Филин для верности надел очки. Потом снова снял и уже без очков отстучал ответную телеграмму.

Кот поймал брошенный белкой кусок бересты. На ней стояло всего два слова: Встреча Сумерки.

Кот призадумался. Как это надо понимать? Какая встреча и с кем? И причем тут сумерки?

- Вот вам и ученый! - пожал плечами Бумажный.

- А может, это не ученый филин, а просто филин?

- Проотофилин? Вот так фамилия!

- Не суетитесь! Важность момента требует серьезности.

Стали дожидаться сумерек, но вечер наступил раньше, чем дождались сумерек. В воздухе замелькали блуждающие огоньки.

- Ах, вот в чем дело! - Воскликнул Кот. - Сумерки - это значит, что в сумерках начнется цветочный бал. Ведь наступила пора медосбора, как же я мог забыть об этом! По этому случаю королева всегда устраивает бал. Ну, ребята, у меня гора свалилась с плеч! К тому же нас встретят!

Между тем в воздухе все прибавлялись огоньки - это летали все те, чьей обязанностью было освещать ночной бал. Здесь были светлячки с китайскими фонариками всех оттенков, различные таинственные огоньки, безымянные, в том числе и болотные, которых все так боятся, а бояться их, собственно, нечего. Народец безобидный и работящий.

Вон как трудятся - светло, как днем, разве что гораздо красивей. Было видно, что уже много насекомого народу собралось на бал, но он еще не начинался. Ждали выезда Королевы Меда. И тут, во время образовавшейся паузы, заблудившихся путешественников посетил королевский гонец. Им оказался гороховый стручок - он прыгал и скакал, а был-то всего-навсего маленькой древесной лягушкой. Это у него ливрея была из створок горохового стручка. Он предложил незваным, но дорогим гостам находиться поодаль гуляющих на лугу, дабы не повредить какого-либо малорослого зазевавшегося чудака, и ждать выезда Королевы.

Выезд Королевы был назначен с минуты на минуту.

И вот затренькали, зазвенели те самые, голубые, синие и белые колокольчики, что всегда сопровождают все королевские выезды.

В окружении своих приближенных предстала Королева Меда. И тогда произошло самое удивительное для наших путешественников. Они увидели, что в королевскую ладью впряжен не кто иной, как трехглавый дракон. И какой! (Словно живьем отлитый из золотых капелек росы, упавших со спелого лимона. Он был подобен маленькому мохнатому солнцу, взошедшему ночью. И три его головы, которые не изрыгали отвратительного пламени и не коптили дымом, принадлежали осе, пчеле и шмелю.

Полина была в восторге.

- Я всегда знала, что пчела-шмель-оса - это чудоюдо такое трехголовое.

Королева сделала круг почета и открыла бал. Она была красивее всех среди разряженных гостей, цветочная фея. Ее наряд и корона были сотканы из золотой и серебряной пыльцы. За спиной у нее, поблескивая, трепетали крылья. Но все затмевала ее вязаная кофта в желто-черно-коричневую полоску и это придавало Королеве тигровое очарование.

Кот удалился для переговоров, осторожно ступая по траве. Вернувшись, он сказал, что Королева готова им помочь и пришлет на выручку им своего закона. Нескрываемая радость засветилась у всех в глазах. О таком можно было только мечтать!

Когда прибью дракон, всем хватило места в ладье, выкованной из добротного дубового листа.

Во время помета Поташа близко рассмотрела все три головы дракона. В центре красовалась голова шмеля, по бокам соответственно - пчелиная и осиная. В них было много общего, ведь эти три головы были родственницы. Все же пчелиная голова выглядела добрее, хотя жало у нее было, быть может, и пострашнее. Но сейчас опасаться ее жала не было оснований. Именно к ней Полина и обратилась.

- Скажи мне, пчелиная голова, правда, что вы настоящий дракон?

- Теперь уже нет, но когда-то был.

- А когда?

Пчела передала шмелю и осе управление полетом и начала рассказ.

