Герцог прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла. Карта... Она ему была не нужна. Он помнил ее наизусть, в мельчайших подробностях, но и без всякой карты знал то, о чем говорили разноцветные фишки и стрелки, флажки и линии. Империя обречена. Еще сопротивлялись осажденные города, еще огрызались, отступая, истекающие кровью войсковые группировки, но все это был лишь вопрос времени. Инфраструктура и коммуникации разрушены, в тылу сплошной хаос, нет ни центрального командования, ни общей линии обороны, и города в конце концов будут взяты, армии окружены и уничтожены, и только чудо способно спасти Империю от полного разгрома. Только чудо...

Герцог резко выпрямился, откинул руками длинные пряди седых волос. Только чудо! Именно эта, сначала казавшаяся странной, мысль все больше нервировала его бессонными ночами, заставила копаться в архивах, тщательно следить за сводками с фронта в поисках первых, пусть самых незначительных признаков. Ждать, искать, и найти их!

Герцог вытащил пачку докладов, полистал. Да, все так. Они были, были! Он не ошибся, ему не померещилось, и он не увидел черта потому, что ожидал его увидеть. Это действительно начиналось. Начиналось, подтверждая самые дурные предположения, пугая его до смерти неопределенностью и непредсказуемостью. Чем все это могло закончиться... Ему даже думать об этом не хотелось.

Герцог вздохнул, задвинул доклады обратно в ящик стола. Он же уже принял решение. И правильное решение! Он долго размышлял, ища выход, и он его нашел. Выход - его приказ, который просто свел с ума крикунов в Собрании. Приказ, остановивший движение войск Федерации на Север.

Герцог усмехнулся, вспоминая. Что творилось в Собрании! Генералы бились в истерике, с пеной у рта умоляя разрешить им двигаться вперед, священники разве что не проклинали его, но войска стояли, и стоят сейчас, не пытаясь ни преследовать отступающих имперцев, ни добивать окруженных, давая им возможность восстановиться, возможность спастись. Если уж чуду и суждено произойти, то пусть оно лучше будет рукотворным, управляемым, с контролируемыми последствиями.

- Ваше Сиятельство, разрешите?

- А, Фирреа, - герцог взглянул на приоткрывшего дверь секретаря, - заходи. Что у тебя?

- Документы, на подпись, - секретарь двинулся к столу.

- Опять пил? - герцог посмотрел на опухшее лицо секретаря, недовольно сморщился. - Послушай меня, Фирреа, я тебя предупреждаю последний раз. Ты должен заканчивать с этим. Я тебе многое прощал в память о твоем отце и моем друге, но всему есть предел, и если так будет продолжаться, я просто вынужден буду тебя уволить. Ты меня понял?

- Простите, Ваше Сиятельство, - Фирреа эль Пиерро де Сарренто, сын Пиерро эль Кабиро де Сарренто, тайного доверенного герцога, погибшего при выполнении его задания, неловко переминался с ноги на ногу, глядя в пол.

- Ладно. Где там документы?

- Вот, - секретарь положил перед герцогом пухлую папку, раскрыл.

- Так много? - герцог полистал бумаги. Наградная, наградная, опять наградная, производство в чин...

- Вы же сами велели, героев - лично, - Фирреа старательно дышал в сторону.

- Хорошо, - герцог наполнил печатку силой, приложил к первому листу, тут же услужливо убранному секретарем. Так о чем он там? Ах да, его оппоненты в Собрании... Он не осуждал их. Будь он на их месте, он, возможно, тоже бы кричал, требовал продолжить наступление. Какой шанс закончить, наконец, многовековое противостояние, исполнить почти несбыточную мечту поколений федератов, тысяч и тысяч солдат, отдавших ради этого жизни! Прав ли он, упуская его? Может, все же?... Ведь еще не поздно, лишь отдать приказ. Уничтожить Империю - Боги, как заманчиво, как сладко это звучит, словно сон...

- Благодарю, - Фирреа захлопнул папку, склонился в поклоне.

- Иди. И возьмись за ум, в конце концов.

Герцог задумчиво посмотрел в спину секретаря, исчезающую за закрывающейся дверью, хлопнул ладонью по столу. Он прав, он прав, он точно знал это. Никогда еще простые решения не приносили ничего хорошего, и не чувства должны руководить человеком. Он еще даст мир Федерации, но не так, не грубым насилием и разрушением. Научиться сосуществовать - вот что нужно всем, включая и его самого.

