Илья Николаевич, укутавшись в бобровую шубу, да так, что наружу торчала только борода, возвращался домой из поездки в Санкт-Петербург. Ямщик лихо погонял свежую тройку лошадей, взятую на последней станции. До города оставалось час, полтора лету. Полозья скрипели по белому, только выпавшему снегу, настроение было прекрасное. Только позавчера Илья Николаевич получил из рук директора департамента образования «Владимира» третьей степени за верную службу царю и отечеству. Впереди ждал уютный дом, любимая жена и дети. При мысле о детях, настроение Ильи Николаевича резко изменилось. Отпрыски явно разочаровывали его и супругу. Отсутствие каких-либо способностей, нежелание учиться и стойкое сопротивление родительской воле. И это у детей инспектора по всем школам города! Воистину, сапожник без сапог. Илья Николаевич использовал уже все методы: бил, уговаривал, грозил отдать в приют — ничего не помогало. Оставалось последнее средство. Оно, это средство покоилось сейчас в саквояже инспектора, заботливо укутанное в теплую вязаную кофту… Получив «Владимира» Илья Николаевич решил отметить награду в "Славянском базаре" в кругу старых университетских друзей. Кутили по крупному. Уже пел цыганский хор: "К нам приехал, к нам приехал…" Уже за столом появились какие-то незнакомые барышни, как статский советник Владимир Иванович Безуглов рассказал удивительную историю о своих приключениях в Париже, из коего он недавно возвратился. Владимир Иванович, как и тысячи парижан прочел статью мсье Кавура в газете «Санд» и тотчас же ринулся в ближайший магазинчик. Ему несказанно повезло — целый ящик вина «Мирабель» удалось купить до того, как толпа французиков смела его прочь от прилавка. Изрядно помятый, но несказанно счастливый Безуглов, погрузил вино в пролетку и поехал окольными тропами в гостиницу. Там, запершись в номере, он произвел дегустацию и тут же накропал философский трактат: "Как нам обустроить Россию". В этом труде он предлагал дать землю крестьянам, разрешить свободу слова и отменить черту оседлости. Трактат тут же был опубликован в «Таймз» и Безуглов получил широкую известность во всех либеральных кругах. Даже Александр второй вызывал его по прибытии для тайной аудиенции. Илья Николаевич сразу понял, что чудесное вино — единственное средство для наставления своих детей на путь истинный и выпросил таки бутылочку. И вот она, укутанная в кофту, лежала в саквояже у инспектора.

— Тпру у, стоять, родимая, — ямщик натянул поводья и остановил лошадей возле дома инспектора, — приехали, Ваше Благородие! Илья Николаевич, кряхтя, выполз из кибитки и оглянулся. Яркое солнце било в снег и крыши домов. Из кухни тянуло щами из кислой капусты.

— Красота, не то что в столице, — не к месту вспомнив Лили из "Славянского базара", Илья Николаевич поспешил на доклад к супруге. После обеда, раздобрев, инспектор по школам уютно расположился возле камина, покуривая трубочку голландского табака. Вспомнив про вино, он решил начать эксперимент со старшего сына, пробегавшего в этот момент через гостиную.

— Александр, будь любезен, подойди ко мне.

— Слушаю, папа.

— Я устал от твоей бесталанности. Но, только что из Парижа, специально, ты понимаешь, специально для тебя привезли чудесное лекарство. Будешь принимать его по столовой ложке под моим присмотром каждый день. Если подействует — ты станешь самым умным и сильным в школе. Ты все понял, Саша.

— Конечно, папа, — ответил старший сын, радуясь, что сегодня не будет длинных нотаций, — давайте я приму и побегу на улицу. Илья Николаевич достал бутылочку заветного вина, распечатал ее и дал попробовать сыну. Ничего не произошло. Александр выпив, убежал играть в снежки с друзьями.

— Ему уже, наверное, ничего не поможет, горестно вздохнул инспектор и убрал бутылку в буфет. То, что другой сын внимательно наблюдал за всем этим действием, инспектор не заметил и отправился отдыхать в свой кабинет.

Нельзя сказать, что младший сынок Ильи Николаевича Владимир был абсолютно бесталанным мальчиком. К своим десяти годам Володя умел читать и даже музицировал под присмотром матери. Но в гимназии его положение было ужасающим. Одноклассники постоянно издевались над Вовой, дразнили его лопоухим и постоянно ставили пиявки на лоб. Особенно отличался сын директора гимназии Федора Михайловича Саша. Тот вообще не давал прохода Володе, подкладывал кнопки на его парту и, когда учитель отворачивался к доске, отвешивал ему здоровый щелбан.

