- О, да это Марко!

Мирт и Алеш спрыгнули на землю.

- Это Марко, сосед Петера… Работает на заводе. Славный малый. Я познакомился с ним зимой на лыжных соревнованиях.

- А я-то думал, что ещё вас придётся ждать,- затараторил Петер, едва переведя дух.- Думал, вы опоздаете, а вы уж тут как тут…

Марко, не глядя на ребят, заправлял выбившуюся из штанов рубаху.

- Мы ходили под мост, к Ласке,- говорил Петер, садясь на ободранное бревно.- Ловко я придумал, а?

- Ты бы и блоху подковал, если бы сумел привязать,- язвительно заметил Алеш.

А Мирт сказал:

- Надеюсь, ты пришёл сюда не бахвалиться перед нами?

Петер широко раскрыл глаза.

- Извините, пожалуйста… Опять что-то ляпнул. А впрочем, сам себя не похвалишь - другие не догадаются.

- Ордена дают только за большие заслуги,- осадил его Мирт.

- Знаю, не видать мне ордена как своих ушей, даже если звезду достану с неба. Грудь у меня для орденов неподходящая,- грустно проговорил Петер. Но он не умел долго предаваться унынию. Ровно через минуту лицо его вновь озарилось улыбкой, и он весело воскликнул:-Смотрите, я привёл с собой Марко!.. Живёт рядом, а никогда ещё так не разговаривали, как сегодня. Таких ребят, как Марко, только поискать. На него можно положиться.

И Петер сильно хлопнул его по плечу.

- Мы были у Рушки…- заговорил Марко, чувствуя, что молчать больше нельзя.- Видели косулю. Как там здорово! Уходить не хотелось.

- Ого, полюбил волк овцу! - восхищённо захлопал в ладоши Петер и высоко подпрыгнул.- Знай я про то раньше, оставил бы тебя там.

Мирт потерял терпение:

- Хватит лясы точить! Ты забыл, куда нам надо?

- Ну уж, нельзя человеку чего-нибудь и забыть. Марко пойдёт с нами. Примем его в нашу компанию? Чем больше людей, тем лучше. Марко - это сила! Поглядите, какие у него кулачищи. Словно учится на кузнеца у Мартина Крпана.

Мирт сердито кусал губы.

- Не можем мы принимать каждого встречного-поперечного, Петер. Ты отлично знаешь, что мы не за ягодами собрались идти.

- Ёлки-палки! Марко вам не первый встречный! Марко я давно знаю. А сегодня он открыл передо мной душу. Теперь я знаю каждый её уголок, каждую его мысль - словом, всё, поймите вы это!

Алеш взглянул на Мирта:

- Он и вправду хороший парень… Мать у него умерла в прошлом году, а отец и раньше о нём не думал… Он совсем один…

- А кулаки у него - сущая находка для нас! - с жаром добавил Петер.

Но Мирт стоял на своём:

- Завтра поговорим об этом. Сейчас некогда.

Петер опять подпрыгнул.

- «Завтра, завтра»! Что мы за мудрецы такие, чтоб каждое слово взвешивать по десять раз… Мирт! Ты не веришь мне?

- Пошли, Алеш,- сказал Мирт и повернулся, чтобы идти.

Петер с самым несчастным видом бросился за ним.

- Мирт, подумай, пожалуйста… Я обещал Марко, что мы примем его и раскроем ему наш план…

- Ты любому готов пообещать звезду с неба.

- Петер, не дури, мы же сказали, что подумаем,- примирительно сказал Алеш и последовал за Миртом.

И тут заговорил Марко. Голос у него был тихий, почти умоляющий:

- Брось, Петер. Они правы. Почему они должны мне верить так, за здорово живёшь? Дело-то ведь серьёзное.

С минуту все молча смотрели друг на друга. Спокойный голос Марко всё ещё звучал в воздухе, разрушая разделявшую их невидимую стену.

- Может, ты и в самом деле пригодишься нам,- сказал наконец Мирт.- Кто знает, что нас ждёт… Однако время не терпит. Хватит препираться. Петер говорит, что знает Марко. Поверим ему на слово. Что скажешь, Алеш?

- Я думаю… думаю, что Марко можно сейчас взять к отцу,- с расстановкой произнёс Алеш.

Петер Растяпа весело подскочил и, ударив себя кулаком в грудь, воскликнул:

- Если Марко подведёт, я сам себя накажу! Поднимусь на Темельнову гору и целых три часа кряду буду кричать в долину: «Я Петер Растяпа! Я Петер Растяпа! Не водитесь со мной! Не верьте мне!»

