– Ладно, – наконец тихо произнёс Скотт. – Будь осторожен! – И он медленно двинулся вперёд, держа палец на спуске. Через минуту они подошли к самому входу в грот. – Стой здесь, Норман, и не спускай с пещеры глаз, пока я не дам тебе отбой. – Брайен взял юношу за плечо и развернул его лицом к пещере, а сам убрал оружие в кобуру, сменив его на шест, который до тех пор держал под мышкой. Потом пошевелил в нескольких местах скользкую жижу под ногами, часто натыкаясь на воронки и зыбучую топь. Попадались также ловушки, замаскированные ямы, вырытые болотными волками. Разумеется, эти странные существа в действительности ничем не напоминали настоящих волков, просто к ним пристало такое вот название и всё. На Венере в каждой ветви животного мира существовало множество подвидов и разграничение между ними в отличие от старушки-Земли было куда более зыбким.

– Ну вот, теперь всё нормально…

Кейн с облегчением вздохнул и обернулся к Скотту.

– Что это было?

– Никогда не известно, что может выползти из такой дыры, – отозвался тот. – Реакция у этих созданий молниеносная и по большей части они ядовиты. Поэтому старайся не рисковать в подобных ситуациях… Притормози-ка… Что-то не нравится мне эта тропка впереди!

Поляны в венерианском лесу были сущей диковиной. А они как раз вышли на круглую лужайку шириной футов в двадцать. Скотт опять обследовал своей тростью грунт под ногами. По белой жиже пробежали лёгкие волны. Но за мгновение до того, как они возникли, Брайен выхватил пистолет и выпустил одну за другой несколько пуль туда, где что-то шевелилось.

– Стреляй, Кейн! – крикнул он. – Быстрей! Стреляй сюда!

Кейн подчинился, хоть ничего и не понял толком. Вдруг вода покраснела и вверх забил настоящий гейзер. Скотт, продолжая стрелять, схватил юношу за плечо и оттолкнул его назад.

Эхо от выстрелов замерло. В глубине чащи вновь робко зазвенели крохотные бубны эльфов.

– Хорошо мы его успокоили! – немного погодя с облегчением выдохнул Скотт.

– Успокоили? – машинально повторил Норман. – Кого?

– Думаю, что болотного волка. Единственный способ спастись от такой твари – это прикончить её пока она не вырвалась наружу. Все здешние обитатели очень быстры и дорого продают свою шкуру. Однако… – Брайен вновь осторожно двинулся вперёд, но грязь уже начала заполнять воронку, а следов от пуль и вовсе не было видно. Только в разных местах виднелись кровавые пятна.

– Ни минуты покоя! – заметил Скотт. – Его короткая шутка разрядила напряжение. Кейн откашлялся и, следуя примеру Брайена, сменил полупустую обойму на новую.

Прежде чем взбираться на крутой склон Дозорной Скалы, пришлось пройти через заросли ещё с четверть мили. Наконец, помогая один другому, путешественники достигли вершины, но над головами их по-прежнему был шатёр зелени. Чёрная каменная поверхность немилосердно жгла и ранила им руки, пока они карабкались наверх. А ступни не спасали даже толстые подошвы ботинок. Ощущение было такое, словно под ногами была раскалённая плита.

– Промежуточный финиш, капитан? – спросил Норман.

– Верно. Только рано ты радуешься. Пока доберёмся до берега, ещё придётся изрядно потрудиться. Похоже, когда придём в форт, надо будет сделать прививки от болотной лихорадки… Так, на всякий случай. Ого! Маску, Кейн! Живо! – Скотт поднял руку. Полоска индикатора на его запястье стала небесно-голубой.

Чётким отработанным движением оба надели респираторы, Скотт почувствовал на открытых участках кожи лёгкое покалыванье, но серьёзной опасности не было. Позже, однако, стало, куда больнее. Скотт взглянул на Кейна, прижался к скале, снова пошевелил жердью грязь, а потом легко спрыгнул вниз. Белая липкая субстанция мгновенно покрыла Скотта с ног до головы и он поспешил поскорее выбраться из неё. Кейн последовал его примеру. Венерианский ил не мог полностью защитить от дыхания ядовитых цветов, но всё-таки коже стало гораздо легче.