— Ну, очень больно, — потер лоб Володя, внимательно наблюдая в замочную скважину за манипуляциями отца и вслушиваясь в его разговор со старшим сыном. Подождав, пока из кабинета не начнет доносится тихое посапывание, потихоньку переходящее в храп, Владимир прокрался в гостиную, достал из буфета бутылочку вина и сделал несколько больших глотков.

— Ну, теперь держитесь, — подумал он про своих обидчиков, — теперь всем отомщу. Затем, чтобы никто не заметил, долил в бутылку воды из графина и поставил ее обратно в буфет. В гостиную вошла мать. Она открыла крышку пианино и заиграла свою любимую "Лунную сонату". Володя подошел к ней и стал внимательно слушать.

— Что тебе, сынок? — закончив играть, спросила Мария Александровна.

— Мама, а ты царя видела?

— Видела один раз.

— И какой он.

— Очень большой и очень добрый.

— Ну, ну, — Володя развернулся и побежал играть в снежки с ребятами. Солнце уже уходило за большую снежную тучу. На тихий провинциальный Симбирск надвигалась метель.

— Володенька, надень шарф, — прокричала вслед сыну Мария Александровна.

— Хорошо, обязательно надену, — ответил Володя. Он очень любил маму. Декабрь 1917". Степан Ильич, закончив читать, убрал очки в футляр:

— Как вы, наверное, догадались, у меня сейчас в руках бутылка того самого вина, купленного моим прадедом в Париже осенью 1875 года.

— Там, скорее всего, уже чистый уксус, — разочарованно сказал Вяземцев. Он взял бутылку в руки и попытался ее открыть.

— Даже не думайте, — профессор мгновенно отобрал вино. — Вино, как ни странно сохранилось.

— Значит, вы пробовали.

— Да. Вот почему я теперь живу под мостом. После нескольких глотков «Мирабели» профессия музыкального критика показалась мне чрезвычайно скучной. Здесь, под Строгинским мостом, у меня все есть для полноценной, насыщенной жизни. Есть друзья из местного андерграунда, есть жилье в виде бочки, забытой строителями после ремонта. Я нахожу немыслимое удовольствие наблюдать за жизнью снизу вверх. Как в буквальном, так и в переносном смысле.

— Степан Ильич, дайте попробовать, — загорелся Вяземцев.

— А вы не боитесь, молодой человек. Результат может быть абсолютно непредсказуем. Вдруг вас тоже потянет под Строгинский мост. Мне бы не очень хотелось превращать свое жилище в коммунальную квартиру.

— Правильно сказал классик, что квартирный вопрос испортил москвичей, — вздохнул Стрежевой. — Даже тех, кто живет в строительных бочках. Степан Ильич обиделся:

— Дело не в квадратных метрах. Я в любой момент могу спустить свой дом на воду и уйти в каботажное плавание мимо Кремля в Лужники. А может и прочь из Москвы. По Оке в Волгу и до Астрахани. А там арбузы, стерлядь и море черной икры! Да, решено, я отплываю. Берите вино и дерзайте. Вы молоды, самолюбивы, вам и карты в руки. Вяземцев взял бутылку, мы тихонечко вышли на берег и, как по команде, закурили.

— Ну, что, открываем? Вопрос повис в воздухе. Стрежевой взял бутылку и сильным хлопком по донышку выбил пробку. Сашка Вяземцев достал из кармана три пластиковых стакана.

— За удачу, господа офицеры.

Придя в лабораторию, мы с удивлением увидели возле дверей большую делегацию, состоящую исключительно из женщин, держащих в руках транспаранты, такие как: "Свободу Ивану Никифоровичу", "Побегайло — узник совести", И даже: "Счастье институтской женщины в мудром руководстве директора". Оказалось, что длительное отсутствие Ивана Никифоровича на рабочем месте весьма отрицательно сказалось на производительности труда. Точнее сказать — наступил полный коллапс. При всех своих отрицательных качествах Побегайло, несомненно, мог увлечь сотрудников на трудовые подвиги. Сам он все это время жил в приемной своего кабинета на полном попечении секретарши. Любочка кормила шефа «Вискасом», чесала за ушком и читала ему последние научные статьи из зарубежных журналов. Пришлось вернуть Ивана Никифоровича к нормальной жизни, иначе толпа женщин нас просто бы растерзала. Побегайло вновь уселся в кресло директора, институт вернулся к нормальной жизни, Любочка сделала новую прическу.