– Сейчас-сейчас, ты у меня подергаешь! – выдавил Юра осипшим от волнения голосом.

Он начал наматывать леску на кулак, но леска здорово резала руку. Тогда Юра размотал ее с ладони и намотал на рукав пиджака.

Он стоял по пояс в воде, как какой-нибудь швед, и равномерно наматывал леску на локоть. Но рыба не сдавалась. Мешалкин отклонился назад так сильно, что если бы рыба схитрила и ослабила тягу, он бы затылком полетел в воду. Но рыба не сообразила так сделать, потому что у нее было мало мозгов. Мешалкин понемногу стал пятиться к берегу. Шаг назад… Полшага назад… Еще полшага… В этот момент рыба так дернула, что Мешалкин снова оказался по пояс в воде. И еще удивительно, что он удержался на этом уровне. Вот так дернула! Как будто на том конце лески была не рыба, а лошадь. Но Юра не привык пасовать перед трудностями. Он уперся ногами в ил и потащил рыбу на себя.

– Врешь, не уплывешь!

За всем этим Мешалкину даже не пришло в голову подумать, откуда вообще в деревенском пруду взялась такая экзотическая рыба. Эти мысли он будет думать позже.

Схватка продолжалась. Противники порядком поизмотали друг друга, и борьба пошла без перевеса. И тут Мешалкину в голову неожиданно пришла великолепная идея. Он понял, что ему нужно повернуться кругом, перекинуть руку с леской на плечо и выволочь рыбу, как мешок, на сушу. Человеку свойственно идти лицом вперед, а не затылком. В этом его преимущество! В этом ему равных нет!

Юра резко развернулся, закинул леску на плечо и медленно стал двигаться, наклоняясь корпусом вперед. Каждый шаг давался с трудом. Но теперь рыба уступала. Мешалкин услышал за спиной всплеск и оглянулся. Он увидел, как чудовище высунуло из воды свою страшную голову, щелкнуло длинными ши-пообразными зубами, по бокам ее головы захлопали, как крылья, гигантские жабры. Мешалкин поежился и отвернулся, чтобы страшные мысли не отвлекали его от борьбы. Он двигался и двигался вперед. Наполовину вытащенная на берег рыба молотила по воде хвостом. Шум стоял такой, как будто рядом с берегом застряла моторная лодка. От такого шума полдеревни должно было проснуться. Еще немного… Мешалкин набрал в грудь побольше воздуха и рванул вперед со всей силы. Рыба оказалась на берегу у самой воды. Но леска не выдержала и лопнула. Мешалкина швырнуло в землю лбом. А рыба запрыгала назад, к пруду. От удара об землю в глазах у Мешалкина потемнело, и когда он протер их, рыба была уже наполовину в воде. Мгновенно он выхватил из кармана пиджака резец и рванул к чудовищу. Он подбежал, занес руку, но ударить ему никак не удавалось. С одной стороны рыба молотила ужасным хвостом, с другой стороны щелкала зубастой пастью, а с третьей стороны можно было легко напороться на ядовитые шипы. Но с четвертой стороны – медлить с ударом было нельзя, потому что рыба уходила в свою родную стихию. В мгновение, когда хвост отогнулся в противоположную сторону, Мешалкин изловчился и вонзил резец ей в место, где голова соединялась с хребтом. Хрусь! Рыба выдохнула и замерла. Мешалкин понял, что победил.

Он плюхнулся рядом с рыбой на задницу и почувствовал сквозь радость победы усталость борьбы. Он почувствовал такую сильную усталость борьбы, что она буквально заслонила собой радость победы. Мешалкин сидел неизвестно сколько времени и смотрел на рыбу пустыми глазами. А рыба уже не смотрела, ее огромные, как куриные яйца, глаза затянула скорлупа смерти. Ее глаза стали похожи на костяные перламутровые пуговицы от немецкого пальто жены. Почему-то Юра вспомнил теперь это треклятое пальто, которое они с Таней купили в магазине «Лейпциг»… Они поехали в магазин совсем не за этим. Юра долго откладывал с зарплаты, потому что очень хотел приобрести гэдэ-эровский фотоаппарат «Практика». Но в магазине Таня случайно встретила свою бывшую одноклассницу, которая там работала продавщицей. И эта торговая сучка предложила Таньке купить пальто, якобы отложенное для себя. Когда Танька увидела это кургузое пальто, она так вцепилась в него руками, ногами и зубами, что Мешалкин понял – если он ей его теперь не купит, то до конца жизни она ему не простит. Он понял, что если выдержит и все-таки купит фотоаппарат, радости он ему не принесет, потому что превратится в постоянный инструмент для долбления мозгов. Юра плюнул на свою мечту и купил сраное пальто, которых у жены было и так до хера.

