Скотт попытался встать, но это ему не удалось. Кричать было бесполезно. Голос его тонул в шуме боя.

Возле двери что-то закопошилось. Мендес с трудом поднялся на ноги и теперь ошарашенно озирался по сторонам, растерянно моргая глазами. По его широкому лицу текла кровь.

Наконец он заметил Скотта и уставился на него, слегка пошатываясь. А потом потянулся к кобуре с пистолетом.

Скотт мигом смекнул, какая участь его ожидает. Если он сейчас погибнет, у Мендеса будет полный шанс объединиться с группой Дан и самому встать во главе.

А если Скотт выживет, то командиром выберут его.

Но сейчас Мендес мог расправиться с ним и разыграть собственную карту.

Вдруг кто-то тенью проскользнул в каюту. Мендес, стоявший спиной к двери, не заметил вошедшего, зато лейтенант Вьенн, остановившись у порога, наблюдал эту сцену с самым мрачным видом. Брайен понял, что он тоже сориентировался в ситуации. Вьенн отлично понимал, что сейчас Мендес выхватит оружие и выстрелит.

Скотт ждал, напрягшись как струна. А Мендес судорожно вцепился в кобуру.

Криво усмехнувшись, Вьенн произнёс:

– Я думал, что вас разнесло взрывом, капитан. Однако наши парни так легко не сдаются…

Мендес опустил руку и разом перестал шататься. Он резко обернулся к Вьенну.

– Очень рад вас видеть здесь, лейтенант. Может нам вдвоём удастся поднять балку…

Хоть и с трудом, но они освободили Скотта. Брайен на мгновение встретился глазами с лейтенантом. Как обычно, во взгляде Вьенна светился насмешливый огонёк, но лейтенант иронизировал явно над самим собой.

В сущности, Вьенн вовсе не спас Скотта. Он просто спасал честь полка и проявил воинскую солидарность. Ведь прежде всего Вьенн был солдатом, Вольным Легионером, членом группы Дан.

Скотт ощупал себя. Руки и ноги были целы.

– Надолго я вырубился, лейтенант?

– На десять минут. В пределах видимости появился "Армагеддон".

– Хорошо. Морские Дьяволы ещё не сменили курс?

Вьенн отрицательно покачал головой.

– Они ещё ничего не прочухали.

Скотт откашлялся и пошёл к двери. Мендес и Вьенн последовали за ним.

– Нам нужен другой флагман, – начал Мендес.

– Пусть будет "Аркебуза". Лейтенант, примите здесь командование. Мендес…

Водолёт перевёз их на борт "Аркебузы", которая продолжала сражаться. Скотт увидел, как "Армагеддон" беспомощно барахтается в волнах. По первоначальному плану эскадра Дан должна была загнать Морских Дьяволов как можно ближе к монитору. Техники поработали на славу. Фальшивое днище выглядело совершенно натурально.

На "Аркебузе" Скотт опять взял на себя руководство акцией, предоставив Мендесу запасной канал для наблюдения за подводной бомбардировкой. Мендес наклонился к Брайену.

– Подождем, когда "Армагеддон" выйдет на связь, капитан!

Ни один из них ни словом не обмолвился о недавнем инциденте, хотя оба думали о случившемся. Но самое лучшее было – на время забыть о том, что произошло.

Орудия по-прежнему громыхали. Морские Дьяволы поливали огнём эскадру Дан и продвигались вперёд. Скотт напряжённо вглядывался в дисплей. Желваки у него ходили ходуном. Ещё немного и будет поздно.

Потом Брайен настроился на "Армагеддон". К тому времени он занял великолепную позицию между двумя самыми крупными кораблями противника.

– Снять камуфляж и открыть огонь!

На мониторе открылись орудийные бойницы. Из недр морского титана выдвинулись ракетные установки. Они выстрелили почти одновременно, заглушив грохот всех других орудий.

– Вся эскадра Дан – в атаку! Схема Р-7! – скомандовал Скотт.

