Октябрьские дни стали короткими, словно жизнь мотылька. Было всего полпятого вечера, а долину реки Лиффи уже незаметно затопили сумерки. Волны темноты заполнили пространство, и далекие огни Дублина, пробуждаясь от дневного сна, вспыхивали в вечернем полумраке.

Лора возвращалась из дома Клары Макклоски, одного из самых важных клиентов компании. Мысль о хорошо сделанной работе доставляла ей радость, она была очень горда собой. Ей было вдвойне приятно оттого, что сама хозяйка отметила прекрасную дизайнерскую работу. Дом выглядел просто потрясающе!

Лора свернула на улицу, на которой находился офис. У нее было прекрасное настроение. Ей оставалось только напечатать отчет и приложить фотографии. А потом она поедет домой и проведет вечер с детьми. Возможно, они сходят в пиццерию и отпразднуют удачное завершение важного контракта. К счастью, было что праздновать!

Но тут Лора вспомнила, что в компании грядут изменения и теперь у них будет новый начальник. Ей сразу же стало не по себе. Она пришла на работу к Роберту Джеймсу после смерти мужа, оставшись с двумя детьми на руках и кучей долгов. Роберт был так добр к ней, что не придал значения отсутствию опыта работы. Он прекрасно понимал, что семья и дети не позволили Лоре сделать хорошую карьеру. Для него было главным, что она высококлассный дизайнер.

И Лора не подвела его. Она много работала и в скором времени стала главным менеджером. Сейчас же у нее было ужасное чувство, что ей придется снова и снова доказывать, на что она способна. Ей хотелось произвести хорошее впечатление на новое начальство, и она надеялась, что отчет о работе у Макклоски поможет ей в этом. Ей действительно была очень нужна эта работа.

Роберту было под семьдесят, и все надеялись, что, если он передаст дела своему сыну Полу, в компании будут продолжаться те традиции, которые сделали ее самым известным производителем мягкой мебели в Ирландии, а имя Джеймса – синонимом качества.

Когда оказалось, что компания была перекуплена большой международной корпорацией, все испытали шок.

«ПЛС» – это действительно звучало внушительно. Лора старалась успокоить себя тем, что Пол все же остается в совете директоров и, может быть, что-нибудь в фирме и сохранится от старых добрых времен, но, с другой стороны, она не могла себе представить Пола во главе международной фирмы. Сумеет ли он противостоять радикальным изменениям?

Роберт пытался внушить Лоре, что ей не стоит волноваться по поводу работы, но ее это не утешало. Разговоры об увольнении и закрытии – это все, чем в последние дни жил коллектив.

Этим утром все были взволнованы сообщением, что в ближайшее время новый босс хочет побеседовать с каждым, а перед этим просит заполнить какие-то анкеты.

– Это конец, – пробормотала Сандра, секретарша Лоры. – Он хочет всех уволить.

– Совсем не обязательно, – ответила Лора, изо всех сил стараясь оставаться оптимисткой. – Сама подумай, зачем ему это делать, если предприятие процветает? Просто он хочет лучше представлять себе картину и познакомиться с каждым работником.

– Ну да! Ты видела эту анкету? – Сандра с отвращением схватила листок. – Единственное, что не спрашивается, так это как часто вы посещаете ванную комнату. Попомни мои слова, наш новый шеф отнюдь не добрый, отзывчивый джентльмен, как мистер Джеймс, его интересует лишь прибыль, и ничего больше. На твоем месте, Лора, я бы не отвечала на некоторые вопросы. Не стоит упоминать о том, что ты мать-одиночка. Вряд ли ему это понравится. Он подумает, что заботы о детях отнимают у тебя много времени, и предложит уволиться.

– Он не сможет так поступить!

– Еще как сможет, – Сандра была непреклонна.

Лора поняла, что ей просто необходимо уехать из офиса, прочь от этих мрачных настроений. В машине она снова и снова вспоминала слова Сандры.

