И стал я на песке морском, и увидел выходящего из

                                        моря зверя с семью головами и десятью рогами:

                                        на рогах его было десять диадем, а на головах

                                        его имена богохульные.

                                       Откровение Иоанна Богослова 13.1

   Он смотрел на девушку: голова запрокинута к небу, руки вытянуты вверх ладонями к солнцу. Внешне сама покладистость, но он-то знал, какие страсти бушуют в этом с виду хрупком теле. Прежде Рома не встречал подобных Вике. Ева была милой и замкнутой, а девушек из братства с детство приучали к послушанию. Но для Вики не существовало авторитетов. Настоящий тайфун в юбке: гордая, своенравная, неудержимая. Рома восхищался ее неукротимой натурой.

  − Чего уставился? − не поднимая век, спросила Вика. − Других занятий нет, кроме как на меня смотреть?

   Рома усмехнулся. Вот как с ней говорить? Вика как бомба со сломанным часовым механизмом – невозможно вычислить, когда рванет. И все-таки ему нравился элемент неожиданности в общении с ней.

  − Как твои успехи? − поинтересовался он. − Чувствуешь, как энергия солнца наполняет тебя?

  − Я чувствую, что у меня шея затекла, − проворчала Вика.

  − Для борьбы с внушением Красного Дракона нужна сила, которой у тебя пока нет.

  − Чего-чего, а силы у меня предостаточно, − она повела плечами, демонстрируя мышцы.

   − Я имею в виду не физическую силу, свойственную Войне, а психическую. Твоя схватка с Красным Драконом будет мысленной. Проиграешь, и он сотрет твое сознание.

  − Да знаю я, − она опустила руки. − Но подпитка энергией от солнца все равно кажется мне пустой тратой времени. Все наши предыдущие попытки снять с меня внушение Дракона провалились, не вижу причин, почему эта должна сработать.

  − Лучше делать хоть что-то, чем совсем ничего.

  Спор грозил затянуться, не выгляни во двор бабушка Ромы.

   − Молодежь, − позвала она, − ступайте на кухню, я пирожки испекла. Будем завтракать.

   Вика с радостью оставила бесполезное с ее точки зрения занятие и отправилась на кухню. За завтраком она нахваливала пирожки и клялась, что ничего вкуснее в жизни не ела. Бабушка смеялась и не верила, но Рома знал: Вика не лукавила. Едва ли детство, проведенное в Доме Красного Дракона, среди демонов и пыток было богато на пирожки с повидлом.

    − Потрясающе! − Вика облазала повидло с пальцев. − Я бы съела все пирожки, но боюсь лопнуть.

  − Сюда бы Виталика, − вспомнил Рома всадника по имени Голод. − Он бы за секунду все умял.

   При упоминании сводного брата Вика нахмурилась. Рома разделял ее тревогу. Вот уже две недели ни от Евы, ни от ее спутников не было вестей. Они разумно держались подальше от Вики, которая вопреки желанию докладывала об их перемещениях Красному Дракону, но все равно на сердце было неспокойно. Ева могла хотя бы смс отправить, написать, что с ними все в порядке. Полная тишина с их стороны настораживала.

   После обеда Рома с Викой заперлись в его комнате и продолжили изучение книги с заклинаниями, доставшейся ему по наследству от матери. В прошлый раз, когда он воспользовался книгой, вызывая демона, заклинание не сработало. Демон, правда, явился, но не благодаря Роминым навыкам мага, а по собственной воле. Теперь им предстояло избавить Вику от внушения Дракона и надеяться, что на этот раз все получится. В противном случае она навсегда станет изгоем среди всадников. Никто не хочет иметь дело с предательницей. Пусть она и превратилась в нее против воли.

   − Попробуем сегодня что-нибудь новенькое? − Рома пролистал книгу до страницы, на которой они остановились накануне.

  − Чур, без меня, − запротестовала Вика. − Вчера после твоего заклинания у меня на два часа голос пропал. А позавчера я потеряла сознание. А поза-позавчера у меня ноги отнялись.

  − Хватит, − перебил ее Рома, − я понял твою мысль. Ты не веришь в мой магический дар.

