– С подводными детекторами?

– Отряд Ярдли нам тоже вполне подойдёт.

– Вы правы, капитан, – согласился майор, сидевший рядом с Мендесом. – У Ярдли имеются автоматические подводные лодки и, хотя слишком на них лучше не рассчитывать, но всё-таки они есть.

Мендес раздумчиво, с расстановкой потёр лысину.

– Гм… Не знаю, не знаю, капитан… Группе Ярдли до нас в такой работе очень далеко…

– Ничего, – успокоил его Скотт. – У меня особые полномочия. Мы не уточнили, сколько кориума в подземельях крепости Виргиния. А что вы скажете вот о таких условиях, капитан: вы получите половину от общей добычи кориума, если по стоимости она потянет на 250 тысяч и ещё тридцать пять процентов от того, что превысит эту сумму?

– Сорок пять.

– Сорок от излишка с двухсот пятидесяти тысяч и сорок пять, если она окажется меньше.

– Итак, господа, – обводя взглядом приближённых, произнёс Мендес, – ваше мнение?

Большинство высказалось "за" и лишь несколько человек были против. Мендес пожал плечами.

– Решающий голос принадлежит мне. Хорошо. Мы согласны на сорок процентов от двухсот пятидесяти тысяч и на сорок пять, если она будет больше. Значит договорились. За это надо выпить.

Ординарцы подали бокалы. Мендес снова встал и все последовали его примеру.

– Не хотите ли произнести тост, капитан?

– С удовольствием. Я предлагаю вам здравицу Нельсона, господа. Итак, за противника, который рвётся в бой и место на море!

Собравшиеся выпили, как это было принято у всех вольных легионеров в преддверии битвы. После того, как все вновь расселись по местам, командир Мендес продолжил:

– Майор Мэтсон, свяжитесь по видеофону с командиром Ризом и обговорите детали. Мы должны быть в курсе его планов.

– Так точно!

Мендес взглянул на Скотта.

– А теперь… Что мы можем ещё сделать для вас, капитан?

– Спасибо, больше ничего. Мне пора возвращаться в форт, а подробности можно обсудить по засекреченному каналу видеосвязи.

– Если обратно вы тоже намерены ехать водолётом, то я всё же настоятельно рекомендую вам принять общий массаж, мистер Скотт. Тем более теперь, когда уже всё улажено. Время ещё есть, – слегка усмехнувшись, закончил Мендес.

– Так и быть… – поразмыслив, согласился Скотт и встал. – И впрямь начинает… Ох… Побаливать. Да, чуть не забыл. До меня дошёл слух, что банда Старлинга балуется ядерным оружием.

Мендес недовольно поморщился.

– Лично я ничего такого не слышал. А вам, господа, что-нибудь известно на сей счёт?

Большинство офицеров отрицательно покачали головами, а один ответил:

– Вообще-то сплетни ходят, но, должно быть, пустая болтовня, как всегда…

– Вот закончим драку с Дьяволами и проведём своё расследование. Если в этой болтовне есть хоть капля правды, тогда действительно объединимся с вами, чтобы разделаться с группой Старлинга. В подобных случаях никакой трибунал не нужен!

– Благодарю. Я свяжусь с другими легионами и узнаю, что им обо всём этом известно. А сейчас, если позволите, господа…

Скотт отдал честь и вышел из кабинета с чувством исполненного долга. Миссия прошла на редкость удачно, поскольку группа Дан действительно очень нуждалась именно в помощи Ганга для борьбы с Морскими Дьяволами. Риз наверняка останется доволен результатами переговоров.

Ординарец проводил Скотта в ванную. Массаж действительно принёс облегчение наболевшим мышцам. А когда Брайен снова оказался на берегу и начал взбираться на борт водолёта, ему хватило одного беглого взгляда, чтобы понять, что маховик военной машины раскручивается. Разглядеть Скотту удалось не так уж много, но оживление во дворе форта, на складах и у лабораторий само бросалось в глаза. Вдоль берега на якорях стояли корабли. Скотт знал, что суда базируются и в охраняемом заливе. Скоро они выйдут навстречу с группой Дан.

– Они починили нам дополнительный двигатель, капитан, – сообщил Норман, устраиваясь за рулём.

