- Итак, - первожрец кивнул. - Давайте сначала посмотрим на ситуацию в целом. Благодаря передышке, которую нам почему-то предоставили федераты, нам удалось закрепиться на старой линии Азенштадта. Также в окружении еще держится столица, Кашейц, Ландинг и несколько городов поменьше. Может показаться, что положение до некоторой степени стабилизировалось.

- Если ты об этом, то я и без тебя все это знаю, - барон нетерпеливо качнулся на стуле. - Без поддержки извне города долго не продержатся, их возьмут, не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра. Линия укреплений Азенштадта - старая давно не ремонтировавшаяся развалина, не соответствующая никаким требованиям. И что? Что с того?! Можно сколько угодно страдать по поводу изъянов и недостатков, или мечтать об идеальных укреплениях, только что от этого изменится? Города отвлекают на себя часть их сил, и чем дольше это будет продолжаться - тем лучше. У нас есть укрепления линии Азенштадта, мы можем ими пользоваться, и мы должны ими пользоваться, с максимальной для себя выгодой. Завтра делается из сегодня. В конце концов, с той стороны тоже не сплошное совершенство, там тоже обычные люди воюют!

- Браво. Браво! - губы Мошифа растянулись в улыбке. - За что Вы мне всегда нравились, господин барон, так это за Вашу реалистичность и прагматизм, и нежелание сдаваться ни при каких обстоятельствах. Позвольте выразить Вам мое искреннее уважение.

- Плевать мне на твое уважение! - фон Киц скривился. - И, может, ты обойдешься без словесных вывертов, а сразу перейдешь к делу?

- Хорошо, - сухое лицо первожреца снова стало бесстрастным. - Вы знаете, где наш Император?

Барон молча смотрел на первожреца.

- Знаете, куда он делся из дворца, когда Ваш доблестный фон Шипран разогнал жрецов Фобса?

- Значит, так, - барон хлопнул ладонями по коленям, поднялся. - Или ты перестаешь играть в вопросы-ответы и прямо говоришь, чего ты хочешь, или я пошел. У меня нет времени отгадывать шарады, - фон Киц повернулся к выходу из шатра.

- Подождите, барон, подождите, - первожрец встал, шагнул следом за фон Кицем. -Я предлагаю перебраться следом за ним в тот мир. Всем вместе. Целиком, всей Империей.

Барон остановился.

- Что?

- Я предлагаю уйти в тот мир, - первожрец удовлетворенно улыбнулся...

Опять началось. Фон Ритз тяжело скатился с койки, выбрался из землянки. Что хоть сейчас, день, ночь? Баронет посмотрел на мутное прорезаемое вспышками небо. Бес его знает. Да и какая разница.

- По местам! - фон Ритз выкрикнул скорее по привычке, чем по действительной необходимости. Солдаты, такие же усталые и измученные, как и он, молча разбегались по траншеям, занимая позиции. Даже ругаться уже сил нет. Когда, Боги побери, их сменят?

Баронет проковылял в центральный бастион, автоматически проверил общий экран. Еще держится, несмотря на усилившееся давление. Ладно, пока можно не подключаться, поберечь силы.

- Что у нас? - сзади подошел Да-Сааль, встал рядом.

- Пока ничего, - фон Ритз пожал плечами. - По экрану бьют.

Медленно текли минуты ожидания, и если бы не все учащающиеся беззвучные из-за экрана вспышки, можно бы было подумать, что не происходит ничего.

- Еще бы поспать успел, - Да-Сааль зевнул, отчаянно потер глаза.

- Дома отоспишься, - фон Ритз взглянул на Да-Сааля, поджал губы. Он же жрец! В остальном, конечно, ничего, он даже нравился баронету, но он жрец, и этим все сказано! Или нет?

- Идут, - жрец кивнул на поле впереди.

Баронет сконцентрировался, готовясь пользоваться магией. Да, вот они, ровными прямоугольниками взводов заполняют поле, выбираясь из укрытий. Дефицита в магах у них явно нет, раз могут позволить себе по экрану на взвод.

Заскрипела, проседая, не выдержавшая общая защита, заклинания федератов забарабанили по прикрывающим бастионы малым экранам, отрезая их друг от друга, заливая пространство смертью во всех ее видах.

Пора бить. Фон Ритз вздохнул, влился в общий поток. О Демоны, как тяжело... Какое давление! Федераты приближаются, передние ряды уже совсем рядом с полуразрушенными равелинами, а сил нет, их хватает лишь на удержание экрана, и ни на что больше...

