Это было очень мило с его стороны – уважать ее чувства, как он сам сказал, но также он дал ей четко понять, что серьезные отношения его не интересуют. Тогда что же может их связывать?

Рассудок шептал, что надо было отказаться от встречи, но Лоре не хотелось прислушиваться к нему.

Ресторан оказался уютным местечком: с низкими потолками и маленькими окошечками с видом на море. Дети наперебой старались завладеть вниманием Рона. Мэтью взахлеб рассказывал о своем походе к зубному, все прошло не так страшно, как он думал. Джоанна мечтательно говорила о школьной экскурсии, на которую ей очень хотелось отправиться.

Внимательно слушая детей, Рон смотрел на Лору. Казалось, он что-то обдумывает.

Когда Рон пошел расплатиться с официантом, Мэтью поспешил следом, как обезьянка повторяя все движения Пауэрса.

– Рон милый, правда, мам? – неожиданно прошептала Джоанна. – У тебя, кажется, не было таких замечательных знакомых.

– Мы друзья, Джо, к тому же он мой начальник, и прошу тебя не забывать об этом, – сухо ответила Лора, про себя подумав, что, видимо, ей плохо удается скрывать свои чувства, раз даже неискушенная Джо решила заговорить с ней на эту тему.

– Наверное, ему скучно одному в таком огромном доме, – продолжала дочь, не обращая внимания на слова матери. – Мне кажется, что он очень одинок.

Лора недоуменно посмотрела на Джоанну.

– Не думаю. Раз живет один, значит, его это устраивает. Некоторые люди предпочитают одиночество. – С этими словами Лора встала из-за стола и направилась в гардероб.

– Мы поедем смотреть лошадку? – с надеждой спросил Мэтью.

– Конечно, дружок, только не поедем, а пойдем. – Рон кивнул в сторону дороги: – Нам надо попасть во-о-н туда. Идти всего лишь две мили.

– Ура! – Мэтью припустился бежать.

– Куртку застегни! – запоздало окликнула сына Лора, но он даже не обернулся. – Никакого сладу с ним нет, – вздохнула она.

– Побегу догонять, заодно и застегнется! – Джоанна поспешила за братом.

Некоторое время они шли молча. Мысли Рона, казалось, витали очень далеко.

– О чем ты сейчас думаешь? – неожиданно спросила Лора.

– Ни о чем.

Рон недовольно нахмурился. Он ненавидел ложь, а сам только что соврал. Он шел и думал о них. Он понимал, что не должен больше встречаться с Лорой, но не видеться с ней, кроме как на работе, было выше его сил.

Вчера звонила бывшая подружка и приглашала на обед, недвусмысленно намекая на возможное продолжение трапезы в своей спальне. Рон отказался. Лора с детьми занимала его куда больше, чем какие-то старые воспоминания. Подумать только, он вчера места себе не находил, когда Мэт сидел у зубного! Лишь чудовищным усилием воли Рон заставил себя не позвонить, чтобы узнать, как все прошло.

Это не лезло ни в какие ворота. Он был уверен, что между ним и Лорой завяжется ни к чему не обязывающий роман, но все оказалось гораздо серьезнее.

– Почему ты не сказал, что был женат? – решив, что пауза затянулась, прервала его раздумья Лора.

– Я хотел бы побыстрее об этом забыть, – Рон пожал плечами.

– Это было настолько плохо?

– Я бы больше никогда не хотел повторять это.

– Что же случилось?

Он поморщился.

– Мелани не понимала меня.

– То есть ей не нравилось, что ты не пропускаешь ни одной юбки? – съязвила Лора.

– Не было никаких юбок. Она просто ушла.

– Прости. Я не должна была спрашивать об этом.

Рон усмехнулся.

– Я уж испугался, что ты разорвешь меня на куски, раскрыв мою маленькую тайну.

– Глупости, – вспыхнула Лора. – Просто твоя секретарша слишком много на себя берет, говоря, что ты женат.

– Карен – прекрасный работник, но она слишком пристрастна к моим знакомым, – притворно вздохнул Рон.

– Видимо, преследует какие-то свои цели, – не удержалась от колкости Лора. – Вот и старается отвадить от тебя всех.

– Не ехидничай, я уже сделал ей внушение. В конце концов, не надо принимать все так близко к сердцу.

Лора разозлилась.

– Ничего себе! Я же сказала, что не встречаюсь с женатыми. Может, у вас и дети есть?