Ну вот, наконец-то! Дождались…

Группа Дан принялась безжалостно изничтожать противника. Артиллерия будто состязалась между собой, изрыгая огонь, но не могла заглушить мощное рычание монитора. Вокруг царила настоящая бойня.

Обычно задействовать мониторы в бою практически не удавалось, но уж если это происходило, то уничтожить их было можно только атомным зарядом.

Морские Дьяволы попытались спасти положение тактической перегруппировкой, но тщетно. Огромные линкоры оказались беззащитны перед артиллерией "Армагеддона". А это означало…

На экране вновь возникло лицо Финна.

– Мы сдаёмся, капитан. Прекратите огонь.

Скотт выполнил его просьбу. Немолчный орудийный гул сменился внезапно наступившей звенящей тишиной.

– Неплохая была заварушка, командир!

– Да и вы дрались отлично. Задумка с монитором удалась великолепно.

Ну вот и всё… Скотт почувствовал себя так, точно в нём надломилось что-то. Он пропустил поздравления Финна мимо ушей. Брайен как-то разом сник. Приподнятое настроение улетучилось без следа.

Теперь только оставалось выполнить привычные формальности.

Символические глубинные бомбы будут сброшены на Цитадель Виргиния. Куполу они не причинят ни малейшего вреда. Просто таковы правила игры. Побеждённый город, как и следует по обычаю, заплатит выкуп. Это будет либо определённое количество кориума, либо его эквивалент – по договорённости. Казна Легиона Дан пополнится. Часть денег пойдёт на ремонт и постройку новых кораблей. Жизнь в фортах вновь потечет своим чередом.

Стоя в одиночестве на палубе "Аркебузы", Скотт плыл к Цитадели Виргиния. Он смотрел, как меркнут серебристые края облаков, а потом и вовсе исчезают во мраке. Брайен остался один на один с ночью. За бортом тихо плескались волны, до Виргинии оставалось ещё миль триста.

Иллюминаторы за его спиной светились тёплым жёлтым светом, но Скотт не оборачивался. Он думал о том, что их сияние напоминает окутанный облаками Олимп в Монтане, где он обещал Эйлин… так много.

Но разница была вот в чём. На Олимпе он чувствовал себя богом, которому чужды суетные устремления простых смертных. Здесь же, не смотря на чернильный ночной мрак он был наедине со всем миром. Ночь окутала всё вокруг – слой облаков скрыл звёзды, венерианское море в отличие от земных океанов, не светилось фосфорическим блеском, и луны у этой планеты не было.

"В глубинах океана высятся подводные города, – размышлял Скотт. – И будущее принадлежит им. Такие битвы, как нынешняя, происходят затем, чтобы ничто не нарушало покой Цитаделей.

Люди приносят себя в жертву. Они всегда будут посвящать себя какому-нибудь служению – обществу или армии. Каждый человек должен создавать собственные идеалы. "Даже если бы Бога не было, его следовало бы выдумать".

Сегодня Вьенн ради собственных идеалов спас ему жизнь, а между тем Брайен знал, что лейтенант по-прежнему его ненавидит.

Легион Дан не значил ничего. Его кумиры – сплошная фальшь. Но именно потому, что люди хранят им верность, человечество может возродиться снова в морских метрополиях. Да, цивилизация забудет своих обречённых на смерть защитников, воинов венерианских морей, Вольные Легионы с их безумными боевыми кличами, которые как и этот корабль, обращены в никуда, в ночь без рассвета.

Эйлин.

Джина.

Выбор предстоит сделать непростой. Честно говоря, никакого реального выбора вообще не было. Брайен Скотт знал, что никогда, до конца дней своих, он не будет душой и телом предан Вольным Легионам. Ибо в глубине себя он всегда останется наблюдательным и ироничным.

Вот волны заплескались громче.

Это было безрассудно… А он – сентиментальный зануда и дурак…

Скотт вдруг отчётливо понял, что он не собирается возвращаться к Эйлин.

Да, возможно, он был безнадёжно глуп.

Но он оставался солдатом…

Перевод с английского

Марины Сушарник