– Есть, командир.

– И ещё одно. Бронсон в лазарете.

– Слышал. Думаю, что лейтенанту Вьенну можно бы поручить командование флангом…

Но Риз жестом остановил Брайена.

– Не в этот раз. Излишняя инициативность нам ни к чему. Однажды Вьенн уже искал на свою голову приключений. А потом не будешь знать, как загнать его обратно в строй… Лучше подумайте обо всём отряде и не страдайте за Фредерика Вьенна.

– Но парень он неплохой. И стратег отличный.

– Но ещё не слишком дисциплинированный. Успеется с ним… Левым флангом будет командовать лейтенант Гир, а за Вьенном ты сам присмотришь. Ему нужна хорошая уздечка. И возьми водолёт, когда отправишься к Мендесу.

– Может, авиетка лучше?

– Один из наших специалистов как раз закончил работу над маскирующим излучателем для средств сообщения, которым я намерен оснастить всю нашу авиатехнику. Возьми катер. До форта Ганга совсем близко. Он на полуострове. Знаешь оконечность Южного Ада?

Этот континент даже на географических картах официально именовался Адом. И к тому были свои причины. Во-первых, там стояла неимоверная жара и даже специально экипированные отряды первопроходцев, исследовавших венерианские джунгли, быстро начинали испытывать там нечеловеческие муки. Венерианские флора и фауна словно объединились меж собой, чтобы помешать землянам осваивать планету. Многие растения источали ядовитые испарения. Жить на суше можно было лишь в специально оборудованных фортах, да и то на побережье.

Риз нахмурился и опять взглянул на Скотта.

– Если нам удастся нанять Ганг, будем действовать по плану "h-7", если нет, придётся воспользоваться услугами какого-нибудь другого отряда. Однако я предпочёл бы обойтись без этого. У Морских Дьяволов много подводных лодок, а у нас недостаточно детекторов. Поэтому постарайтесь сделать всё возможное.

Скотт отдал честь.

– Я попробую, командир.

Ри з жестом велел Брайену удалиться. Тот вышел в соседний кабинет и наткнулся на сидящего там в одиночестве лейтенанта Вьенна. Фредерик вопросительно взглянул на капитана.

– Я очень сожалею, – произнёс Скотт, – но командование левым флангом поручено Гиру…

Вьенн стал мрачнее тучи.

– Надо было в своё время пристрелить тебя как собаку! – процедил он сквозь зубы. – Ты меня давно терпеть не можешь…

– Будь моя воля, ты получил бы эту работу, Вьенн, – отозвался Скотт, хотя ноздри его раздувались от гнева.

– Конечно, я даже не сомневаюсь. Всё в норме, капитан. Где моя койка? Где мой водолёт?

– Будешь вместе со мной на правом фланге. На флагмане "Мушкет".

– С тобой? Ты наверно хотел сказать, под тобой! – огрызнулся Вьенн. Глаза его горели яростью.

Загорелое лицо Скотта тоже вспыхнуло от гнева.

– Это приказ, лейтенант! – отрезал он. – Пришлите ко мне пилота! Я поднимаюсь наверх!

Вьенн молча отвернулся к монитору видеофона. Скотт весь сжался, как пружина, и вышел из штаба, с трудом сдерживая злость. Ну и кретин же этот Вьенн! Для него на отряде свет клином сошёлся…

Скотт вдруг разом остыл и смущённо усмехнулся. Ведь для него самого служба такой большой роли не играла… Для индивидуалистов в Легионах места нет. Но у них с Вьенном была по меньшей мере одна общая черта: в принципе оба они не питали к группе Дан особых симпатий.

Скотт вошёл в лифт и начал подниматься к своду купола. Внизу на глазах стремительно уменьшалась крепость Монтана, пока наконец не стала похожа на кукольный домик. Брайен вдруг подумал, что где-то там осталась Эйлин. Он вернётся к ней. Возможно, воевать долго не придётся. Обычно всё кончалось максимум за неделю, от силы за полторы, да и то, если противник применял какую-то новую тактику.

Через вентиляционный колодец Скотт переправился в батискафе, представлявшем собой прочный блестящий шар, закреплённый на крепком тросе с кабелем в середине. Скотт оказался единственным пассажиром. Когда он устроился наконец поудобней, шар с лёгким скрежетом сдвинулся с места. Вода из чёрной постепенно превратилась в зеленоватую, а затем стала жемчужно-серой. За прозрачными стенками резвились морские твари, но для Брайена они были не в диковинку и потому он почти не замечал их.