Вдруг на дорогу выскочил черный кот. Лора, поняв, что не сможет вовремя затормозить, резко свернула на соседнюю полосу. И тут раздался дикий скрежет: Лора задела автомобиль, который пытался обогнать ее. Машина проехала еще немного и остановилась. Новенький, с иголочки, сияющий черный «БМВ». Лора с трудом нащупала ручку, чтобы открыть дверцу. Распахнув ее, она ступила на асфальт.

Порыв ветра спутал ее длинные темные волосы, сквозь которые она не могла хорошо рассмотреть мужчину, вышедшего ей навстречу из поврежденной машины.

– Прошу прощения… – начала было она, но незнакомец прервал ее:

– Вы что, первый день за рулем?

Лора отметила его американский акцент. У незнакомца был хриплый и, несмотря на плохо сдерживаемую ярость, довольно чувственный голос. Она откинула с глаз прядь волос, чтобы получше разглядеть говорившего.

Он был лет на пять старше ее – значит, ему около тридцати семи. Вид надменный, но мужчина отнюдь не дурен собой. Удивительно выделялись темные глаза на его худом лице.

– Я очень виновата, – попыталась еще раз извиниться Лора. Она посмотрела на дверцу его машины. Повреждение пустяковое, всего лишь длинная безобразная царапина.

– Позвольте узнать, что вас заставило так поступить?

– Кот выбежал на дорогу прямо перед моей машиной, я же не могла его задавить. – Лора беспомощно пыталась оправдаться. – Я не знала, как вырулить.

Незнакомец смотрел на Лору так, будто не верил ее словам. На какое-то мгновение он задержался на ее завораживающих зеленых глазах и на плавном изгибе мягких губ. В холодном осеннем воздухе витал аромат духов Лоры: летний, сладкий запах роз.

– Я не видел никакого кота. – Голос незнакомца стал менее жестким.

– Уверяю вас, кот был, – сказала Лора решительно. Было слишком холодно для того, чтобы стоять на улице и спорить; она вся дрожала. – Во всяком случае, вам не стоит волноваться, у меня есть страховка.

– Просто прекрасно, а то я только сегодня полностью расплатился за машину.

Она открыла сумочку и попыталась найти ручку и бумагу окаменевшими от холода пальцами.

– Поверьте, я заплачу за ремонт машины, – проговорила она раздраженно. – Хотя это, конечно же, встанет мне в копеечку, но ничего не поделаешь… Черт, из-за какой-то железки…

– Это «БМВ», а не железка! – Лора бросила на него уничтожающий взгляд, а он неожиданно ухмыльнулся и продолжил: – Вот ваша машина – это точно железка.

Она знала, что ее машина не в лучшей форме, но другую пока не могла себе позволить.

– Моя Дорис в полном порядке, – строго произнесла Лора. – Старушка никогда меня не подводила.

Выражение его лица резко изменилось, незнакомец посмотрел на Лору несколько удивленно. Он был чертовски привлекателен. Мужчина улыбнулся, и в его взгляде появилась явная насмешка, которая заставила Лору дрожать еще больше.

– «Дорис»? Так вы называете свою машину?

Только сейчас до Лоры дошло, какую промашку она допустила. Незнакомец, наверное, подумает, что она чокнутая. Этим именем машину называют ее дети, и она произнесла его сейчас, не подумав.

– Да, Дорис. – Лора старалась говорить так, будто все всегда и везде дают своим машинам имена, а не одна ее мама.

Мысли о матери развеяли ее смущение. Лора взглянула на часы. Она не хотела опаздывать домой. Кора, ее мать, присматривала за детьми. Это было очень удобно для обеих. Кора очень любила компанию своих внуков, а Лора могла быть спокойна, что с детьми ничего не случится.

Кора жила в соседнем доме, и не было ничего страшного в том, если иногда Лора задерживалась, но, несмотря на это, она старалась быть дома вовремя. Сейчас же ей еще нужно было заехать в офис.

Она торопливо написала свой номер телефона и протянула бумажку незнакомцу.

– Послушайте, мне надо ехать. Позвоните мне завтра и скажите, сколько стоит ремонт. Если сумма будет не слишком большая, то я даже смогу не трогать страховку. – Лора судорожно подсчитывала свои ресурсы.