Он набрал воздух в легкие и выпалил:

– Хорошо, я готов!

Старик удовлетворенно кивнул.

– Администратор, вы должны взлететь с Земли не позднее, чем через два часа. – Он поднялся, давая понять, что сеанс связи закончился. Его примеру последовали остальные Губернаторы. – Я. сам сообщу Совету о возникшем спорном вопросе.

Экран погас. Варна Аллан сердито взглянула на Кеннистона и сухо сказала:

– Вы должны доложить обо всем вашему руководству. А затем без промедления возвращайтесь на корабль – долго ждать мы не намерены.

Джон кивнул и вышел из рубки. На пороге он оглянулся – и встретился с улыбающимися глазами Лунда. Заместитель Администратора был очень доволен.

* * *

Почти бегом Джон направился через равнину к городу. Он пытался сосредоточиться на предстоящем разговоре с «отцами Нью-Миддлтауна», но вместо этого перед его мысленным взором то и дело возникала картина ледяного космоса, посреди которого сияла ослепительная Вега... Бог ты мой, неужели он должен скоро лететь в бездны Галактики?

Невдалеке от портала его остановили солдаты. Они все еще рыли окопы и устанавливали орудия на боевых позициях. Узнав Джона, сержант стер с лица пот, смешанный с пылью, и сипло спросил;

– Что происходит на этих чертовых кораблях, мистер?

Они готовятся к атаке?

– Где мэр? – не отвечая, спросил Джон.

– В городе, в сотне метров от портала. Там собралось все начальство – они еще не решили, что делать!

Кеннистон не без труда пробрался через несколько рядов траншей и почти вбежал под своды огромного купола. Невдалеке действительно горячо спорили о чем-то члены муниципалитета. В нескольких десятках шагов от них толпились молчаливые горожане. Лица выглядели озабоченными – демонстрация парализующих лучей изрядно охладила пыл и вселила в сердца тревогу, Заметив Кеннистона, мэр нахмурился.

– Что привело вас обратно? – подозрительно спросил он. – Я думал, вы останетесь с вашими новыми друзьями.

Джона покоробили эти несправедливые слова, но он сдержал свой гнев.

– Можете говорить что угодно, – неровным голосом произнес он, – но я сделал все возможное для спасения города. Мне удалось связаться с Советом Губернаторов, и те согласились на ближайшем заседании рассмотреть нашу апелляцию. Но для этого мне придется лететь на Бегу. Через два часа корабли стартуют с Земли!

Вокруг воцарилась недоуменная тишина.

– Вы летите к Веге? – воскликнул Хуббл. – Думаете, это даст нам что-либо?

– Надеюсь, – пожал плечами Джон. – Быть может, мне удастся убедить Губернаторов оставить нас в покое.

Мэр Гаррис начал понимать. На его измученном лице появилась извиняющаяся улыбка. Остальные руководители города подошли к Джону и поочередно пожали ему руку с прочувственными словами благодарности. Джону стало ясно – «отцы Нью-Миддлтауна» отлично понимали тщетность попыток доказать свою правоту силой оружия. Сейчас же у них появилась другая надежда.

– Отлично – воскликнул мэр. – Путь цивилизованных переговоров вполне приемлем для нас. Я не позволил бы чужакам безнаказанно распоряжаться судьбой моего города!

Неожиданно он с жаром обнял Кеннистона.

– Вы очень много сделали для нас, Джон. Быть может, там, на Веге, не все так упрямы и агрессивны, как эта высокомерная женщина.

Обернувшись, он закричал, обращаясь к заинтригованной толпе:

– Все хорошо, граждане Нью-Миддлтауна! Войны не будет! Мистер Кеннистон объяснил этим пришельцам,. что они должны убираться с Земли! Кеннистон также полетит к звездам – и примет участие от имени нашего города в мирных переговорах!

Люди отозвались восторженным ревом. Мэр, обретая былую самоуверенность, приветственно помахал горожанам рукой, но вдруг посерьезнел. Повернувшись к Джону, он пробормотал:

– Погодите, но если кто-то должен представлять интересы города, то я... – мэр запнулся, однако нашел в себе силы вымолвить ужасные, невозможные для него слова: – то я должен лететь тоже?

Кеннистон с уважением посмотрел на взволнованного Гарриса.

