Митч усадил Кинга в инвалидное кресло и отвез в комнату, потом вернулся посмотреть на заваленную картонными коробками лестницу. Невероятно! Элли с детьми удалось спустить Кинга вниз! Элли не переставала удивлять его.

С верхней площадки лестницы он наблюдал, как она двигалась по комнате, включая лампы, как Бубба Сью бежала за Гэйбом, который вез Кинга к телевизору, как Харриет принесла термометр и протянула его Сэри, которая воткнула его в рот Кингу. Семейная идиллия, да и только!

И все это благодаря Элли.

Митч стал убирать ремни и веревки, чтобы ненадолго отвлечься от мыслей об Элли, но из этого ничего не вышло.

Он не в состоянии был забыть, как она появилась на концерте в голубом платье, которое так ловко облегало стройную фигуру. Как вспыхивали в ее волосах золотые нити. Как они шли по парку рука об руку. Он помнил каждый день, проведенный рядом с ней.

Без Элли не обходилось ни одно дело. Она растила детей, заботилась о Кинге, умела ладить с Харриет. Даже его, Митча, упрямого и несговорчивого, она сумела вовлечь в коллектив людей, живущих под одной крышей.

Другими словами, он стал частью этой семьи.

Весь вечер он размышлял об этом. И понимал, что это на него не похоже. Подобные мысли пугали его.

Его отцу не удалось сохранить семью. Себя он считал неспособным ее создать.

- Как ты себя чувствуешь, Кинг? Появление Элли прервало его размышления.

- Прекрасно, - ответил Кинг, - у меня всего лишь сломаны кости. Дело поправимое.

- Сегодня был тяжелый день, надо пораньше лечь спать.

Ее умение командовать восхищало Митча. Он ей даже завидовал.

- Вам тоже! - обратилась она к детям. Интересно, какие указания будут выданы ему? Но как же ему хотелось, чтобы так было всегда.

- Ну ма-ам, можно я посмотрю телевизор? Митч не выдержал и осмелился вмешаться:

- Полчаса погоды не делают, Элли.

- Кинг очень устал.

- С Кингом все в порядке, - улыбнулась Харриет. - Хотите, я еще останусь на некоторое время?

Только бы Элли не согласилась. Ему так хотелось побыть с ней наедине.

- Нет, спасибо, Харриет, - сказала Элли.

- Мы справимся, Харриет, - поддержал ее Митч. - Элли, я хочу тебе кое-что показать, - Не сейчас, Митч.

- Никаких возражений.

Он взял ее за руку и повел в кухню.

Там было совсем темно, только мерцание экрана телевизора пробивалось через открытую дверь из соседней комнаты.

Элли протянула руку к выключателю, но Митч остановил ее.

- Митч...

Голос у нее дрожал, а глаза в темноте казались огромными и тревожными.

Ему очень хотелось сказать, что с ним она в безопасности, но он не осмелился.

- Митч, - прошептала она, - я думаю...

- Не надо думать. - Он прервал ее, потому что не в состоянии был справиться с желанием коснуться ее щеки, погладить шелковые волосы. Наклонился, поймал губами мочку ее уха. Элли затаила дыхание.

Затем обняла его за шею и крепко прижалась к нему. Их дыхания слились.

Не надо думать. Теперь он уговаривал себя. Он не хотел, чтобы это безумие прекращалось, даже если оно приведет к безрассудству.

Например, он скажет, что любит ее.

Он и вправду любил ее.

Осознание этого ошеломило его. То, что он чувствовал к Элли, было любовью, он ни на минуту не сомневался в этом.

Он отстранился от Элли, чтобы посмотреть ей в глаза. В них он увидел тоску и страсть. Но было что-то еще в ее взгляде. До боли знакомое. Он вспомнил: так смотрела на него мать.

Это открытие болью отозвалось у пего в груди.

- Мам.

- Гэйб! Только его сейчас не хватало.

Элли отошла от него.

- В чем дело, солнышко?

- Там есть сообщение на автоответчике. -Голос Гэйба казался очень тревожным. - Для Митча. Какой-то парень по имени Джек. Похоже, там случилось что-то ужасное.

Джек. Друг и наставник Митча. Практически его второй отец. Джек и Джози приняли его как родного, хотя никакие кровные узы их не связывали.

Откуда-то Элли знала об этом.

По глазам Элли Митч увидел, что она переживает за него, как когда-то мама. Но, видимо, такая уж судьба у всех мужчин из семьи Коул: все они уходят из дома.

Митч слушал сообщение.

- Митч, это Джек. Жаль, что меня не было дома, когда ты звонил ночью. Мы искали пропавшего туриста. До сих пор не нашли. Очень рассчитываем на твою помощь. Надеюсь, твоему отцу уже лучше. Джози может встретить тебя в аэропорту, когда приедешь. Постарайся побыстрее.

Элли думала о своем. Открыла кран, умылась, вымыла руки. Смыла следы слез. Но как смыть память о поцелуях Митча?

Она знала, что он уедет, но когда этот момент наступил, оказалось, что она не готова.

Золушка девяностых - так ей хотелось назвать себя. Только в жизни не бывает сказок со счастливым концом.

Она выключила воду и взяла полотенце. Митч подошел к ней.

- Элли, Джек мой большой друг. Она не обернулась.

- Уверена, ты рад получить от него весточку - Это очень близкий мне человек. Он научил меня кататься на лыжах, принял на работу.

Элли показалось, что Митч хотел сказать что-то еще.

Слезы снова навернулись на глаза. Чтобы скрыть их, Элли стала смотреть в окно.

- Я понимаю, он тебе очень дорог.

- Так и есть.

Митч очень волновался, она чувствовала это.

- Элли, пропал человек. Видно, дело серьезное, раз Джек попросил о помощи. Я мог бы успеть на ночной рейс. Постараюсь вернуться, чтобы отвезти Кинга к врачу.

Элли понимала бессмысленность этого разговора. К отъезду Митча она была готова. О том, что Принц не создан для семейной жизни, прекрасно знала. Так в чем же дело?

- Все в порядке, Митч, - сказала она. - Теперь у тебя не может быть сомнений, что мы справимся. Твоему отцу гораздо лучше, а Харриет.., я думаю, она поможет, если будет надо. Не стоит беспокоиться и приезжать еще раз.

- Элли, я просто обязан...

- На самом деле, Митч, все в порядке. Ты очень помог. Без тебя бы мы не справились. Ты сделал отца счастливым. Это самое главное. - Последние слова застряли у нее в горле.

Элли вышла из кухни и направилась к детям. Ей хотелось сейчас быть рядом с ними.

Дети все еще смотрели телевизор. Они расположились прямо на полу, вокруг Харриет и Кинга. На коленях у последнего сидела Бубба Сью. У Рэйфа в руке снова был телефон, а Майкл громко комментировал происходящее по телевизору.