- В стародавние времена, знаешь, в Медовой Глухомани была страна. В эту страну я и отправился, когда мой отец и моя мать, состарившись, ушли в глубокие подземные пещеры, чтобы не видеть дневного света. Я остался один в кратере вулкана. Каждую ночь я поднимался наверх, садился на краю и раскачивал серный дым. От этого тряслась земля. Люди называли это землетрясением и в ужасе покидали свои жилища. Но скучно все время раскачивать одни бесплодные горы. Меня все больше озлоблял медовый ветер цветущей страны. Я покорил этот ветер себе и посылал туда полчища черного дыма и пепла. Все было бесполезно. Тоща я отправился в эту страну сам. Но о том, что произошло дальше, тамошним народом сложены стихи. Я помню их наизусть.

Была цветущая страна.

Глава девятнадцатая БАЛЛАДА О ЦВЕТОЧНОМ ЭЛИКСИРЕ

Была цветущая страна

И вот - край разорен.

Но не вражда и не война

Ей нанесли урон.

Лежит в развалин

Ее сгубил дракон.

Три головы и шесть клыков,

Три жала точат ад.

И всех отважных смельчаков

Он щелкал, как ягнят.

Летал он и палил огнем,

И дымом отравлял

Все, что ему встречалось

А ночью хохотал.

Он веселился, что сильней

Его на свете нет.

И стадо жаренных свиней

Глотал он на обед.

То, что крестьянин запаса

На целый год вперед,

Дракон за ужином сжирал

Как с маслом бутерброд.

Бежали люди от беды

И уводили скот.

И начал разорять сад

Ужасный живоглот.

Он в лапы брал весенний сад

Где в розовых кустах

Горел на солнце виноград

И пели сотни птах.

Он этот сад топтал, крушил

Язвил концами жал,

Пчелиный улей ворошил

И пчел уничтожал.

До Королевы Меда весть

Дошла о зле таком.

Спасенья нет? Спасенье

Но только волшебством.

Она летит, она спешит.

Вот перед ней дракон.

И королева говорит:

Противный вид! Ужасный вид:

Подайте мне флакон.

И слуги тотчас поднесли

Флакон ее духов.

В нем собраны со всей земли

Все качества цветов.

Их цвет, их дивный аромат

И доброта корней

Сильнее злобы во сто крат.

Предательства сильней.

Три капли бросила она

И, очищая мир,

Язвит дракона, как весна,

Цветочный эликсир.

Лежит поверженный дракон

И чует смерть свою.

Затрясся, как лягушка, он

Злодеям есть один закон

Им смерти нет в бою!

Сказала Королева слов

Немного - вот они:

Что сделать мне из трех голов?

Оса, пчела и шмель - таков

Ваш образ на все дни!

И вам лекарство будет труд,

Вклад в общий праздник наш.

Но раз в году - вас запрягут

Возить мой экипаж.

Вот как повержен был злодей

Когда-то в старину.

И смех вернувшихся людей

Вновь возродил страну.

Пчелиная голова умолкла. И было непонятно, жалеет ли она о прошедших временах или радуется тому, что они прошли. Но судя по всему, она дорожила своей легендой. И Полина поняла, что во всей этой истории - как бы это сказать -...

Но тут опять заговорила пчелиная голова. Наверно ей самой не давали покоя мысли о прошлом.

- Радоваться или не радоваться тому, что какие-то времена прошли, а какие-то наступили - все это не существенно. Избавление от неправедного пути - вот что существенно, да. Это превыше всего.

На этом пчела кончила свой рассказ и больше не отсекалась от управления полетом.

После космической головокружительной поездки полет на драконе путешественники восприняли легче, чем купание в лунных лучах.

Дракон должен был перевезти их через тридесятую глушь и высадить как можно ближе к цели их путешествия. Таков приказ Королевы.

Вскоре они уже снова шагали по своей дороге. Теперь до Города Должников было и впрямь рукой подать.

А дракон улетел, вернулся в распоряжение своей повелительницы, в Медовую глухомань.