– Нет, лететь придется мне одному, – мягко сказал он. – Я начал разговор с Губернаторами, мне его и кончать – тем более что я неплохо знаю их язык. А вы, Гаррис... вы нужнее здесь, в городе.

Члены муниципалитета возгласами подтвердили справедливость его слов. Мэр с нескрываемым облегчением вздохнул.

– Это верно, без меня в городе не обойтись. Джон, мы вверяем вам судьбу пятидесяти тысяч жителей Миддлтауна, помните об этом! А сейчас – чем мы можем помочь? Все необходимое вам...

– Спасибо, мне ничего не нужно, – поблагодарил Кеннистон. – А сейчас простите – я должен идти. У меня очень мало времени, а я хочу взять с собой личные вещи и кое с кем попрощаться. Спасибо за доверие, мистер Гаррис! Хуббл, проводите меня...

Мэр настоял, чтобы Джона отвезли домой на его личном лимузине. Толпа расступилась, давая машине проход. Люди приветствовали Кеннистона как героя – ведь он подарил их городу мир! Звездолеты скоро улетят с Земли – а уж там, на Веге, все решится самым замечательным образом. Ура-а-а!

Джон застонал, увидев сияющие лица сограждан.

– Хуббл, они вновь уверены, что все будет в порядке. В какой уже раз за последнее время! Почему они такие легкомысленные? Скорее всего я добился всего лишь небольшой передышки...

– Между нами, Кен, – у нас есть шансы на успех? – спросил Хуббл, сочувственно глядя на него.

– Господи, откуда я знаю? Я влез в самое пекло какой-то хитрой галактической интриги, сути которой не понимаю и наполовину! – Сдержав бурлящие в нем эмоции, он коротко поведал шефу все, что узнал на звездолете, и добавил: – Горр Холл и другие гуманоиды на нашей стороне, но кто знает, вдруг они просто используют меня как таран? Тем не менее я сделаю все, что смогу.

– Не сомневаюсь, – ответил Хуббл. – Хотел бы я полететь с вами, увидеть далекие звездные миры, но... Я слишком стар для этого. Кроме того, за мэром нужен глаз да глаз! О, мы уже приехали... Кен, пока вы будете собираться, я схожу за Кэрол.

Джон быстро уложил в небольшой чемодан необходимые ему в дороге вещи и, только защелкнув замок, с изумлением подумал: черт, да я словно собрался в очередную командировку в Питтсбург или Чикаго, а не лечу к центру Галактики!

Вскоре пришла Кэрол. Ее лицо было бледно, глаза лихорадочно блестели. Не ответив на его поцелуй, она прошептала:

– Нет, Кен, только не это... Ты не должен лететь! Ты погибнешь там, среди звезд...

– Не беспокойся, все будет в порядке, – попытался успокоить ее Джон. – У меня есть шанс спасти город, и нас с тобой в том числе, от насильственной эвакуации – разве я могу упустить его?

Казалось, невеста не слушает. Она с силой сжала его ладонь, жадно вглядываясь в глаза. Внезапно убежденно сказала:

– Ты ХОЧЕШЬ лететь.

– Я? – возмущенно воскликнул Джон. – Да я боюсь до дрожи в коленях! Но я должен сделать это – понимаешь, должен!

Джон старался не выказывать страха. Звездолетчики наблюдали за ним с интересом, но он лишь сжал кулаки в карманах куртки – так, чтобы этого никто не заметил, и принял вид бывалого космического волка.

Вместе с капеллянином и Пирсом Еглином он стоял на обзорной палубе и молча смотрел на огромный экран, заполненный сиянием мириад звезд. Бархатная бесконечность Вселенной завораживала его, затягивала в свою бездонную пасть, и он с трудом подавлял желание вцепиться двумя руками в металлические поручни. Он просто не мог допустить слабость – Пирс Еглин пристально следил за ним.

Третий час «Танис» находился в полете, но об этом свидетельствовал лишь глухой рокот двигателей и легкое дрожание пола. Звезды в центре экрана оставались неподвижными – среди них выделялся голубой маяк Беги и дымчатая полоса Млечного Пути. На периферии созвездия казались красноватыми и расплывчатыми – это было следствие огромной скорости корабля, намного превышающей световую. Капеллянин пытался объяснить Джону принцип построения двигателя, но тот понял лишь одно – специальные установки контролировали рост массы и изменение размеров корабля при нарастании скорости, что позволяло перешагнуть далеко за «световой барьер».