- Нет, я его лишь охраняю. – отметил Ливуис.- Но он как сын мне.

- Я вижу. – красный подол платья Валории растекался за ней, как неиссякаемый густой поток крови. Ее стражи отступили назад, давая ей возможность двигаться свободно. Большая кобра снова начала сползать по ступенькам, подбираясь к Мэддоксу, ее язык мелькал словно маленький, но смертельный хлыст. Наконец она подобралась к нему, поднялась, раздув капюшон, и уставилась на него.

Если бы Бэкки не было рядом, он бы завизжал как маленькая девченка.

- Не двигайся. – предупредила Бэкка.

«Хорошее предложение» - подумал он. – «Спасибо большое»

- Страх. – сказала Валория с улыбкой в голосе. – Он так вдохновляет, не так ли? Человек видит змею и пугается. Но, поверь мне, змеи не более пугающие, чем другие создания. Укусу кролика может и не хватает смертельного яда, но он может быть таким же глубоким и опасным, как и укус Аэгуса. Но если человек видит что-то приятное, страх исчезает, защита слабеет. Внешность может быть обманчива.

Так же, как и красивая богиня. Она может подчинить себе своих подданных привлекательной внешностью, но каждый знал, что она также смертоносна, как яд в красивой бутылочке. Мэддокс посмотрел на ее руки и увидел символы земли – круг в круге – и воды – параллельные волнистые линии. По одной на каждой ладони, как будто впечатаны в кожу. Она протянула ему свои руки.

       - Интересно, да?

- Да, Ваше Сиятельство. – согласился он быстро.

- Я – бессмертное воплощение магии земли и воды. Но ты… Мне сказали, у тебя больше мистические способности. Способности, выходящие за пределы элементарной магии. Ты обладаешь другой формой магии, прежде никогда не виданной в этом мире.

- Расскажи ей. – сказал Ливиус. – Поделись с богиней тем, что ты можешь делать, сынок.

- Нет, не говори ей ничего. – возразила Бэкка, наклоняясь к нему. – Оставайся безмолвным. Ее стражи собирались казнить ту девочку на празднике только за то, что ее обвинили в использовании магии. Как думаешь, что она сделает с тобой, как только ты покажешь ей, что умеешь?

Трудный вопрос. Стоило ли ему делать то, что вечно оскорбляющий манипулирующий им «папаша» Ливиус говорит? Или сделать, как предложила Бэкка Хэтчер, красивая девушка, которой его сердце хотело верить всего лишь после нескольких минут?

- Боюсь, здесь произошло недоразумение. – сказал Мэддокс, стараясь прибавить уверенности своему голосу. – Мои искренние извинения, Ваше Сиятельство, но я не тот, кем, вы верите, я являюсь.

- Мэддокс. – проворчал Ливиус. – Ты что говоришь? Моя богиня, он боится. Слова отказывают ему, поэтому позвольте мне рассказать Вам все, что Вы желаете знать о моем юном подопечном.

Она поджала губы и прямо посмотрела на Ливиуса.

- Это правда, что он может вызывать духов мертвых из темноты?

Ливиус кивнул. – Он может.

Ложь. Мэддокс никогда прежде не вызывал духов – во всяком случае, не целенаправленно. Он только мог притянуть дух поближе к себе, который уже находился в мире смертных.

- И он может заключать их в серебро. – продолжал Ливиус. – Он также может обезоружить и удушить человека вдвое сильнее его одной лишь силой своей мысли. Это невероятно.

- Действительно, невероятно. – сказала Валория с возрастающим интересом.

Мэддоксу стало плохо от этих слов, тошнило так, что хотелось вырвать. Открывались его самые сокровенные секреты и он стал ненавидеть все происходящее.

- Единственные ведьмы, которых я знала, все женщины. – сказала Валория. – Но ты определенно не девушка, не правда ли? Меня удивляет, почему ты так отличаешься от других?

По холодному и спокойному тону Валории было понятно, что это не вопросы, скорее ее размышления. Мэддокс не сказал ни слова в ответ.

- Его навещал дух и сегодня ранее, когда мы были в темнице. – сказал Ливиус. – Он довольно долго разговаривал с ним.

Сердце Мэддокса упало, и он обменялся коротким и тревожным взглядом с Бэккой.