- Будем надеяться, что тебе не придётся себя наказывать,- засмеялся Алеш.- Правда, Марко?

Марко пробубнил себе под нос что-то невнятное, так что никто не понял, какого он мнения на этот счёт.

Едва ребята отворили калитку, как Алеш жестом остановил их:

- Отец в саду.

И он повёл притихших товарищей к беседке.

Услышав шаги, Травник отложил газету, снял очки и удивлённо воскликнул:

- О, да тут целая делегация!

Мальчики остановились у беседки, густо обвитой диким виноградом.

- Отец, нам надо поговорить с тобой,- торжественно начал Алеш.

- В таком случае подойдите поближе. Я же не индийский магараджа, чтоб вам нельзя было сидеть со мной за одним столом…

Ободрённые приветливой улыбкой Травника, мальчики уселись вокруг стола. Нерасторопному Петеру достался самый краешек скамьи.

- Кажется мне, что вашего полка прибыло,- сказал Травник, с любопытством рассматривая нежданных гостей.

- Да, беседка тесновата для нас,- вздохнул Петер, висевший между небом и землёй.

Мирт предостерегающе посмотрел на него.

- Надеюсь, на сей раз вас привёл ко мне не дневник,- сказал Травник, меряя их долгим взглядом.

- Уж не думаешь ли ты, что мы забыли про него! - вскипел Алеш.

- Он один у нас на уме,- прибавил Мирт.

- И вдобавок всё чертовски запуталось,- таинственным голосом сообщил Петер.

- Значит, вы меня не послушались. Значит, мне не удалось убедить вас, как опасна ваша затея… И Алеша втянули…

- Отец, мы пришли к тебе за помощью,- сказал Алеш, глядя отцу прямо в глаза.

Ребята притихли.

- За помощью, говорите? - повысил голос Травник.- Видно, я не ошибусь, если скажу, что молодые люди столкнулись с некоторыми трудностями…

- Я бы сказал, с железным ломом столкнулись!-выпалил Петер.

- Петер!

- Мирт, дай ему сказать.

Петер встал и заговорил быстро, горячо и вдохновенно, остановить его было невозможно.

- Да, мы ходили в шахту и набрели на железный лом. Мы добьёмся своего, чего бы нам это ни стоило. Перероем всю шахту, а дневник найдём… Но пока что мы нашли железный лом, несколько куч… Ёлки-палки, его натаскали с завода, я сразу понял!

- Занятно, очень занятно…- улыбнулся Травник.- Насколько я понимаю, кто-то хранит там наворованный на нашем заводе металлолом.

- Правильно,- с жаром подтвердил Алеш.- И мы даже знаем, чьих это рук дело.

- Ну?!

- Конечно. Мы видели, как они разгружали машину.

- Да вы просто прирождённые сыщики! - смеясь, воскликнул Травник, не принимавший всерьёз пылкие речи мальчиков. Однако, не желая обижать их, тут же добавил: - Только мне почему-то кажется, что вы чуточку преувеличиваете, будто через лупу на всё смотрели…

- Нет,- возразил Алеш, обиженный неверием отца.

Петера тоже нелегко было сбить с толку.

- Конечно, мы смотрели во все глаза,- горячился он,- не то как бы мы увидели горы железа и трёх воров-великанов…

Травник громко расхохотался и, взглянув на Марко, спросил:

- А ты что сидишь, словно воды в рот набрал? Скажи хоть слово. Ты тоже видел горы железа и воров-великанов?

Все с нетерпением ждали ответа.

- Это правда,- едва слышно проговорил Марко.

Снова все умолкли. Мирт, Алеш и Марко сосредоточенно смотрели прямо перед собой, Петер беспокойно ёрзал на месте, а Травник продолжал смеяться.

- Ну, ежели так, чего вы от меня хотите? - спросил он, проявив, наконец, готовность продолжить разговор всерьёз.

- Мы хотим, чтоб вы пошли с нами,- с мольбой в голосе ответил Мирт.- В шахте вы сами во всём убедитесь.

- Дело срочное. Завтра же надо быть в шахте. В любое время воры могут увезти награбленное железо,- добавил Алеш.

- Операция должна пройти в абсолютной тайне,- тоном опытного сыщика сказал Петер.- Если воры почуют неладное, они постараются поскорее улизнуть или накроют нас в тёмных штольнях…

- Сто чертей! В хорошенькое дельце вы меня втравливаете,- сказал Травник и сделал страшное лицо.