– Чего нет, того нет. Я уже говорил тебе… – в тон ей парировал Рон.

– Ты много чего говорил, в том числе и то, что боишься создавать семью из-за неудачного брака родителей. Вот только забыл сказать, что и сам прошел через это.

– Лора, перестань делать из мухи слона. Да, я был женат. Но это в прошлом. И это не секрет, просто я не люблю говорить об этом. О некоторых вещах слишком больно вспоминать.

Лора тяжело дышала. Кому, как не ей, это знать!

Два облачка пара, сорвавшиеся с их губ, соединились в холодном воздухе.

– Ты спрашивала, о чем я думал, – прошептал Рон. – Я думал о том, что схожу по тебе с ума. Твое тело, глаза, рот, да, даже твоя вспыльчивость – это все нужно мне, – его голос стал хриплым. – Я хочу быть с тобой.

Сердце Лоры бешено заколотилось. Она боялась признаться даже самой себе, что хочет того же.

Звонкие детские голоса нарушили наступившую тишину.

– Мы должны следить за детьми, – запинаясь, пробормотала Лора, радуясь, что можно переменить тему разговора.

Вдали виднелся берег, заманчиво шумели волны.

– А ты хочешь быть со мной, Лора? – не унимался Пауэрс.

– Даже не знаю. – Она глубоко вздохнула и добавила: – Последний мужчина, с которым я была близка, – это мой муж.

– И ты боишься оскорбить его память?

Вдали весело резвились Мэтью и Джоанна.

– Скорее, травмировать своих детей.

– Я понимаю, что ты хочешь их защитить… Но мне кажется, что сейчас ты прячешься за ними.

– Вовсе нет, – вскинулась Лора. – Если б ты знал, как трудно одной растить детей! Руки иногда просто опускаются. Им не хватает отца. Я стараюсь изо всех сил, но порой кажется, что одной меня им недостаточно. – Лора помолчала, собираясь с мыслями. – Особенно Мэту. Он так хочет быть похожим на своего папу… – Она грустно покачала головой. – Я делаю все, что могу, но, похоже, у меня не очень получается.

Рон ободряюще погладил ее по плечу.

– Мне кажется, ты прекрасно со всем справляешься.

– Спасибо, но ведь ты совсем не знаешь меня.

– Я бы так не сказал. Знаю. И вижу, что ты ужасно боишься довериться мне именно потому, что думаешь, что я тебя обижу. – Невесело усмехнувшись, он добавил: – А я ужасно боюсь обидеть тебя. Именно поэтому я тогда вечером так быстро уехал. – Он сделал паузу и продолжил: – Я сразу сказал тебе всю правду о своих намерениях. Я хочу, чтобы мы стали близки, но не хочу связывать нас обоих. Кстати, я ведь и о тебе забочусь.

– Спасибо за откровенность. – Лора смерила его насмешливым взглядом. – Я подумаю над твоим предложением.

Рон недоумевал. Еще ни одна женщина не отказывала ему. Наоборот – они сами стремились попасть в его постель. Лора была совсем другой. Такой восхитительной, такой желанной…

Дети окончательно расшалились, и Лора прибавила шаг.

Вместе они догнали Мэта и Джоан и наперегонки припустились бежать к конюшням. Запыхавшаяся Лора обессиленно привалилась к деревянной загородке, а Рон пошел за обещанной лошадью.

Мистик оказалась великолепной золотистой кобылкой с белыми звездочками. Дети не могли оторвать от нее восхищенного взгляда.

– Они будут вспоминать этот день весь год, – вздохнула Лора. – Я надеюсь, ты понимаешь, что теперь к списку из машинок, самолетов и лодок добавится еще и лошадь?

Рон засмеялся.

– Буду только счастлив угодить им. – Заметив, что при этих словах Лора вздрогнула, Рон поспешил переменить тему разговора. – Я хочу кое о чем тебя спросить, – серьезно начал он. – Я, конечно, должен был сделать это в офисе, но раз уж мы тут собрались… – Он пожал плечами. – Я хочу, чтобы ты на следующей неделе поехала со мной в Нью-Йорк.

– Зачем?

– Работать, конечно, – усмехнулся Рон. – Этого ведь наши принципы не запрещают.

– Ну, я не знаю…

– Это серьезная деловая поездка. Я собираюсь открыть секцию «Дизайн от Джеймса» в одном из супермаркетов Нью-Йорка – мягкая мебель в готическом стиле. Думаю, там это хорошо пойдет.