— Ты просишь невозможное — это можно сравнить разве что с сокровищами Инимдхада! Ведь моя помощь беглецам может всерьез покачнуть всю нашу систему. Если ты задумаешься о том, как много трутней-младенцев мы должны будем убить, чтобы упорядочить численность населения, то поймешь: они должны быть благодарны уже за то, что им вообще позволили жить так долго.

— Но ведь нет ничего плохого в том, что они хотят еще пожить…

— А почему ты вообще так хлопочешь о них? Какой-нибудь верный работник проследит за тем, чтобы их поймали и уничтожили.

— Принцесса, я не собираюсь больше обсуждать этот вопрос. Если вы хотите выиграть битву, пообещайте выполнить мою просьбу. В противном случае я пойду к королеве.

Эстир задумалась.

— Ну что ж, будь по-твоему. Покажи мне свой трюк, научи как-то по-особенному молиться Гвууру или… что там еще? Если я одержу победу на дуэли, то обещаю простить трутней и освободить их от будущих чисток. Но неужели ты действительно хочешь, чтобы им разрешили жить, несмотря на то, что они слишком стары, чтобы хорошо выполнять свои обязанности?

— Да.

— Хорошо. Вся эта история может мне в дальнейшем дорого обойтись, но у меня сейчас нет выбора.

Ироедх тут же развернула плащ, достала мачете и объяснила, как им пользоваться.

Желтоватые глаза Эстир заблестели от возбуждения.

— Это как раз то, что надо! Буду держать кинжал в правой руке для отражения ударов копьем противника, а потом сделаю им выпад…

Ироедх кивнула:

— Да, именно так им и нужно пользоваться, хотя мачете немного тяжеловат для этой цели.

— Жаль, конечно, что у меня нет времени попрактиковаться, но бедная старая Интар никогда не видела ничего подобного! Я обязательно напишу указ о прощении этих трутней, как только Интар умрет. И тут же договорюсь обо всем с Советом. Скажи своим трутням, чтобы обязательно пришли на дуэль. К ним никто не посмеет приставать, я уж об этом позабочусь!

— Благодарю вас, Принцесса.

Ироедх вернулась в свою келью и продолжила прерванное ранее чтение.

В день дуэли Ироедх помогала устанавливать сиденья для зрителей возле места поединка. Другие работники с охоткой занимались ограждением и другим оборудованием. Ведь день Королевской Дуэли был для них своего рода праздником.

Один из стражников крикнул:

— Ироедх!

— Да?

— Двое из исчезнувших трутней находятся сейчас у главных ворот. Они утверждают, что получили прощение. Им необходим документ, чтобы пройти сюда.

Ироедх отбросила мысль найти в суматохе офицера, который мог бы сопроводить ее к воротам. Она поспешила туда одна. Еще издали разглядела ожидавших ее Антиса и Кутанаса, облаченных в украденные у каких-то работников плащи. Она провела их мимо насторожившихся стражников, которые с угрозой подняли свои копья.

— А где Дуос? — спросила Ироедх.

Антис ответил:

— Он не пошел с нами, потому что не верит Эстир. Если говорить честно, то я тоже ей не доверяю. Но мне не хочется, чтобы она считала, что я ее боюсь.

— А как ты себя чувствуешь, дорогой?

— Не так уж и плохо. Мы убили какого-то дикого зверя и устроили настоящий пир.

— Да, выглядишь ты неплохо, — сказала Ироедх.

Он рассмеялся и хлопнул себя по брюху, которое значительно уменьшилось после побега.

— Неплохо — еще не прекрасно. Такая жизнь вынуждает похудеть, не так ли? Я не думаю, что это понравится королеве — кто бы ни стал королевой сегодня ночью. Лично меня предстоящая дуэль очень волнует; я еще не вылупился из яйца, когда Интар убила Королеву Плигаур. Что будет, если Интар победит и на этот раз?

— В любом случае ее правление продлится лишь до захода солнца.

— Иначе мы подожжем лес и устроим пожар.