  − Я тебя умоляю, в магии ты посредственность, и это я еще мягко выражаюсь.

  − Тогда продолжай накапливать энергию для схватки с Драконом.

  − Как узнать, что энергии достаточно? − Вика отобрала у него книгу. − Здесь что-нибудь об этом сказано?

  − Там написано, что ты сама почувствуешь, когда будешь готова побороть внушение.

  − Как удобно, − фыркнула она, бросив книгу на кровать.

  − Я хочу позвонить Еве, − сменил тему Рома.

   Вика напряглась:

  − Зачем ты сообщаешь это мне? Ты же в курсе: мне нельзя доверять. Вдруг я подслушаю разговор и пойму, где они? В ту же секунду об этом станет известно Дракону. Он прочно обосновался у меня в голове. Меня так и подмывает отправиться на поиски Евы. Одна я знаю, чего мне стоит сдерживаться.

  − Прости, не хотел тебя искушать. Просто кроме тебя мне не с кем поговорить, − он развел руками.

   − Хорошо, − кивнула она, откинув графитового цвета волосы за спину, − позвони ей, но сперва убедись, что меня нет поблизости.

  Так он и поступил. Дождался окончания дня, когда Вика ушла спать в комнату, которую он ей отдал, пока сам ютился на продавленном диване в гостиной, и вышел во двор. Полная луна нависала над землей желтым блином. В кустах стрекотали кузнечики. Несмотря на поздний вечер, было душно как в парной.

   Рома потоптался на крыльце, но не рискнул звонить вблизи дома. Лишь выйдя за пределы двора, он набрал номер Евы. Послышались длинные гудки. Один, второй, десятый, после раздался писк, и автоответчик попросил оставить сообщение.

  − Ева, ты где? Я места не нахожу от волнения. Сообщи, как у вас дела. Не хочешь звонить, напиши смс. Мне важно знать, что вы живы и здоровы.

   Рома отключился. Беспокойство сдавливало сердце в тисках. Дышалось и то с трудом. Скорей бы Вика справилась с внушением.

   Напитываться энергией надо было на рассвете. Книга с заклинаниями утверждала, что именно в это время солнце наиболее активно. Но Вика как обычно проспала. Рому удивляло, насколько Война не дисциплинирована.

   Он вошел в свою бывшую комнату без стука, зная по опыту, что стучать бесполезно – Вика его проигнорирует.

  − Вставай! − он потормошил девушку, но она лишь перевернулась на другой бок.

  − Дай мне отоспаться, − пробормотала она сквозь сон. − Хотя бы один день.

  − Пропустим день и все наши старания пойдут насмарку, − настаивал он.

  − Сейчас пять утра. Имей совесть, − Вика спрятала голову под подушку.

    Но Рома был непреклонен. Он отобрал у Вики подушку и пообещал вылить на нее кастрюлю холодной воды, если она немедленно не встанет.

  − Ну, ты и зануда, − сонно жмурясь, Вика откинула одеяло и села.

    Из одежды на ней была футболка, едва прикрывающая зад, и Рома невольно залюбовался стройными ногами. Вика, ничуть не стесняясь, прошлась до стула, где висела одежда, и, встав спиной к Роме, стянула футболку. Не считая кружевных трусиков, которые скорее подчеркивали округлость ее форм, чем что-то скрывали, на ней ничего не было, и Рома поспешно отвернулся.

   − Могла бы предупредить, что будешь переодеваться, − сказал он, стараясь выкинуть из головы образ полуобнаженной девушки.

   − Ты ворвался ко мне в спальню, а теперь обвиняешь меня в распутстве? − возмутилась Вика. − Неплохо устроился.

  − Я подожду тебя на улице. Не опаздывай.

    Рома чуть ли не бегом покинул комнату. Свежий ветер остудил его, вернув мыслям ясность. К тому моменту, когда Вика появилась в дверях, он окончательно успокоился.

    Как и несколько дней до этого она встала лицом к солнцу и подняла руки, впитывая ладонями его лучи. Рома засек полтора часа, отведенные на подпитку энергией. Он любил эти утренние часы. Пока Вика стояла с закрытыми глазами, сосредоточенная на внутренних ощущениях, он любовался ей, не опасаясь быть пойманным.