая распахнулись, оказалось, что байдарок нет на месте.

– Они уплыли на лодках! – воскликнул Гурий, и в голосе его прозвучало отчаяние.

– Ой! – пролепетала Ира Привалова. – Что теперь будет?

– Очень хорошо, – с какой-то нарочитой бодростью произнес Ве Ве. И поскольку никто не понял, что хорошего в том, что ребята уплыли на байдарках, он пояснил: – Теперь мы знаем, где их искать. Они, конечно, на том берегу.

– Но как мы попадем на тот берег? – спросил Гурий.

– Пойдем в обход.

А в это время байдарка, на которой сидели Фенимор и Женя Рыжик, подплыла к темной стене камышей и, острым носом раздвигая высокие стебли, стала углубляться в заросли, прокладывая путь остальным лодкам. Они поплыли гуськом по образовавшемуся каналу.

– Тише, тише! – предупреждал ребят Женя Рыжик. – Никто не должен слышать, никто не должен видеть. Возможна погоня.

Потом, спрятав лодки в камышах, ребята выбрались на берег и вошли в лес. Фенимор вел их уверенно по узкой петляющей тропке. Их лиц касались холодные ветки, а под ногами потрескивал валежник. Иногда, шумно хлопая крыльями, вылетала вспугнутая неожиданными гостями ночная птица. Где-то вдали недовольно ухал филин.

Ручка ковша Большой Медведицы еще ниже склонилась к горизонту.

Ребята шли до тех пор, пока лес неожиданно не расступился и перед ними не возникла большая, залитая мягким светом луны поляна.

– Стойте! – скомандовал Фенимор.

Ребята остановились.

Фенимор огляделся. Он к чему-то присматривался, что-то искал. Потом тихо сказал:

– Вот, смотрите!

Фенимор сел на корточки и провел рукой по краям круглой ямке. Ямка была неглубокой и заросла травой, но ее очертания составляли ровный круг, словно кто-то провел по земле большим циркулем.

– Если копнуть лопатой, можно обнаружить угольки костра.

– Ты это наверняка знаешь? – не выдержал Женя Рыжик.

– Знаю… Если идти на восток, то через сто шагов будет еще одна ямка.

Он знал удивительные вещи, этот Фенимор.

– Гоша, готовь костер, а мы пойдем дальше.

И все, кроме Гоши, двинулись дальше, стараясь делать большие, взрослые шаги.

Через сто шагов действительно была обнаружена другая ямка.

– Ямки рыли глубокие, чтобы свет костра был виден на большой высоте. Из костров складывается большая стрела. Это космический знак: здесь можно приземляться, здесь ждут.

Фенимор говорил тихим, глухим голосом, а его маска таинственно мерцала во тьме, и ребятам казалось, что это не маска, а лицо пришельца с далекой планеты, где у всех лица белые с черными полосами. И это никого не удивляет и не страшит.

Он рассказывал и шагал к новой ямке. И каждый раз, несмотря на тьму, безошибочно находил след костра, словно обладал свойством видеть в темноте.

И тогда Рыжик, который не отставая шел рядом с ним, спросил:

– Как же так, в древние времена электричества не было, а космические корабли были?

– Электричества не было, – согласился Фенимор, глядя в сторону, – но были обсерватории, водяные мельницы, был водопровод, были замечательные книги, были лекарства, которые не давали умереть тяжелобольным…

Фенимор рассказывал об этом, как очевидец. А Женя Рыжик смотрел на него с восторгом и опаской. И его влекло к этому удивительному существу в белой маске.

Когда все ямки были обнаружены и заполнены валежником, Фенимор скомандовал:

– Зажечь костры!

Вот когда мальчикам третьего отряда пригодилось их умение быстро зажигать костры. На полянке запахло дымком, и в разных местах один за другим оживало, поднималось над землей пламя, образуя огромную стрелу знак, видимый из космоса.

Острое чувство ожидания чего-то необычайного охватило ребят. Все почему-то поверили, что космический корабль с другой планеты прилетит именно сегодня, увидит их костры и прилетит. Мягко опустится в ночную, покрытую росой траву, и из распахнувшихся дверей выйдут инопланетяне в белых масках с черными полосами – в таких, как у Фенимора. Они узнают его, своего брата, и крикнут на своем языке:

«Здравствуй, Фенимор!»

Звездное небо распростерло над ребятами таинственные глубины. И звезды, бесчисленные крупные звезды, казались сложными сигнальными огнями, помогающими космическому кораблю прокладывать трудный путь от далекой Геры к Земле.

И вдруг кто-то крикнул:

– Летит!

И все увидели, как по небу чиркнул короткой вспышкой падающий, метеорит. А может быть, это был космический корабль, который не заметил гостеприимных сигнальных костров третьего отряда и пролетел мимо?

…Восточный край неба посветлел. И на всем огромном куполе звезды стали бледными и мелкими, словно наступающий рассвет отодвинул их далеко-далеко от Земли. Над влажной травой стелились белые волокна тумана.

Сигнальные костры погасли. И только слабые дымки еще отрывались от присыпанных пеплом углей. И по этим дымкам угадывалась погасшая огненная стрела, которая приглашала корабль инопланетян совершить посадку на нашей родной Земле.

– Они были здесь! – воскликнул старший вожатый Гурий, наклоняясь над крайней ямкой, от которой веяло горьковатым теплом. – Зола еще теплая.

Он присел на корточки и стал осторожно дуть. Пепел отлетел в сторону, а на обнажившихся черных головнях замерцали красные прожилки. Головни ожили, и слабое, прозрачное пламя забилось легким лоскутком.

А вокруг стояли вожатые, мокрые, усталые, с ввалившимися глазами. И среди них Ве Ве – большой, коренастый, с всклокоченными густыми бровями. Левой рукой он энергично тер правое плечо.

– Они были здесь совсем недавно, – сказала Ира Привалова. – Надо торопиться. Они не могли далеко уйти.

– Торопиться не надо, – неожиданно сказал Ве Ве. – Торопиться некуда. Они уже в постелях вместе со своим Фенимором.

Больше он не произнес ни слова, отошел от ожившего костра и стал ходить по голубоватой полянке от одного погасшего костра к другому. А Гурий с товарищами сели на корточки вокруг огня и с удовольствием грелись и вдыхали в себя теплый, горьковатый дух костра, сушили намокшие от росы кеды.

– Что он там ходит? – спросила Ира Привалова, косясь на могучую фигуру Ве Ве, пересекавшую поляну. – Неужели не намаялся?

– Не знаю, – пожал плечами Гурий. – Видно, не намаялся.

Потом Ве Ве подошел к костру и, добыв себе огоньку – веточку с раскаленным кончиком, закурил.