Они подошли к площадке, где вскоре должно было начаться состязание. Большинство работников Элхама уже собрались там. Остальные направлялись сюда из строений Общины и окрестных полей. Группа работников, которую возглавлял Гоглед, прибыла сюда из Тхидхема. Они были вознаграждены за отвагу и усердие в боях. Билетеры старались сдержать напор толпы с четырех сторон. В одном месте целая группа работников сидела на земле на корточках, кто-то сидел, а кто-то стоял. Другая группа изображала некий военный танец.

Кутанас нарушил молчание:

— Я никогда еще не видел настоящую дуэль. Хотелось бы, чтобы эти вояки прекратили танцевать и размахивать копьями. Ведь хочется увидеть зрелище, ради которого все здесь собрались. Противники будут сражаться в доспехах или нет?

Ироедх покачала головой:

— Нет. В соответствии с существующими правилами они должны сражаться обнаженными, без щитов или каких-нибудь других защитных средств. Цель — быстрое достижение победы, причем, победитель не должен быть ранен. Участники схватки могут использовать любое оружие, кроме такого, которое необходимо метать. Иногда они держат копье обеими руками, а иногда — копье в одной руке, а иногда — топорик или кинжал в другой.

Наконец, танцоры закончили выступление и покинули арену. Двое работников под руководством офицера выкатили на нее вал, чтобы лучше утрамбовать песок.

Один из билетеров сказал:

— Ироедх, эти трутни, что пришли с тобой, должны сесть в специально отведенном для них месте.

Ироедх помахала перед носом билетера документом, добытым у Принцессы.

— Да-да, они — именно те, кто сбежал. Но, как видите, у них есть охранная грамота. Она дает им право на статус посетителей, поэтому, уверена, они могут остаться со мной.

— Посмотри-ка, — кивнул в сторону, перебивая ее, Антис.

Ропот толпы предвосхитил появление Интар и Эстир с противоположных концов арены. Каждую сопровождали помощники. Попытки Интар вступить в борьбу оказались не слишком успешными. Эстир же двигалась легко и грациозно — как зверь, крадущийся за добычей.

Кутанас сказал:

— Все, безусловно, ставят пари на Эстир. Но старая королева владеет несколькими трюками, о которых ее соперница никогда и не слыхивала.

— Ты, как видно, неплохо осведомлен, — удивился Антис.

Иностранный офицер (которая в отсутствие генерала была старшим членом Совета) стала зачитывать традиционную прокламацию, в которой объяснялась причина дуэли и говорилось о степени подготовки бойцов. Все это говорилось таким монотонным голосом, что практически все работники стали проявлять беспокойство и нервно ерзать.

— …итак, на благо Элхама, вы вступите в эту священную борьбу не на жизнь, а на смерть, и пусть победит в ней лучшая королева! Начинайте!

Интар с трудом сдвинулась с места, ее заплывшее жиром туловище никак не хотело подчиняться хозяйке. Эстир же, напротив, легко бросилась ей навстречу. Королева обеими руками держала обычное копье, которым часто пользуются стражники; у Принцессы в одной руке был зажат кинжал, а в другой она держала мачете О'Мары. В толпе послышались изумленные возгласы при виде невиданного ранее оружия. Ироедх услышала обрывки фраз:

— Что это?…Это несправедливо.

— Почему мы не используем это оружие на войне?

— Я не хочу больше ставить пари на Интар!..

Вардх, обращаясь к Ироедх, сказал:

— Я чувствую, я уверен в том, что победит Интар. Вспомни слова оракула из Ледвида:

— Ты вспоминала это же самое высказывание в прошлом году, когда нас настиг мор, — напомнила ей Ироедх.

Королева тем временем собралась с силами, обхватив широко раскинутыми руками древко копья, и ринулась на приблизившуюся к ней Эстир. Принцесса стремительно отскочила в сторону и выставила вперед мачете. Интар парировала удар копьем — раздался лязг металла.

Обе — Королева и Принцесса — осторожно кружили, раз за разом делая короткие выпады или бросаясь в ложные атаки. Королева Интар делала выпады, затем быстро отбрасывала копье в сторону и пыталась утолщенным его концом стукнуть Эстир по лодыжкам, чтобы сбить ее с ног. Эстир перепрыгнула через древко, и обрушила удар на голову Интар. Королева успела выставить перед собой древко копья, и сталь мачете вонзилась в дерево.