- Ну же, - баронет повернулся к Да-Саалю. - Где твои жрецы?

- Сейчас...

Да-Сааль в тонком образе парил над полем, глядя на подходящих все ближе федератов. Сейчас, сейчас... Время. Жрец потянул в себя силу, скручивая в тугой комок, отпустил. Заклинание сорвалось, вонзилось в защиту магов, закрутилось, погружаясь все глубже, порождая разбегающиеся серебристые разводы. Ощутимо тряхнуло отдачей, но сила прошла, хоть и частично отраженная и рассеянная, внутрь, сквозь экран, к человеческим телам, к хрупкой плоти.

По щитам экранов засверкали заклинания ожидавших сигнала Да-Сааля жрецов, земля вспухла разрывами выброшенной энергии, жадной, голодной. Еще, еще... Мерцая, разлеталась защита над атакующими, все быстрее, удары слились почти в непрерывный поток, круша, сжигая, но бреши затягивались, волна наступающих неудержимо приближалась ко рву...

Да-Сааль почувствовал, как заклинание вдруг ткнулось во что-то мягкое и непроницаемое, завязло, не дойдя до цели, растворяясь в неожиданно появившемся барьере. Что это? Что-то очень знакомое, ненавистное. Сила всколыхнулась, забурлила, требуя выхода. Смять, раздавить, уничтожить это препятствие, даже напоминания о нем! Это, это...

В равелинах завязалась рукопашная, федераты карабкались по брустверу, к куртине, метнулся куда-то с обнаженным мечом баронет, но это было неважно, мелочь, недостойная внимания. Лишь эта противостоящая сила, лишь она существовала на свете, лишь она имела значение. Энергия все более широким потоком вливалась в Да-Сааля, рвалась через него к месту схватки, туда, где столкнулись две вселенские силы, пытаясь повергнуть друг друга в непримиримой и бесконечной борьбе, безуспешно наращивая мощь и требуя ее все больше, больше...

- Жрец, что ты делаешь?! - перемазанный грязью и кровью фон Ритз ввалился в бункер. - Остановись, жрец, что ты делаешь!! - баронет схватил Да-Сааля, тряхнул. Никакого эффекта. С размаху ударил жреца кулаком в стальной перчатке в скулу.

- Ах, - пустой взгляд жреца потерял сосредоточенность, напряженное лицо расслабилось. Да-Сааль покачнулся, навалился на фон Ритза, теряя сознание.

- Ах! - баронет зло дернул тело бесчувственного жреца в угол, прочь от амбразуры.

Невероятно яркая заливавшая поле странным белым светом точка в небе вдруг лопнула, раздуваясь красным шаром, шире, быстрее, разбегаясь вихрящейся красной стеной, грохнул гром, закладывая уши, выбивая воздух из груди и, наконец, накатилась волна нестерпимого жара, от которого, казалось, горели волосы и лопалась кожа...

- На.

- Что это? - бледный Да-Сааль посмотрел на протянутую фон Ритзем кружку.

- Спирт. Боевые. Пей.

Жрец взял дрожащей рукой кружку, выпил залпом, закашлялся.

- Ну как ты? - баронет похлопал жреца по спине.

- Нормально. Наверное.

Фон Ритз внимательно посмотрел на жреца, кивнул.

- Ясно.

Присел рядом, налил еще спирт из фляжки, выпил сам.

- Спасибо, - наконец, нарушил молчание жрец.

- За что?

- Ну, - Да-Сааль потрогал опухшую скулу, поморщился.

- Ты так больше не делай. Атаку-то мы, конечно, отбили, но... Я уж думал, нам конец. Всем, и нам, и федератам.

- Я не хотел. Меня сорвало.

Фон Ритз удивленно смотрел на жреца.

- Сорвало. Когда сила выходит из-под контроля, когда не ты ей управляешь, а она тобой, - Да-Сааль взглянул на баронета, усмехнулся и тут же болезненно сморщился. - Я знаю, это звучит странно, но... Но это так. Я читал о таких случаях, но они были давно, очень давно. Вот уж не думал, что со мной тоже...

Жрец поднял с пола соломинку, покрутил в руках.

- Понимаешь, мы берем силу у Демонов. Вернее, эта сила, в некотором смысле, и есть Демон. Мы поклоняемся им, поддерживая их существование, а взамен они дают нам часть себя, силу, которой мы можем пользоваться. И дают очень скупо, приходится тянуть ее, отбирать. А на этот раз она сама рвалась наружу.