- Это правда? – спросила Валория.

- Чего Вы хотите от меня, Ваше Сиятельство? – спросил Мэддокс, избегая разговора о Бэкке. Он, возможно, не сможет ей помочь вернуться домой, но хотя бы попытается защитить ее от этой могущественной богини, которая могла причинить вред. Брови богини поднялись.

- Какая прямота… Какая дерзость... Но мне приятно видеть, что у тебя такой твердый характер. Это начинает удивлять меня.

Он сжал челюсти покрепче и изучал землю под ее ногами, ощущая себя бабочкой, которую собирался поглотить один из голодных, плотоядных цветков в этом саду.

- Я хочу мало. – сказала Валория. – Всего лишь две вещи смогли ускользнуть от меня за время моего правления. Я ищу девушку, лет шестнадцати, обладающую огромной магией, но ни одна моя попытка не увенчалась успехом. Возможно, она спряталась на Юге, или в другой стране далеко отсюда. Но именно недостаток сведений и выводит меня из себя.

Найти потерявшуюся девушку? Почему она думает, что он может помочь в этом?

- Что вы хотите от нее? – осмелился спросить Мэддокс.

- Ее магию. – сказала Валория ровно. – Мне нужно найти кое-кого еще, кое – кого, потерянного для этого мира много лет назад. Кто-то украл кое – что очень важное у меня, то, что я хочу вернуть.

- Не знаю, как могу Вам помочь, Ваше Сиятельство.

- После столь долгих поисков, не увенчавшихся успехом, я стала верить, что эта девушка могла и умереть. И если так, я хочу, чтобы ты вызвал ее дух, и она ответила на мои вопросы, помогла в поиске вора. Ты мог бы сделать это, если то, что твой попечитель говорит о тебе, правда.

Что он слышит!? Юная ведьма и вор, достаточно глупые что ли, чтобы украсть у самой богини. И оба как – то достижимы только с помощью магии Мэддокса.

Через густые заросли растений к ним подошел один из воинов, его тяжелые каблуки сапог утопали в мшистой поверхности с каждым шагом.

- Простите, Ваша Светлость, но я хочу доложить, что мы наконец – то поймали того сумасшедшего и бросили его в темницу.

Выражение лица Валории стало суровым, словно никогда и не выражало мягкости.

- Почему ты прерываешь меня сейчас?

- Я хотел, чтобы Вы знали. Он больше не побеспокоит дворец.

- А как насчет тебя? – резко спросила она у воина. – Ты будешь беспокоить?

- Нет, Ваше Сиятельство. – он поклонился так низко, что его лоб коснулся маргариток, пока он пятился назад.

Валория помолчала немного, прежде чем повернулась, поднялась по ступенькам и снова села на трон. Змея, Аэгус, прополз по ее юбкам и устроился на коленях. Она рассеянно погладила его по голове, пока рассматривала Мэддокса, оценивая с ног до головы.

- Говори. - наконец велела она. – Скажи, что тебе оказали честь, предоставив возможность помочь мне.

Но Ливиус заговорил первым.

- Он в Вашем распоряжении, как и я, моя богиня. Как и все, что мы можем сделать. Чтобы Вам не было необходимо, мы - Ваши самые преданные слуги.

Ее глаза сузились.

- Я говорила с молодым человеком, не с тобой.

Ливиус склонил голову.

- Мои покорнейшие извинения….но будет намного лучше, если Вы возьмете мое слово относительно способностей парнишки. Он всего лишь молодой глупец, который нуждается в моей постоянной помощи. Я признателен за каждый день, когда был в состоянии сопровождать его, в то время как сам он глупый, безответственный и, честно говоря, если не учитывать его магию, то совершенно бесполезный. Я помог наполнить его жизнь смыслом, дать что-то, за что он мне должен быть безмерно благодарен. Мы здесь, чтобы служить Вам, Ваше Сиятельство. Уверяю Вас, это правда.

Повисло еще более неловкое молчание, когда Валория смотрела в упор на Ливиуса. Затем она подняла голову Аэгуса и что-то ему прошептала, прежде чем поцеловать в чешуйчатую голову.

Змея сползла с колен, затем по ступенькам вниз, направляясь к Ливиусу.

- Это весьма великолепная змея. – сказал Ливиус напряженным голосом.