Правая рука Судьи (из нижней пары) покоилась на спине хрустального паука, символа мудрости, а левая поглаживала мраморную фигурку стрэгла с опущенной головой и закрытыми глазами - символ беспристрастности. Верхняя пара истерзанных старческими недугами рук была скрещена на груди под черной мантией, слегка распахнутой - из-под неё виднелась белая мягкая шерсть. Белый цвет означал, что Судья спокоен и сосредоточен - стрэглы выражали эмоции не столько мимикой малоподвижных лиц, сколько изменением цвета густой шерсти.

Жестом Судья призвал к тишине.

- Единство в гармонии, - хрипловато начал он. - Вот что такое наша Империя. Совершенство звездных систем и совершенство творений разума. Тысячелетиями форсеры Галактики работали во имя сохранения и укрепления цивилизации. Тысячелетиями на эти грандиозные дерзания взирали диперы большинство с благоговением и желанием помочь в меру сил, меньшинство с завистью и затаенной ненавистью. Тысячелетиями Империя благодетельствовала слабым, тянущимся к подлинному свету, карала коварство и мятеж. Оглянитесь вокруг! Пусть ваш мысленный взор проникнет за пределы Айсингфорса, окинет галактическую безбрежность. Что вы видите? Да! Единство в гармонии, предписанной Творцом Вселенной. Через тернии мы пришли к звездам, как сказал кто-то из почитаемых на Земле святых... Кажется, Билл Гейтс.

- Старик сегодня в ударе, - шепнул соседу один из слушателей во втором ряду, - феноменальная речь. Если в ход пошел Билл Гейтс, бедняге Айсингу не поздоровится...

- Еще бы, - послышался ответ. - Похоже, вступительная патетика себя исчерпала. Сейчас начнет громить.

- И хотя значение слова "тернии", - продолжал Высокий Судья, давным-давно забылось, не приходится сомневаться, что это вещь едва ли приятная... Наверное, что-нибудь вроде крейдов... Гм... Кажется, я отвлекся. Итак, через крейды... Через тернии к звездам вел нас несгибаемый дух, выпестованный в колыбелях нравственной чистоты. Однако, - в голосе Судьи появились угрожающие интонации, - находятся порой среди стрэглов личности, для которых столь дорогие всем нам моральные принципы - пустой звук, которые не останавливаются перед совершением чудовищных по цинизму преступлений! Деяния таких персон, сделавших омерзительный порок нормой жизни, не могут не наполнить отвращением сердце каждого лояльного стрэгла. Пусть немного среди нас подобных подрывных элементов, но распространяемые ими семена всепроникающей энтропии опасны для стабильности Империи! Сегодняшний процесс призван восстановить попранную справедливость. Согласно воле народа Айсингфорса, он проводится по форме части первой Кодекса Ареана - подсудимому отказано в адвокате. Да будет так! Введите Айсинга Эппла.

Судья откинулся на спинку стула и бросил взгляд на Меч Правосудия.

Медленно распахнулась тяжелая дверь. Публика возбужденно зашумела под конвоем шести стражников, вооруженных ритуальными алебардами, в зале появился подсудимый. Он оглядел собравшихся с веселым изумлением.

- Эге! - воскликнул Айсинг Эппл. - Народу не меньше, чем на финальном матче... Кстати, Ваша Честь... Не сомневаюсь, что вчера выиграли Душители, но с каким счетом?

Высокий Судья покраснел, в самом буквальном смысле (красный цвет означал гнев). Впрочем, он тут же овладел собой, и шерсть стала нейтральной, белой.

- Займите место на скамье подсудимых, - холодно распорядился он.

Айсинг Эппл пожал плечами и прошел к скамье, но не сел, а остался стоять, давая возможность публике разглядеть себя хорошенько. Одет он был вызывающе - в просторную куртку-флаш. Эти куртки только-только входили в моду среди аристократической молодежи Айсингфорса и считались весьма экстравагантными. Ни каждый рискнул бы надеть флаш, да и стоили они дорого. Особенностью флаша являлась способность ткани менять цвет синхронно с изменением цвета шерсти владельца.

На свидетельской скамье, где сидели четверо причудливо разодетых дам, явно стремящихся держаться подальше одна от другой, произошло сильнейшее замешательство, выплеснувшееся гаммой радужных красок.

- Вызываю свидетельницу Кристу Кори Эппл! - провозгласил Высокий Судья и добавил растерянно: - Она же потерпевшая... Тут у нас были разногласия...

