Однако уже на второй день пути общение с Сарниусом стало невыносимым – он вмешивался в распоряжения Пиригона, отдавал распоряжения, тормозящие преследование. Поэтому под благовидным предлогом того, что в преследовании главную роль играет не центр, а боковые отжимающие отряды, Пиригон вежливо попросил номарха помочь сотнику Шар-Карену, командиру сотни, находящейся спереди справа.

Таким образом Сарниус оказался в передовой сотне, на словах поблагодарив Пиригона за доверие, про себя пообещав когда-нибудь казнить подлого выскочку самой лютой казнью.

Уже вечером этого же дня он случайно подслушал разговор нескольких гвардейцев. В самом неприглядном свете в нем был выставлен сотник Шар-Карен при стычке в воротах города. Гвардейцы весело смеялись, рассказывая, как было дело и какое участие в высмеивании сотника принял советник Орагур.

Уже утром третьего дня состоялся разговор номарха и сотника. Стороны прекрасно поняли друг друга без длительного прощупывания и разговоров вокруг да около. Сотник желал смерти советника, свидетеля своего позора, не меньше, чем номарх. Тем более, что номарх не только пообещал заплатить за смерть советника пять тысяч золотых слитков, но также обещал и принять участие в дальнейшей судьбе сотника. Преданные люди ценятся высоко. Такое выпадает раз в жизни, сотник понимал это.

Десятку не болтливых, жадных до денег наемников-гвардейцев Шар-Карен посулил по пятьдесят полновесных золотых слитков, если они смогут убить советника. Если учесть, что обещанная сумма превышала годовое жалование гвардейцев, предложение выглядело очень заманчиво. Получив в качестве аванса по пять слитков, те не стали задавать лишних вопросов. Таким образом, сотня Шар-Карена к середине дня уменьшилась на десять человек. Началась большая охота на советника Орагура. Дважды за последние два дня производились выстрелы в него, но провидение дважды отводило стрелы убийц. Наконец, выследив последнюю стоянку беглецов, убийцы, ночью подобравшись на близкое расстояние, попытались выполнить сулящее большие деньги задание, но сами попали в засаду.

Вскоре после появления солнца на небосклоне место последнего бивака беглецов было обнаружено следопытами Пиригона. К тому времени все отряды на большом протяжении уже вышли к краю болот. Следов беглых разбойников нигде не было видно. Через некоторое время, повинуясь дымному сигналу, все сотни собрались в одном месте, недалеко от костра беглецов. Пиригон, собрав сотников и захватив с собой Сарниуса, повел их к костру, к месту недавнего сражения.

В стороне паслись три изможденных лошади.

Недалеко от костра в разных позах раскинулись тела десятка убитых гвардейцев. Большинство из них были убиты в спину. Но не пять, а шесть мест, где спали беглецы, обнаружили следопыты.

Как так могло получиться, кто еще с ними? Ответа на вопрос не было. В свое время шакалы настолько чисто съели павшую лошадь Олиона и так растащили ее кости, что и следов ее не осталось, и появление Олиона среди беглецов их преследователи не обнаружили.

– Взгляните, – один из сотников указал на развешенный на кустах грязный когда-то белый с золотой вышивкой камзол.

– Зачем его оставили? Видимо, испачкался, и они на нем тренировались в стрельбе. Но теперь у них есть и луки, – говорили между собой сотники.

Камзол висел на кустах, в нем торчали четыре оперенные стрелы.

Номарх Сарниус, в отличие от сотников, понял сразу все – проклятый советник не только живой, но и обо все догадался. Именно для него, Сарниуса, оставлено это молчаливое послание: Орагур знает, что стреляли именно в него, поэтому в камзоле в самых смертоносных местах оставлены торчащие стрелы; он знает, кто послал убийц, и, очень вероятно, знает, кто оплатил это, ведь в карманах и кошельках убитых гвардейцев золото не обнаружено, а один из них явно убит ударом милосердия. Следовательно, золото обнаружил Орагур, в обмен на удар милосердия получил нужную информацию и теперь знает, откуда все берет начало.