Скотт, у которого вид в этот момент был весьма забавный, направился к берегу. Грязь залепила ему защитные очки и он вытер их пучком белой травы. Брайен шёл, то и дело проверяя шестом дорогу перед собой.

Но болото всё равно перехитрило его. Шест внезапно провалился в пустоту, а когда Скотт по инерции всем телом наклонился вперёд, топь разверзлась у него под ногами. Он обрадовался, что это всего лишь зыбучие пески, а не нора болотного волка. Но когда вязкий предательский ил жадно чавкнул, засосав его по колени, Брайен почувствовал себя последним идиотом. Не выпуская шеста из рук, он упал на спину и принялся размахивать им, подавая знаки Кейну.

Юноша обеими руками ухватился за другой конец шеста и ничком бросился на землю, упершись ногами в толстый корень. Скотт до боли выворачивал шею, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь залитые грязью стёкла очков и вцепившись в спасительную жердь мёртвой хваткой. Он знал, что должен удержаться любой ценой.

Трясина заглатывала его всё больше, но однако усилия Кейна увенчались наконец первым успехом. Вначале Норман пытался вытащить Скотта, перехватываясь руками. Брайен протестующе замотал головой. Он был гораздо массивнее Нормана и тому пришлось бы приложить всю свою силу, чтобы не выпустить шест.

В тени, за спиной Кейна что-то зашевелилось. Скотт бессознательно выхватил пистолет, продолжая одной рукой держаться за конец жерди. Механизм и ствол пистолета были надёжно защищены от влаги и потому грязь не могла попасть туда. Брайен прицелился и выстрелил. Тень позади Кейна опять всколыхнулась, затем послышался приглушённый шум и Скотт подождал, пока он утихнет. Юноша удивлённо взглянул в ту сторону, пытаясь оглянуться назад, но не двинулся с места.

Дальше всё пошло как по маслу. Скотт, перехватываясь, осторожно выбрался на песок. Самым трудным оказалось освободить от мёртвой хватки болота ноги. После этого Брайен позволил себе передохнуть минут пять.

Он все же выбрался из трясины и это было самое главное.

Кейн вопросительно взглянул на кусты, в которых лежал застреленный зверь, но Скотт вновь молча покрутил головой. Теперь животное было уже не опасно, а потому не стоило и выяснять, что это за существо. Скотт протёр очки, поправил респиратор и зашагал к берегу, старательно обходя зыбучий песок. Кейн двинулся следом.

Теперь стало намного легче. Без особых приключений они добрались до берега и, не сговариваясь, рухнули на чёрный песок, чтобы хоть немного отдышаться. Скотт взглянул на цветовой индикатор. Тот показывал, что ядовитых растений больше опасаться нечего. Он снял маску и глубоко вздохнул.

– Спасибо, Кейн, – поблагодарил он. – Теперь можешь поплавать, если хочешь смыть с себя грязь. Только держись поближе к берегу. И не раздевайся. Времени нет.

Грязь была липкой, как жевательная резинка, а песок царапал, будто пемза. Тем не менее, поплескавшись в море несколько минут, Скотт почувствовал себя намного лучше. Кейн сторожил его. Малость освежившись, они снова тронулись в путь.

Примерно через час их встретило транспортное судно и по видеофону связалось с фортом. За ними прислали водолёт. Скотт очень обрадовался, когда пилот угостил его изрядной порцией двойного виски.

Да! Ну и собачья у них всё-таки жизнь!

Скотт передал бутылку Кейну.

На горизонте показались оборонительные укрепления форта Дан, доки, где с трудом размещался флот, ибо места там было, как в небольшом заливе. Скотт с удовольствием наблюдал, царившую на берегу суету. Водолёт прошёл мимо волнореза, служившего крепости защитой от приливов, остановился у причала. Двигатель, и без того работавший почти бесшумно, совсем умолк. Полусфера прозрачной кабины раскрылась.

Скотт перебрался на причал и подозвал ординарца.

– Слушаю, капитан!

– Проследите, чтобы о Нормане Кейне позаботились как следует. Мы были в джунглях.

Ординарец с нескрываемым одобрением взглянул на Нормана и сложил губы трубочкой, словно собираясь присвистнуть. А затем отдал честь и помог Кейну выбраться из водолёта. Торопливо шагая по берегу, Скотт услышал за спиной, как кучка солдат, окружив Кейна, громко и грубовато восхищается им.