Сидевшая справа юная леди в драгоценной мерцающей накидке (ограниченный импорт с Меридиора) изящно поднялась и прошествовала к свидетельской трибуне с гордо воздетым подбородком. По пути она послала Айсингу воздушный поцелуй, что не осталось незамеченным. Ультрамодный флаш подсудимого ответил Кристе Кори игривыми плавными переливами и стал желтым (цвет любви и нежности). В зале кто-то громко ахнул, кто-то зааплодировал, кто-то выкрикнул: "Позор!"

- Тишина и порядок! - рявкнул Судья. - Свидетельница, вы готовы дать показания?

- Да, Ваша Честь.

- Вы подтверждаете, что доводитесь супругой присутствующему здесь Айсингу Эпплу?

- Протестую, Ваша Честь, - перебил Айсинг. - Я принадлежу к главной ветви древнейшего и славнейшего рода, династии Ареанов, Основателей, и ношу планетарное имя. Таким образом, просьба и титуловать меня соответственно УЭР Айсинг Эппл. Никто не может быть лишен привилегий до вынесения приговора и его вступления в силу.

- А вот мы посмотрим, какой ты уэр, - выкрикнули в задних рядах, где толпилось простонародье.

- Тишина, - буркнул Судья, - протест принят... Свидетельница, вы...

- Подтверждаю, - сказала Криста Кори. - Да, я законная супруга уэра Айсинга...

Она оглянулась на свидетельскую скамью, откуда донеслось возмущенное фырканье.

- А известно ли вам, - с нажимом произнес Высокий Судья, - что подсудимый уэр Айсинг Эппл, попирая устои нравственности и надругаясь над вековыми традициями и здравым смыслом...

- Протестую! - вновь прервал его подсудимый. - Меня судят за нарушение закона, и давайте придерживаться фактов. Над чем я там надругался и что попирал, это скорее для газетчиков...

- Протест принят, - скрепя сердце молвил Судья. - Приношу подсудимому извинения.

- Принимаю, - великодушно-снисходительно кивнул Айсинг. Судья покраснел снова, но сумел совладать с эмоциями.

- Известно ли вам, свидетельница, - спросил он жестяным голосом, - что подсудимый, используя доверчивость должностных лиц и фальсифицируя документы - это полностью установлено и доказано предварительным следствием - ухитрился жениться ещё трижды в трех различных городах?

В зале стало совсем тихо. Невзирая на то, что обвинение было широко растиражировано заранее всеми средствами массовой информации Айсингфорса, сейчас оно впервые прозвучало из уст Высокого Судьи и обрело грозную убедительность. Кое-кто из задних рядов уставился на Айсинга Эппла с плохо скрытой завистью...

- Я узнала это недавно, ваша честь, - спокойно проговорила Криста Кори. - От самого Айсинга. Но я знаю также и то, что законной супругой являюсь только я. Остальные - просто шлюхи, которые...

- Сама ты шлюха! - раздалась отчетливая звонкая реплика со свидетельской скамьи, напоминающая пощечину. - Он любит меня!

- Свидетельница Лейти, - поморщился Судья. - Вас вызовут...

Криста Кори не дала ему закончить фразу - она решила установить очередность судебной процедуры собственными, более радикальными средствами. Быстрым движением распахнув сумочку, она выхватила маленький блестящий шарик и метнула в распоясавшуюся конкурентку. Полыхнула голубая вспышка, повалил едкий сизый дым. Свидетельницы и зрители завопили от испуга и от боли в глазах, репортеры - от восторга.

- Джонг побери! - взревел Судья. - Стража, сделайте что-нибудь!

Стражники уже запустили механического жука, принявшегося активно отсасывать слезоточивый газ, но Криста Кори на достигнутом не остановилась. Она смело ринулась в редеющее облако дыма и начала обрабатывать соперниц прицельными ударами сумочкой. Не прошло и пяти секунд, как четыре дамы сплелись в визжащий клубок.

Свидетельница Лейти, получившая ощутимый удар в ухо, вылетела из обоймы и врезалась прямо в церемониймейстера, державшего цепь от Меча Правосудия. Тот свалился на пол, естественно, выпустив цепь. Второй церемониймейстер поспешно заключил, что на коллегу совершено покушение, тоже бросил цепь и кинулся на помощь. Таким образом, ничто более не удерживало Меч Правосудия над судейским стулом. Высокий Судья как раз поднимался во весь рост, дабы призвать к порядку могуществом своего авторитета, когда злополучный Меч стукнул его по голове. Судья рухнул обратно на стул и лишился чувств.