Полчаса спустя Елена и Рафаэль прочесали каждый дюйм святилища и прилегающей территории, но больше не нашли никаких следов Иллиума.

— Ты говорил, что твоя мать любит красивые вещи, — сказала она Рафаэлю, когда они стояли рядом с изогнутым старым корнем, через который она недавно перепрыгивала. Рафаэль медленно кивнул. — А Иллиум — мужчина, которого многие хотели бы иметь при себе.

— Он не беспомощен, хотя и выглядит хрупким. Будет сюрприз.

Сложив руки на груди, она повернулась к существу, ради которого ей предстояло отправиться в ад.

— Ты намного сильнее, чем в вашу последнюю встречу… ты можешь добраться до Иллиума.

Рафаэль долго смотрел на Елену, потом поднял руку и коснулся её щеки.

— Ты так веришь в меня, Елена.

Она сомкнула пальцы на его запястье, чувствуя сильный и ровный пульс.

— Я знаю твоё сердце, Архангел. Ты сильнее, чем думаешь.

Рафаэль почувствовал в словах Елены настойчивость и вспышку понимания, которые не мог понять. Заманчиво податься на это, но опыт подсказывал, что мысли запутаются сильнее. Позволив впитать себе этот момент, он сосредоточился на текущих фактах.

— Она забрала Иллиума не просто так.

Во взгляде Елены он видел ум, а тонкое серебряное кольцо сияло в приглушенном свете леса.

— Предупреждение.

— Да. — Его мать не похожа на других матерей. — А может, она просто теряет терпение.

— Она хочет, чтобы ты нашёл её? — Елена нахмурилась и приоткрыла рот… но слова так и не прозвучали, она стиснула клинки в руках, в этот же момент Рафаэль почувствовал незваного гостя за спиной и обернулся.

В воздухе ощущалось движение, словно что-то хотело стать осязаемым. На долю секунды ему показалось, что это Калианна, но затем бесформенное существо превратилось в ангела с волосами цвета льда и радужками странного перламутрового оттенка, которые почти сливались с белками глаз, придавая вид жуткой слепоты. Крылья последние стали осязаемыми — шелковистые серо-голубые. Перед ними во всей красе стояла столь же изысканная, сколь и опасная Ли Дзюань.

— Рафаэль. — В её голосе слышалось слабый резонанс, что и раньше, будто внутри Ли Дзюань существовали другие голоса, призраки, пытающиеся вынырнуть и закричать.

— Ли Дзюань, что ты здесь делаешь?

Архангел Китая улыбнулась, и эта улыбка даже близко не походила на миролюбивую. То чем стала Ли Дзюань, во что «эволюционировала» — кошмар, который даже состав Совета не мог до конца понять. Но Рафаэль всё понял. Потому что в детстве он смотрел в лицо безумию и чувствовал, как оно касается его лёгкими, как перышко, пальцами… Он знал, что однажды это безумие может обрушиться на него ошеломляющей волной.

Крыло Елены коснулось его в безмолвной ласке, будто она прочитала его мысли и напоминала о своём обещании.

— Я не позволю тебе пасть.

Ли Дзюань посмотрела на крылья Елены, и в её взгляде появилась алчность. Самый древний из архангелов питала слабость к экзотичным и необычным вещам… к сожалению, она любила вешать их на стены в качестве трофеев.

— Крылья твоей охотницы исключительны. Уникальны. Но ты уже об этом знал, да, Рафаэль? За все тысячелетия моего существования я никогда не видела таких крыльев… или как у того молодого.

«Молодой» — это Иллиум, и Ли Дзюань была так очарована им, что Рафаэль позаботился о том, чтобы Иллиум редко бывал рядом с ней и никогда не оставался один.　

— Ты пришла не для того, чтобы говорить о крыльях.

— Ну, да. — Расправив крылья, Ли Дзюань огляделась. — Я помню это место — древняя святыня, известная только своим ученикам. Легенда гласит, что они поклонялись спящему дракону. — Она покачала головой, а её волосы развевались на ветру, который больше ничего не касался. — Я не подумала об этом.

«Потому что богине, — подумал Рафаэль, — нечего бояться маленьких смертных». Но теперь, глядя на это нестареющее лицо, она действительно знала страх. Ли Дзюань эволюционировала… но Калианна на много тысячелетий старше. Кто мог сказать, что его мать не могла победить кошмар, которым стала архангел Китая?

Ли Дзюань вновь посмотрела на Рафаэля.

— Ты всегда любил свою мать, — произнесла она милым тоном, который не скрывал смерть, окутавшую её гнилой тенью. — Поэтому несправедливо ждать, что ты решишь эту проблему.

— Ты пришла убить мою мать. — В этом не было ничего удивительного, но он удивился, что она заговорила с ним об этом.

— Я здесь, чтобы уничтожить чудовище.