Ортик вздохнул. Он не хотел уходить на боковые ответвления основной темы, кто знает что ждало их там, на неведомых дорожках. Можно было и поскользнуться, и оступиться. Ну да делать нечего, и он кратко объяснил, что пеплом Красной Коровы очищались священники во времена существования еврейского Храма, когда в нем приносились жертвы Всевышнему. Что Красная Корова -- это совершенное животное, абсолютно однородного красного цвета, таких сейчас нет. А без нее, даже воздвигнув Третий Храм, не очиститься, чтобы принести очистительную жертву.

-- Это очень, просто очень правильно,-- сказал Линь.

-- В смысле?

-- Это объясняет зачем я ввязался в этот проект.

Ортик вздохнул, обреченно ожидая, что чековая книжка упорхнет со стола, не обронив ни перышка на благо человечества.

-- Я тут зачем-то в один проект ввязался,-- задумчиво продолжил Линь, словно разговаривая со своим отражением в зеркале.-- С другом, понимаешь ли, детства. Он решил нарисовать... он художник вообще-то, он будет рисовать тысячу женщин царя Соломона. Рисовать-то он умеет. А вот отобрать правильных женщин... которые соответствуют случаю -- вряд ли. Он падок на внешние эффекты. А тут надо... Знаешь что тут надо?

Ортик вскочил. Сел.

-- Потрясающе! Ну, ты понял теперь, что значит благословение рава Кадури, данное у Стены Плача?! Что значит зачем ввязался в проект? Да поэтому и ввязался! Чтобы выявить идеальную суррогатную мать! У нас будет табун в тысячу прекрасных женщин! И мы будем их наблюдать и изучать, пока не выявим из них ту самую, совершенную. А потом она исполнит свое предназначение! А этот твой друг детства, он пусть себе женщин рисует, от них не убудет. Только лучше за собой следить будут.

Линь окончательно повеселел, велел официантке подать шампанского. И подвел итог:

-- Значит так, Михаил. Будем собирать Мессию. Командовать парадом будешь ты.

Ортик кивнул с сосредоточенным лицом и лишь потом улыбнулся.

А Линь продолжил:

-- Итак, у нас два проекта. Первый -- расшифровка У-хромосомы Коэнов. Здесь ты осуществляешь общее руководство. Будешь генеральным директором проекта. Для начала найди специалистов нужного уровня, определись с лабораторией, ценами, сроками, в общем сделай то, что называется "бизнес-план", Белка тебе поможет,-- Линь раскрыл чековую книжку и что-то в ней написал.-- Один я такой грандиозный проект финансировать не смогу. Но этого тебе хватит чтобы начать. А там видно будет. Или я поднимусь. Или поищем спонсоров. Или они сами слетятся.

Ортику было неловко заглядывать Линю под руку, поэтому сумму он не увидел. Да и не в сумме было дело. А в ощущении, что здесь и сейчас творится история, и даже больше -- определяется судьба человечества.

-- Леня... Ты первый человек, который пытается мне помочь... хотя помогаешь ты сейчас всем людям, вообще -- человечеству... Извини, что я как идиот говорю. Но... но я давно ждал этой минуты. У меня есть план, правда. Я знаю что делать, чтобы не терять время и деньги.

-- Действительно,-- грустно улыбнулся Линь.-- Знаешь, все приходится суетиться, чтобы деньги не кончились раньше времени. И не думаешь почему-то, что время может кончится еще раньше, чем деньги.

-- Ты о чем?

-- Да так, о своем... Ладно, теперь второй проект. Тысяча женщин. Там ты получаешься кем-то вроде комиссара. Тебя это не смущает?

-- Да хоть в роли гинеколога! Речь-то идет сам понимаешь о чем! Для этого можно снять белые перчатки и надеть кожаную тужурку.

-- О'кей. Тогда за тобой будет последнее слово и во втором проекте. Я скажу Белле -- а она там вроде финансового директора будет -- что без согласования с тобой Гриша никого не рисует. То есть, запретить рисовать я ему, конечно, не могу, пусть рисует кого хочет, но не для этого проекта, а для собственного удовольствия,-- Линь подмигнул официантке, умело откупорившей бутылку.-- И вот еще. Для порядка. Ты теперь ключевая фигура, поэтому в твои обязанности входит отправлять мне еженедельные отчеты по обоим проектам, желательно подробные. Тебя это не затруднит?