– Что ж, это весьма любезно со стороны союзников, – отозвался Скотт и, когда судно выходило в открытое море, дружелюбно помахал солдатам на берегу. – Теперь возвращаемся в форт Дан. Где он, знаешь?

– Конечно, капитан. Позвольте… Позвольте ещё один вопрос! Ганг будет сражаться вместе с нами?

– Да. Они отличные воины. Ты увидишь настоящий бой, Кейн. Это станет одним из величайших сражений в истории Венеры. Прибавь скорость, надо поторопиться!

Водолёт молнией помчался на юго-запад, оставляя за собой раздвоенный шлейф пены.

"Ну что ж, подерёмся в последний раз! – подумал Скотт. – Я рад, что игра обещает быть такой рискованной!"

Когда до форта Дан оставалось всего около восьми миль, мотор вдруг заглох.

Точнее, взорвался. Не выдержал перегрева и работы на всю мощь. Ремонтники Ганга не заметили скрытых дефектов, меняя вышедшие из строя блоки. Благодаря счастливой случайности, во время аварии водолёт находился на самом гребне волны. Нос судёнышка разнесло в щепки. Можно сказать, что Скотт и водитель отделались лёгким испугом. Для них последствия могли оказаться куда серьёзнее.

Скотта оглушило взрывом и теперь горизонт у него перед глазами выплясывал, раскачиваясь, как пьяный. Берег маячил примерно в полумиле. Водолёт с оглушительным плеском перевернулся вверх дном и начал медленно погружаться в воду, окутавшись паром. Раскалённый металл сердито шипел.

Кейн успел нажать на одну из аварийных кнопок. Кабина разбилась и теперь через пробоины хлестала морская вода. Первым наружу выбрался Норман, а Скотт последовал его примеру.

Сквозь зеленоватую пелену он успел разглядеть, как корпус водолёта медленно погружается в морские глубины. Брайен вынырнул на поверхность, жадно вдохнул воздух и часто заморгал. Глаза нещадно щипала горько-соленая влага. Немного придя в себя, он принялся озираться кругом, ища Кейна. Того нигде не было видно.

Но вот на поверхности воды показалась голова Нормана. Юноша был без шлема и его мокрые волосы прилипли ко лбу. Скотт переглянулся с пилотом, нажал кнопку спасательного жилета и через несколько секунд закачался на волнах. Он почувствовал, как под затылком надувается воротник-подушка, плотно прилегая к голове. Благодаря ему потерпевшие кораблекрушение могли даже спать без боязни утонуть. Но Скотт пока отдыхать не собирался.

Он увидел, что Кейн тоже последовал его примеру. Брайен принялся оглядываться по сторонам, пытаясь обнаружить поблизости хоть какие-то признаки цивилизации, но серо-зелёная океанская гладь была чиста до самого горизонта. Совсем близко, на берегу, кипела буйная растительность. Это означало, что им придётся пробираться через джунгли На небосклоне края облаков казались кроваво-красными.

Скотт вытащил изогнутый кинжал и взглядом велел Норману сделать то же самое. Похоже, юноша не испугался всего случившегося. Скотт с лёгкой досадой размышлял, что для Кейна это было не более чем увлекательным приключением. Ну что ж, время покажет…

Зажав клинок в зубах, Брайен поплыл к берегу. Кейн держался рядом. Немного погодя Скотт попросил его оставаться на месте, а сам нырнул и постарался получше разглядеть большую чёрную тень, которая метнулась в сторону и исчезла. Это оказалась морская змея, но, к счастью, сытая. Океаны Венеры были опасны, они кишели кровожадными хищниками. Уберечься от них было невозможно, и уж коль человек оказывался в воде, задерживаться там надолго явно не стоило.

Скотт нащупал у пояса небольшую ампулу и почувствовал, как в ладонь ударяются пузырьки газа. Это несколько успокоило его. Когда спасательный жилет наполнялся воздухом до предела, из ампулы начинал автоматически выделяться неприятно пахнущий газ. Это было похоже на то, как если бы в осьминога забрался скунс… Ампула Меллисона должна была отпугивать грозных морских обитателей, однако против таких пожирателей падали как змеи, она оказывалась бессильной. Официально это устройство именовалось тубой Меллисона, но в обиходе его называли просто "Вонючкой". Вспомнив меткое словцо, Скотт невольно усмехнулся.