- Черт побери! - воскликнул Том. - Ну и как ваша поездка? В комнату вернулась Раби.
- Звонила сестра из Фресно. У них все в порядке. Землетрясение Фресно не затронуло.
- Землетрясение? - повторила Паула.
- В Калифорнии, - объяснил ей Майк. - Сегодня днем. Ты не слышала? Разрушен Лос-Анджелес и почти все побережье до Монтерея. Полагают, что оно произошло из-за подземных испытаний новой бомбы в Мохавской пустыне.
- . Калифорния всегда страдает от ужасных бедствий, - посетовала Марсия.
- Хорошо еще, что эти амебы не распространились на запад, - заметил Ник. - Каково сейчас было бы в Л-А!
- Еще дойдут, - сказал Том. - Два к одному, что они размножаются переносимыми по ветру спорами.
- Как брюшной тиф в прошлом ноябре, - припомнила Джейн.
- Сыпной тиф, - поправил Ник.
- Я рассказывал Тому и Фрэн, - начал Фил, - какой мы видели конец света. Солнце превратилось в новую. Они все очень хорошо продумали. Я имею в виду, нельзя же просто сидеть, ждать и испытывать это - жара, радиация и прочее. Сперва вас привозят в момент за два часа до взрыва, ясно? Уж не знаю, сколько триллиардов лет пройдет, но много, очень много, потому что деревья совершенно другие, с ветками, как веревки, и синими листьями, и еще какие-то прыгающие одноногие твари…
- О, я не верю, - протянула Цинция. Фил не обратил на нее внимания.
- Мы не видели следа людей: ни домов, ни телефонных столбов, ничего. Я думаю, мы вымерли задолго до тех пор. В общем они дали нам некоторое время смотреть на это. Не выходя из нашей машины, разумеется, потому что, как они предупредили, атмосфера отравлена. Солнце стало постепенно разбухать. Мы заволновались, да, Изи? А что, если они просчитались? Такие путешествия - дело новое… Солнце становилось все больше и больше, а потом эдакая штука вроде руки вытянулась у него слева, большая огненная рука, тянущаяся через пространство, все ближе и ближе. Мы смотрели сквозь закопченные стеклышки, как во время затмения. Нам дали две минуты, и мы уже почувствовали жару. А потом мы прыгнули на несколько лет вперед. Солнце опять было шаром, только маленьким, такое маленькое белое солнце вместо привычного большого желтого. А Земля обуглилась.
- Один пепел, - с чувством произнесла Изабель.
- Как Детройт после столкновения профсоюзов с Фордом, - сказал Фил, - только хуже, гораздо хуже. Расплавились целые горы, испарились океаны. Все превратилось в пепел. - Он содрогнулся и взял у Майка сигарету. - Изабель плакала.
- Те, с одной ногой… Они же сгорели! - всхлипнула Изабель. Стэн стал ее успокаивать.
- Интересно, почему все видят разные картины? Замерзание. Или этот океан. Или взрыв солнца.
- Я убежден, что каждый из нас по-настоящему пережил конец света в далеком будущем, - твердо заявил Ник. Он чувствовал, что должен как-то восстановить свое положение. Так хорошо было до прихода остальных! - Конец света не обязательно один, и нас посылают смотреть разные катастрофы. Я ни на миг не усомнился, что вижу подлинные события.
- Надо и нам съездить, - сказала Раби Майку. - Давай позвоним в понедельник и договоримся.
- В понедельник похороны президента, - сказал Том. - Агентство будет закрыто.
- Убийцу еще не поймали? - поинтересовалась Фрэн.
- В четырехчасовом выпуске об этом ничего не говорили, - сказал Стэн. - Думаю, что он сумеет скрыться, как и предыдущий.
- Понять не могу, почему люди хотят быть президентами, - произнес Фил.
Майк поставил музыку. Ник танцевал с Паулой, Эдди - с Цинцией. Генри дремал. Дэйв, муж Паулы, был не в себе из-за недавнего проигрыша и попросил Изабель посидеть с ним. Том танцевал с Гарриет, хотя они были женаты. Она только что вышла из больницы после трансплантации, и он был к ней чрезвычайно внимателен. Майк танцевал с Фрэн. Раби вклинилась между Эдди и Цинцией. Потом Том танцевал с Джейн, а Фил - с Паулой. Проснулась и вышла маленькая дочь Майка и Раби. Майк снова уложил ее спать. Издалека донесся приглушенный взрыв. Ник опять танцевал с Паулой, но, не желая наскучить ей до вторника, извинился и отошел к Дэйву. Раби спросила Майка:
- Ты позвонишь агенту после похорон?
Майк согласился, но Том сказал, что кто-нибудь застрелит нового президента и снова будут похороны.
- Эти похороны уменьшают общий национальный продукт, - заметил Стэн, - потому что постоянно все закрыто.
Цинция растолкала Генри и потребовала, чтобы он свозил ее посмотреть конец света. Генри был смущен. Его фабрику взорвали во время мирной демонстрации, и он оказался в тяжелом финансовом положении.
- Луи и Жанет тоже должны были прийти, - сказала Раби Пауле, - но их младший сын вернулся из Техаса с новой формой холеры.
Фил сказал:
- А одна пара видела, как разлетелась Луна. Она слишком близко подошла к Земле и разорвалась на куски. Один кусок чуть не разбил их машину.
- Мне бы это не понравилось, - сказала Марсия.
- У нас было чудесное путешествие, - сказала Джейн. - Никаких ужасов. Просто большое красное солнце, прилив и краб, ползущий по берегу. Мы оба были глубоко тронуты.
- Наука буквально творит чудеса в наши дни, - сказала Фрэн. Майк и Раби решили съездить на конец света сразу после похорон. Цинция слишком много выпила и нехорошо себя почувствовала. Фил, Том и Дэйв обсуждали состояние рынка. Изабель флиртовала с Майком. В полночь кто-то включил радио. Еще раз напомнили о необходимости кипятить воду в пораженных штатах. Вдова президента посетила вдову предыдущего президента, чтобы обсудить детали похорон. Затем передали интервью с управляющим компанией путешествий во времени. «Дела идут превосходно, - сказал тот. - Наше предприятие даст толчок развитию всей национальной индустрии. Естественно, что зрелища типа конца света пользуются колоссальной популярностью в такие времена, как наши». Корреспондент спросил: «Что вы имеете в виду, сказав «такие времена, как наши»?» Но когда тот стал отвечать, его прервали рекламой. Майк выключил радио. Ник обнаружил, что чувствует себя чрезвычайно подавленным. Наверное, оттого, решил он, что многие его приятели также совершили поездку, а они с Джейн думали, что будут единственными. Он сидел рядом с Марсией и пытался описать ей, как полз краб, но Марсия только хихикала.
Ник и Джейн ушли совсем рано. Наутро из-за забастовки не доставили воскресных газет, а по радио передали, что уничтожить мутантных амеб оказалось труднее, чем предполагалось ранее. Они распространились в соседние озера, и всем в этом регионе надо кипятить воду. Ник и Джейн обсудили планы на следующий отпуск.
- А не съездить ли нам снова посмотреть конец света? - предложила Джейн, и Ник долго смеялся.