Эх! – вздохнул Мешалкин. А как бы теперь ему пригодился этот чудо-фотоаппарат. Он бы снялся с рыбой так и эдак. Потом повесил бы красиво оформленную фотографию дома. Возможно, послал бы фото в газеты и журналы… Конечно, в конце концов можно в прихожей повесить отрезанную и засушенную голову рыбы, покрытую эпоксидкой… Можно красиво укрепить ее на деревяшке, скажем, на спиле березы, и под рыбой выжечь дату смерти… Но это же совсем не то! Голова это только одно. А как же показать людям, какого она была размера, какими цветами переливалось ее тело, какие у нее были огромные шипы и страшный хвост!

Мешалкин ощутил горькую досаду и обиду на жену и на несложившуюся жизнь. Его жена так и не смогла стать настоящей подругой художника, его полноценной музой. И теперь, вместо того чтобы чувствовать восторг победы, он чувствовал разочарование и горечь неудовлетворенности.

Мешалкин резко поднялся, обошел рыбу кругом и почесал затылок. Вторая проблема встала во весь рост – как теперь эту рыбу тащить домой! На руках ее не унесешь, а на машине к пруду не подъедешь… Оставлять же ее надолго одну тоже не годится. Деревенские всё стырят… Что же делать?..

Мешалкин решил сходить домой за тележкой. Только надо все-таки рыбу, на всякий случай, замаскировать. Пока я ее вытаскивал, она наделала столько шума, что, наверняка, кто-нибудь из деревенских проснулся и может рыбу стащить.

Юра нарвал травы и набросал на рыбу. Сделал шаг назад и оглядел критически. Сойдет.

Мешалкин шел домой. Луна скрылась за тучами, стало совсем ничего не видно. Он хотел достать зажигалку, но в кармане ее не оказалось. Видимо, она выпала, когда он сражался с рыбой. Идти приходилось очень медленно и осторожно.

Ничего, — думал Юра, – зато в такой темноте никто из деревенских рыбу не найдет… Как бы мне самому ее не потерять!.. Возьму из дома фонарик… Откуда же в этом пруду взялась такая рыба?.. Мистика!.. Лохнесс в Тамбовской области!.. Я в газете читал, как один дядя поймал в пруду гигантскую щуку, а на плавнике у нее кольцо петровских времен… Вот и это, возможно, рыба-старожил… Это что касается ее возраста… А что касается ее породы?.. Никогда я не видел таких рыб в прудах и реках России, хотя я рыбак со стажем… И у Сабанеева я про такую не читал. Сабанеев про рыб России знал всё… Скорее всего, это рыба-мутант. Тут недалеко находится военный аэродром. Наверняка военные сливают в землю какие-нибудь вредные вещества. Вот тебе и пожалуйста – появляются в прудах рыбы-мутанты!.. Безобразие!.. Может быть, я предъявлю эту рыбу общественности, и мы тогда отстоим природу… Я природу люблю… Наверное, поэтому меня тянет к дереву… Хорошо пахнет стружка… В каждом полене я вижу скрывающиеся в нем малые формы…

В этот момент Юра наступил ногой на что-то живое. Это что-то вывернулось у него из-под ноги и нанесло удары ниже пояса и в лицо. Юра охнул, согнулся и схватился руками за низ живота.

– Ой!.. За что?! – выдавил он.

– Простите, – услышал он женский голос. – Я спала и думала, что на меня напал маньяк.

– А вы кто?

– Я?.. Я туристка. Решила провести выходные вместе с природой.

Несмотря на боль, Мешалкин почувствовал к собеседнице расположение. И голос был приятный. Жалко, что так темно.

– Я тоже люблю природу, – признался он, не отрывая рук от мошонки. – Извините, что я на вас наступил. Ни фига не видно.

– Это вы меня извините… Я вас ни за что ни про что ударила…

– Ничего страшного… Мне ни капельки не больно…

– А что вы здесь делаете? Гуляете?..