Наконец батискаф вынырнул на поверхность. Поскольку атмосферное давление на планете оставалось постоянным, никакой опасности Скотту не угрожало. Он открыл люк и выбрался на одну из плавучих платформ, которые были во множестве рассеяны над куполом Монтаны. В батискаф тут же набились туристы и шар начал медленно опускаться в морскую глубь, теряясь из виду.

В отдалении группа легионеров перебиралась с другой платформы на воздушный паром. Скотт взглянул на небо, чтобы определить погоду. Шторма не предвиделось, хотя на небосклоне, как всегда, клубились рваные облака. Вдруг Скотт вспомнил, что битва должна состояться у Венерианской Впадины. Из-за этого у пилотов могут быть трудности. К примеру, над Мелководным Морем нередко возникают тепловые вихри.

У мола появился прочный, быстрый и маневренный водолёт. Пилот открыл кабину и отдал Скотту честь. Брайен узнал в нём Нормана Кейна. Новая, с иголочки форма очень шла ему, а лицо так и сияло.

Скотт ловко взобрался на борт и устроился рядом с пилотом. Кейн взглянул на него, закрыл купол кабины и, с трудом сдерживая улыбку, спросил:

– Какие будут распоряжения, капитан?

– Знаешь, где форт Ганга? Прекрасно. Едем туда. И побыстрей.

Кейн рванул с места, оставив позади прозрачную завесу из мириадов водяных брызг. Эти вёрткие и быстрые судёнышки с небольшим водоизмещением были просто незаменимы в морском бою. Скорость их была столь велика, что подстрелить водолёты оказывалось почти невозможно. Не отягощённые бронёй, они были оснащены малокалиберными скорострельными ракетными установками дальнего радиуса действия. Экипаж водолётов, дополнявших тяжёлую артиллерию боевых транспортировщиков и истребителей обычно состоял из двух человек.

Скотт протянул Кейну сигарету. Юноша заколебался.

– Мы пока ещё не под обстрелом, – рассмеялся капитан. – Конечно, во время боя без дисциплины не обойтись, но сейчас ты можешь покурить. Бери, бери! – и он сам раскурил Норману сигарету.

– Спасибо, мистер Скотт. Наверно я слишком… усердствую.

– У войны свои законы. Хоть их и немного, но нарушать их не стоит. – Оба на мгновение умолкли, разглядывая серую гладь воды, которая расстилалась впереди. Совсем низко пролетел транспортировщик.

– Эйлин Кейн – твоя сестра? – немного погодя спросил Брайен.

– Да, капитан, – кивнул Норман.

– Значит я не ошибся. Будь она мужчиной, тоже наверняка записалась бы в в Вольный Легион.

Молодой человек пожал плечами.

– Вот уж не знаю… У ней нет… Как бы это сказать… Она любит, чтоб всё без напряга и не выносит дисциплины.

– А ты?

– Для меня главное битва, капитан, – отозвался Норман и, подумав, добавил: – Если точнее, то я хочу побеждать.

– Можно проиграть сражение, даже если оно кончилось в твою пользу, угрюмо возразил Скотт.

– И всё же солдатское ремесло я предпочитаю всякому другому. Хоть опыта у меня пока и мало…

– Ты ведь начинал воевать в банде Старлинга, так что наверняка набрался там разных дурных привычек. Современная война вовсе не романтическое пиратство. Если бы легионеры из группы Дан пользовались такими методами, то через неделю от отряда осталось бы одно воспоминание…

– Но ведь… – Кейн нерешительно умолк. – Существует всё-таки неизбежность… Слепой рок…

– Есть безоглядный риск, – прервал его Скотт. – Но слепой судьбы для истинного солдата на войне нет. Однажды, будучи новичком, я на своём крейсере вырвался вперёд и таранил противника. Меня понизили в звании и поделом. Крейсер сам по себе значил для нас больше, чем уничтоженная неприятельская единица. А останься я в строю, потопил бы три-четыре вражеских корабля вместо одного, да и свой крейсер остался бы цел. Больше всего в воинском деле ценится согласованность действий, Кейн. Сейчас это даже важнее, чем когда-то было на Земле, потому что централизация армии исчезла. Сухопутные войска, военный флот и авиация – каждый род войск теперь сам по себе. Хотя, авиаторы, пожалуй, от этого только выиграли…