– Ну, что ж, – скрипнул зубами Сарниус, – теперь все открыто, и одному из нас придется заплатить своей жизнью. Я приложу все усилия, чтобы это был ты!

Вскоре следопыты обнаружили след, ведущий в глубь болот. Он начинался недалеко от места последнего привала беглецов и определялся лишь по немного более раздвинутой болотной траве.

Сотники ожидали решения Пиригона. Было понятно, что, не зная болот, никому нельзя соваться туда. Даже опытные следопыты не смогли бы провести гвардейцев сквозь болота – всем хорошо была известна их гибельная сущность.

Сам же Пиригон был в сомнениях. С одной стороны, номарх Сарниус требовал всеми сотнями без промедления лезть в болото следом за беглецами. Это было бы неправильное, гибельное решение. С другой стороны, что-то делать было надо, но что делать – впервые за свою карьеру Пиригон не знал.

К Пиригону, в тяжелых раздумьях шагающему взад-вперед по краю болота, подошел Пирт, всеобщий любимец не только Орагура и Пиригона, но и всей армии.

– Я понимаю, командующий, что армии нельзя лезть в болото. Но ведь беглецы пошли туда, – Пирт махнул рукой в направлении болот, – дайте мне два десятка добровольцев и хотя бы одного следопыта, мы пойдем следом и попытаемся освободить советника.

Словно повязку сняли с глаз командующего «бессмертными». Решение пришло само собой, и последующие распоряжения свелись к следующему.

Четыре сотни «бессмертных» остаются на этом краю болот, рассредоточиваются группами по десять человек в поле зрения друг друга вдоль этого края на случай, если беглецы, вернувшись, попытаются проскочить на этот берег, ведь никто еще не преодолевал эти болота, и они непременно должны повернуть назад. Одна сотня идет к караванной тропе через болото. На всякий случай. Неважно, что только в одну сторону до тропы дней девять-десять пути, да по тропе через болото дней пять. Если постараться, за два десятка дней можно выйти здесь же, но аккурат на другую сторону. Если беглецам и удастся перейти гиблые топи, на что шансов практически нет, их путь растянется на значительно более длительный срок. За это время сотня, пройдя по тропе и выйдя на другую сторону, к подножью Персидского горного массива, встретит их на выходе из болот.

Вскоре два десятка добровольно вызвавшихся гвардейцев во главе с Пиртом, повесившим через плечо смотанную в кольцо длинную тонкую, но очень прочную веревку, способную выдержать несколько повисших не ней человек, и забросившим за плечи небольшой круглый щит, имея впереди опытного следопыта, оставив ненужные в топких местах тяжелые доспехи и шлемы, захватив в заплечные мешки запас воды, пищи и по три полена дров, отправились в болото по следам беглецов. Каждый также держал в руках длинное копье, чтобы прощупывать дорогу.

Затем в сторону далекой тропы отправилась сотня Шар-Карена под командой Пиригона. Сарниус после яростного спора с Пиригоном, не желавшим брать его с собой, все же присоединился к уходящей сотне.

Оставшихся гвардейцев, как было договорено, сотники разбили на десятки, определили порядок дежурств, сигналов и обеспечения питанием (снабжайте себя сами, охотой) и развели по местам.

15.

– Избранные братья, воздадим хвалу Черной Змее! Далеко, в глухих лесах Миркутии, живет маленькая черная змея. Не более двух ладоней в длину, она своим ядом может мгновенно убить самое крупное из всех известных животных – гигантского дриотона. Но не это является главным ее достоинством. В минуты опасности черная змея кусает себя за хвост, впрыскивая в проколы весь имеющийся яд. В ее ядовитых зубах моментально появляется новая порция яда. Тогда змея нападает на врага и бьет его не только ядовитыми зубами, но и хвостом, выбрасывая на врага яд из имеющихся там проколов. Черная змея, на мгновение свившись кольцом, смертоносна и спереди, и сзади. Так и мы, братья Черной Змеи, должны во все стороны нести смерть всем тем, кто не желает подчиниться нам!