- Продолжим чтение? - спросил я, дождавшись паузы.

"Карбо родился 10 мая 31926 года..."

- Как именно? - потребовал разъяснить Философ. - Обычным образом или из колбы?

- Из колбы? - недоуменно переспросила Актриса. - А разве так бывает?

- Бывает, - авторитетно подтвердил Инженер. - Но покамест лишь в лабораторных условиях. Массовое производство колб еще не налажено. А в будущем... Посудите сами, какая женщина через триста веков захочет рожать?

- Как интересно, - пропела мне на ухо Актриса. - Вам обязательно надо писать детективные романы. И не спорьте, у вас чудесно получится. Хотите, подскажу сюжет: перед самым рождением Карбо колбу похищают...

- Зачем?

- Ну... затем, чтобы получить выкуп... Это же так очевидно!

- В моем рассказе нет ни слова о колбе, - рассвирепел я. - Где вы раскопали эту проклятую колбу?

- Он же родился, - резонно заметил Фолософ. - Хотя... отчего бы не сделать его роботом?

- Но Карбо не робот! Не робот, слышите?!

- А в этом что-то есть, - неожиданно поддержал Философа Инженер. Робот смотрится современнее.

Я истерически рассмеялся.

- Вспомнил анекдот. Едут в поезде Брижит Бардо и японец.

- Совсем одни? - спросила Актриса. - И Бе-Бе, конечно...

- ...Брижит спрашивает: "Месье, вы, случайно, не швед?" - "Увы, мадам, с вашего позволения, японец". Через полчаса - снова: "А может-таки, швед?" - "До сих пор был японцем". Спустя еще час: "Ну, признайтесь, вы все же швед?" - "Да, швед!" - "Странно... А по виду вылитый японец!"

- Это вы тоже сами сочинили? - ахнула Актриса.

- Сам, - не моргнув глазом, подтвердил я. - И Карбо, действительно, робот!

- Неувязка! - торжествуя, воскликнул Философ. - Он у вас слишком похож на человека. И ладони у него, видите ли, саднят. Разве у робота могут саднить ладони?

- Ваша взяла, - сдался я. - Сейчас все объясню. Карбо не робот. И родился не в колбе, а в роддоме. Его даже ни с кем не перепутали, хотя народонаселение Земли увеличилось в миллион раз, а рождаемость...

- Жаль, - вздохнула Актриса.

- Жаль, что не перепутали?

Она покачала головой.

- Жаль, что Карбо не робот и не родился из колбы. Это было бы так романтично. А нельзя переделать?

- Нельзя, - ответил я жестко, - потому что это противоречило бы авторскому замыслу.

- Но почему у него саднили ладони? - не унимался Философ.

- Он натер их на галерах. Если бы вы были невольником и день за днем ворочали тяжелыми веслами, да еще прикованный к ножным упорам, то у вас вообще не осталось бы ладоней!

- На каких галерах?! Каким невольником?! - стиснул виски Философ.

- Карбо зациклился во времени и каждое утро возвращается в метастабильное состояние, на свою галеру, неужели не ясно? Однажды ночью его застукали в спальне Карла IX, куда он попал из-за разброса пространственной координаты. Как нарочно, именно в этом, 1564 году. Карл издал ордонанс, запрещавший приговаривать к галерам на срок меньше десяти лет, поскольку "не менее трех лет требуется на обучение галерника искусству грести".

- А меня обучали пять лет, - сказал Инженер.

- Четыре года и десять месяцев, - фыркнул Философ и вдруг завопил: Братья и сестры! Нас предали! Я прав! Сплошные перепевы, а мы уши развесили! Из реальности в реальность - было! Экскурсы в прошлое - было! Зацикливание во времени - тоже было! Все было!

- Он больше не станет сочинять фантастические рассказы, - вступилась Актриса. - Раз фантастика себя исчерпала, мы с ним начнем писать детективные романы. Вместе, как братья Гонконг!

- Гонкур, - привычно поправил Инженер.

- Сюжет я только что придумала. Представляете, колбу с роботом Карбо похищают, а инспектор, ну, этот...

- Мегрэ!

- И он уже был! - простонал Философ.

- Ну вот что, - заявил я решительно, - вы не поняли главного. Карбо переходит из одной реальности в другую, из настоящего в прошлое или будущее, ни на мгновение не покидая своего собственного времени, не выходя из дома!

- Где же он живет на самом деле? - окончательно запутался Философ.

- Да не живет он вовсе! Не живет, черт побери, в этом вся соль. Карбо уверен, что живет, а сам лишь моделирует жизнь, улавливаете разницу? И не просто жизнь, а такую, какая нам не снилась, - яркую, полнокровную, насыщенную событиями, как кислородом. За весь свой век никто из нас не испытает и четверти того, что он за год!

- Машина времени, вживленная в мозг? - осенило Инженера.

- Он сумасшедший, ваш Карбо? - с ненавистью спросил Философ.

- Как я ему завидую, - прошептала Актриса. И неожиданно разрыдалась. - Но есть же у него что-нибудь настоящее? Ну хотя бы ладони, которые саднят?

- Ладони настоящие, - сказал я, подумав.