На дне, в полумиле от поверхности неглубокого венерианского моря покоится гофрированный купол из импервиума, который защищает цитадель Монтану. Внутри царит карнавал. Монтанийцы празднуют четырёхсотую годовщину со дня первой высадки землян на Венеру. Под исполинской полусферой, где расположился город, всё искрится огнями, сверкает яркими красками и полно веселья. Мужчины и женщины в масках, одетые в блестящий целлофлекс и шелка, разгуливают по широким улицам, смеются и пьют хмельное венерианское вино. С морского дна и гидропонических коллекторов собрали самые редкие деликатесы для праздничных столов элиты.

Среди всеобщего веселья время от времени попадаются мрачные люди, похожие на угрюмые тени. По лицам их можно без труда догадаться, что это Вольные Легионеры. Изысканная одежда не в силах скрыть клеймо, наложенное годами кровавой борьбы. Под масками домино таятся сурово сжатые губы. В отличие от остальных обитателей подводных куполов кожа этих мужчин покрыта загаром от ультрафиолетовых лучей, которые пробиваются сквозь толстую пелену туч над Венерой. Их присутствие вносит мрачные ноты в атмосферу карнавала. К ним относятся почтительно, но с неприязнью. Ведь это – Вольные Легионеры…

Мы находимся на Венере, какой она была девять веков тому назад, на дне Мелководного Моря, расположенного чуть к северу от экватора. А это большая удалённость во времени и пространстве. Планета туч сплошь усеяна подводными крепостями, где жизнь останется неизменной в течение многих столетий. Оглядываясь назад, как это теперь делаем мы с вами, с точки зрения цивилизованной эпохи тридцать четвёртого века, можно без труда заметить, что обитатели Твердынь были варварами – глупыми, жестокими и ограниченными. Давным-давно не существует Вольных Легионеров. Обжиты острова и континенты Венеры, прекратились войны. В периоды же больших перемен и ожесточённого соперничества всегда происходят крупные стычки. Цитадели боролись друг с другом, каждая любыми путями старалась выбить соседней ядовитые клыки, лишая её запасов кориума – источника силы тех дней. Студенты, изучающие историю тех времён, с удовольствием собирают древние легенды и раскапывают отдельные факты из области общественной жизни и геополитики. Отлично известно, что лишь одно обстоятельство уберегло крепости от взаимного уничтожения. Они заключили между собой джентльменское соглашение, что войной должны заниматься исключительно солдаты. Это позволило подводным городам развивать науку и культуру. Столь своеобразный компромисс в сущности был неизбежен. Он-то и породил Вольные Легионы маневренных групп отлично подготовленных наёмников, которые поступали на службу, чтобы драться, если крепости придётся держать оборону или если она сама захочет напасть на другую цитадель.

Эп Таури в своём достопамятном "Венерианском Цикле" в числе других легенд упоминает и эту сагу. Многие историки доказали, что реальная действительность, к сожалению, часто бывала слишком жестока. Однако, обычно мы не погнимаем, что высоким уровнем нашего нынешнего сознания обязаны именно Вольным Легионерам. Благодаря им война не заглушила мирного развития общества и научной мысли. Военное искусство стояло на очень высоком уровне, а технические средства были настолько совершенны,, что живая сила уже не играла большого значения. Отряды насчитывали несколько тысяч бойцов, изредка больше.

Отрезанные от нормальной жизни в крепостях, они должны были вести странное, отшельническое существование. Эти люди были заранее обречены на гибель, но необходимы, как допотопные твари, из которых позже образовался homo sapiens. Без Вольных Легионеров Цитадели погрязли бы в тотальной войне с самыми плачевными для них последствиями.

Вольные Легионеры – жёсткие, рыцарственные, неукротимые служители бога войны, которые сами же его в конце концов и уничтожили. Добровольно идя на смерть, они завоёвывали себе место на страницах истории, а над их головами, в туманном небе Венеры, реял стяг Марса. Им не суждено было выжить, как и королевскому тиранозавру, и Вольные Легионеры сражались так же, как этот зверь, по-своему поклоняясь Минерве, стоящей за плечами Ареса.