-- Наоборот. Мне это поможет. Я человек неорганизованный, но ответственный, меня это дисциплинирует.

-- Тогда за удачу! -- Линь встал. Вскочил и Ортик. Они чокнулись высокими хрустальными бокалами, издавшими высокую нефальшивую ноту и выпили стоя, привлекая внимание и не стесняясь этого, поскольку каждый честно отыграл роль и был ею доволен.

Линь вручил Ортику чек и протянул руку для рукопожатия. Ортик сунул чек в карман, спеша потрясти протянутую руку. Он только сейчас осознал, что свершилось. Прислушался к своим ощущениям и понял, что больше терпеть он не сможет -- надо в туалет.

Закрыв за собой тяжелую цветную дверь с изображением усача в феске, Ортик оказался внутри расписной восточной шкатулки. По мере убывания физиологического давления, Ортик все более изумлялся убранству клозета. Горела в полутьме огромная ароматическая свеча. Загадочным медным блеском мерцали сосуды для омовения рук, раковина, ваза с вычурным букетом. Стены, испещренные мелким цветным орнаментом, блестели позолотой, даже уходящий в темноту потолок был того же стиля. Ощущение сказки усилилось и довело Ортика до состояния, что, казалось, крикни ему: "Подъем!", он бы только тоскливо простонал: "Гады, такой сон досмотреть не дали!".

Ортик резко сунул руку в карман. Чек. Чек! На месте! Или что-то похожее на него, какой-то листок. Вытащил, поднес ближе к свече. Чек, точно. Только вот количество ноликов он все не мог сосчитать. Они двоились. А ведь не так много и выпили. Или это свеча мерцала. Ортик закрыл один глаз, но половина нолей не исчезла.

Белла -- Гриша

-- Гриша? Привет. Ты дома? То есть, конечно ты дома, я же по домашнему...

-- Привет, Белка, привет. Да работаю вот, с утра уже нащелкал кучу теток, чуть по морде не схлопотал от мужа. Еще одну уговорил позировать. Что вообще нового? Линь еще здесь?

-- Да вот как раз я по этой теме и звоню... Нет, Линь уже уехал, сегодня утром, обещал скоро наведаться. А на когда ты пригласил натурщицу?

-- Не попрощался?

-- Просил передать привет.

-- Угу. И ему тоже. На завтра, на одиннадцать пригласил. А что?

-- Тогда знаешь что... Я перед этим, скажем в десять, приду к тебе с редактором проекта.

-- С кем?

-- Ну... надо же вам познакомиться. С редактором этого нашего проекта. А ты приготовь фотографии, ладно? Чтобы можно было портретный кастинг, что ли, провести. Его Миша зовут, он отличный парень, тебе будет интересно. Может, ты его даже и видел. Или я тебе, конечно, рассказывала...

-- Миша? Нет, не знаю.

-- Да конечно рассказывала. Миша, да. Ортик. И точно ты его видел! Я даже скажу где. На Юлиной выставке. Вспомнил? Я вас, кажется, знакомила.

-- Стоп... стоп... это такой... такой... Пингвин???

-- Да. Пингвин. Но это наш пингвин. В смысле -- наш человек, разумный. Свой, короче.

-- Ага.

-- Гриша. Ну, в чем дело?

-- Просто хотелось бы знать. Какова роль этого пингвина в нашем проекте? Он что, искусствовед? Имеет какое-то отношение к живописи? Откуда он взялся? И какое он имеет отношение к моему проекту?

-- Имеет. Смотри, Линь, как я поняла, о Мише очень высокого мнения.

-- Очччень интересно. И какие это высокое мнение предполагает

-- У Линя свои планы на этот проект

-- полномочия? Планы?

-- который он финансирует. Гриша, перестань. Линь просто хочет, чтобы в проекте была не только история и эротика, но и религия, и духовность. Он тебя Ортиком хочет дополнить.

-- Блин, Белка, я понял! Он нарочно подсовывает мне этого пингвина! Какой это, нафиг, редактор? Это инспектор по кашруту!

-- Гриша...

-- Будет мне заглядывать в палитру, а не в тарелку.

-- Слушай...

-- Или в тарелку тоже?!

-- Да не будет он никуда заглядывать.

-- А что тогда он будет делать? Что именно он будет мешать мне делать? Комиссар пейсатый.