- Итак?

- Вот.

Старец взял протянутые ему листы, прищурился, пробегая глазами. Зашуршал перелистываемый пергамент.

- Прекрасно, прекрасно... Замечательно... - старец оторвался от документов, ласково посмотрел на собеседника. - Именно то, что нужно. Поздравляю Вас, молодой человек, и большое спасибо. Не только от меня, от всей страны, от всего народа. Вы даже не представляете, какую пользу Вы сейчас принесли Федерации, какой вклад сделали в нашу победу. Огромное Вам спасибо! старец привстал, поклонился.

- Ну что Вы... Я только... Я только исполнил свой долг.

- Нет, нет, нет, - старец покачал головой, - не преуменьшайте. Далеко не каждый нашел бы в себе мужество сделать то, что сделали Вы. Мы прекрасно понимаем, чего это Вам стоило.

Фирреа смущенно потупил взгляд. Старец улыбался.

- Я только... - Фирреа взглянул на старца, покусал губу. - Я только хотел спросить...

- Да? - старец благожелательно поднял брови.

- Наша договоренность... Она в силе?

- О, вне всякого сомнения, - старец закивал. - Вне всякого сомнения! Молодой человек Ваших способностей, обладающий здравым смыслом и высоким гражданским духом, редкая комбинация, позвольте заметить! - старец поднял указательный палец. - Так вот, такой человек, вне всякого сомнения, заслуживает высокий пост и нашу полную и всеобъемлющую поддержку. Не волнуйтесь, молодой человек, Вы, можно сказать, приняты в большую и дружную семью, которая всегда поможет и позаботится о Вас.

- Спасибо, - Фирреа выдохнул и облегченно улыбнулся.

- Это все из-за тебя.

Фон Ритз сделал вид, что спит.

- Это все из-за тебя, слышишь, ты? Из-за тебя, из-за тебя, из-за тебя!

- Умоляю, не начинай все снова.

- Все из-за тебя! Почему ты кричал, почему ты кричал на меня?

Баронет сел на жесткой лежанке, повернулся к девушке.

- Послушай, я уже просил у тебя прощения за это. Ну что еще я должен сказать? Прости, прости меня, пожалуйста! Мне очень жаль, я был не прав, прости!

- Почему ты кричал на меня?! - глаза Софи лихорадочно блестели. - Почему ты кричал на меня?!! Если бы ты не кричал, я бы не побежала, и ничего бы этого не было!

- Софи...

- А теперь мы все умрем, умрем, все, я, ты, мой ребенок!! - Софи прижала Верджа к груди.

- Софи, послушай...

- Мы умрем, я знаю! Из-за тебя, из-за тебя, из-за тебя!!!

- Прекрати, - баронет хрустнул пальцами. - Никто не умрет. У них ничего нет против нас. Пятна на одежде - кто знает, откуда они взялись? Просто надо...

- Мы умрем, из-за тебя, умрем...

- Да прекрати, же!! - фон Ритз тряхнул девушку за плечи. - Говорю тебе, никто не умрет, если будем вести себя умно!

- Ты опять на меня кричишь!

Баронет тяжело вздохнул.

- Софи, послушай, все будет хорошо. Мы - крестьяне, мы ни при чем, увидели все это и побежали с перепугу, все. Понимаешь? Все!

- Мы умрем, - девушка сидела, раскачиваясь, баюкая младенца. - Из-за тебя. Почему ты на меня кричал?

- Ну, успокойся, пожалуйста, успокойся, все будет хорошо, вот увидишь, все будет хорошо...

- Не будет, - девушка всхлипнула, обречено склонилась над младенцем.

- М-м, о Демоны, - баронет закрыл лицо руками.

В металлической двери камеры загрохотали ключи.

- Выходите, по одному, лицом к стене!

- Так, - заспанный майор Федерации зло оглядел выстроенных в ряд арестованных. Трое парней, похоже, недоучки-колдуны из последнего призыва Империи, старик - поджрец Хафойототта, переодетая крестьянкой аристократка с ребенком и то ли слугой, то ли конюхом. Симпатичная... - Вы свободны.

Тишина. Пленники недоверчиво переглядывались.

- Вы свободны. Проваливайте, - майор махнул рукой.