Но их пора миновала. И нам стоит приглядеться к той нише, которую они занимали во времена Подводной Эры. Благодаря им человеческая цивилизация достигла того уровня, который некогда имела на Земле и даже перешагнула этот барьер.

Вольным Легионерам отведено важное место в межпланетной литературе. Теперь они стали необычайной легендой, подёрнутой дымкой времени. Ведь они были ратниками, а когда воцарилось объединение, война умерла. Однако мы способны понять Легионеров лучше, чем люди, жившие в Цитаделях.

Это повествование, основанное на легендах и достоверных событиях, рассказывает об одном из самых обычных солдат тех веков – Брайене Скотте из Вольного Легиона Дан. Возможно, такого человека никогда не существовало…

Скотт залпом выпил порцию обжигающего двойного виски и обвёл взглядом зал таверны, окутанный клубами табачного дыма. Он был крепок и широкоплеч, в каштановых волосах серебрилась лёгкая седина, а на подбородке красовался давний шрам. Скотту было лет тридцать и весь его вид выдавал в нём настоящего ветерана, но вместо крикливых шелков и переливающихся всеми цветами радуги тканей, которыми пестрело всё вокруг, Брайен предпочитал скромную одежду из целлофлекса.

Снаружи, за прозрачными стенами, бегущие дорожки несли в разные стороны шумную, веселящуюся толпу. А здесь, в таверне, царила тишина, в которой слышен был голос арфиста. Бард пел старинную балладу, аккомпанируя себе на сложном инструменте. Но вот песня кончилась. Вначале раздались слабые аплодисменты, а затем из высоко подвешенных репродукторов оглушительно грянул оркестр. Настроение посетителей мигом изменилось. Мужчины и женщины в ложах и у стойки бара принялись смеяться и оживлённо беседовать между собой. Несколько пар начали танцевать.

Сидевшая рядом со Скоттом худощавая загорелая девушка с чёрными блестящими локонами до плеч вопросительно взглянула на него.

– Идём, Брайен?

Скотт вымученно улыбнулся.

– Ну что ж, потанцуем, Джина. Ты позволишь?

Он встал, а она грациозно скользнула в его объятия. Танцевал Брайен не слишком искусно и потому старался поточнее повторять движения партнёрши. Джина подняла к нему своё остренькое скуластое личико с ярко накрашенными сердечком губами.

– Забудь про Вьенна. Он всегда старается тебя во что-нибудь втравить.

Скотт бросил взгляд на отдалённую ложу. Фредерик Вьенн из отряда Дан сидел в компании двух девиц. Это был рослый костлявый субъект с желчным лицом, на котором едкая насмешливая гримаса застыла, казалось, навечно. Он как раз показывал своим соседкам на танцующую пару, угрюмо разглядывая Брайена и Джину из-под тёмных лохматых бровей…

– Знаю, – отозвался Скотт. – Иногда ему это удаётся. Ну да дьявол с ним. Теперь я уже капитан, а он всё ещё лейтенант. Пусть пеняет на себя. В другой раз будет внимательно слушать приказы и не полезет вперёд всех в атаку.

– Ах, значит, вот как дело было? – удивилась Джина. – А я и не знала. Кругом столько об этом болтают…

– Как всегда. Вьенн давненько меня ненавидит. Впрочем, я его тоже. Мы терпеть не можем друг друга. Так было всегда. Всякий раз, когда мне везло, он пальцы себе грыз от злости. А вообще-то Вьенн служит гораздо дольше меня и если честно рассудить, должен бы получить уже не одно повышение. Да выделывается слишком… Когда не следует…

– И пьёт очень много, – добавила Джина.

– Да пусть себе. Мы сидим в крепости уже три месяца. Ребята начинают скучать от безделья… И такое обращение им тоже не по душе… – Скотт кивком указал на дверь, у которой один из легионеров препирался с хозяином заведения. – Сержантам вход запрещён… Чёрт бы его побрал!