Важной идеей апокрифа представляется присутствие при кончине Марии всех апостолов, причем даже умершие апостолы временно оживают, чтобы проститься с Марией, увидеть чудо ухода ее из земной жизни. Тем самым ученики
Христа становятся участниками великого таинства Успения Богородицы; участие это должно было подтвердить древность и святость культа Марии, засвидетельствованные самими апостолами.
Выбор имени апостола, поставленного в заглавии апокрифа, не случаен: в Евангелии от Иоанна говорится, что Иисус, пригвожденный к кресту, поручил свою мать любимому ученику, под которым подразумевался автор четвертого Евангелия. Он первым и прибывает к Марии. Облако переносит апостолов из тех мест, в которых они проповедовали: названия этих мест свидетельствуют о том, что ко времени создания апокрифа об Успении были уже известны основные апокрифические "Деяния" отдельных апостолов.
Кроме грекоязычной версии сказания о кончине Марии дошли и латинские, созданные на основе греческой, но расцвеченные разными подробностями. Существенное отличие латинской версии - повествование о том, что апостол Фома опоздал к погребению Марии, потребовал открыть ее гроб, который нашли пустым, - параллель с евангельскими рассказами о пустом гробе Иисуса, также подчеркивающая особую связь Марии с Иисусом. В латинском апокрифе рассказывается и о том, что Фома по дороге в Иерусалим видел телесное Вознесение Марии на небо.
Сказания об Успении и Вознесении Девы Марии не сразу вошли в церковную традицию: в декрете, приписываемом папе Геласию (конец V в.), апокриф об Успении был причислен к "неприемлемым" книгам. Однако, не признавая священным весь текст апокрифа, традиция приняла основу сказания: праздник Успения Богородицы был установлен как всеобщий в VI в. византийским императором Маврикием.
Как писал переводчик сказаний на русский язык священник И. Смирнов, "означенному рассказу о событиях последних дней жизни и Успения Божией матери нельзя придавать во всех подробностях исторического характера; а можем смотреть на него как на поэтическое выражение благочестивой мысли о величии и святости Пресвятой Девы..." (Православное обозрение, 1873, апрель, с. 614).
Святого Иоанна Богослова сказание об успении Святой Богородицы
1. Когда славная пресвятая Богородица и Приснодева Мария приходила, по обыкновению, к святому гробу Господа нашего воскурить фимиам и преклоняла святые колена свои {1},
2. Иудеи, видя, что она остается при Божественном гробе, пришли к архиереям [первосвященникам - И.С.] и говорят, что Мария каждый день приходит ко гробу. Тогда архиереи, отдав приказание поставленным от них стражам никому не позволять молиться при святом гробе, спрашивали о ней, действительно ли она приходит. Но стражи отвечали, что они никого не видели, потому что Бог не дозволил им видеть ее присутствие.
3- В один из таких дней, в пятницу, пришла, по обычаю, св. Мария ко гробу; и вот во время ее молитвы отверзлись небеса и сошел к ней архангел Гавриил и сказал: радуйся, родившая Христа Бога нашего. Молитва твоя, прошедшая в небеса к Родившемуся из тебя, принята; и ты, по молитве своей, оставив мир, войдешь на небеса к своему Сыну, в жизнь истинную и неизменную.
4. (После явления и беседы {2}) святого архангела возвратилась Мария в святой Вифлеем, имея с собой трех дев, служивших ей. После непродолжительного покоя (Мария) села и сказала девам: принесите мне кадильницу, чтобы помолиться мне. И они сделали, как им приказано.
5. И молилась она так Господь мой Иисус Христос, благоволивший по великой Твоей благости родиться от меня, услышь голос мой и пошли мне апостола Твоего Иоанна чтобы, увидев его, мне возрадоваться: пошли ко мне и прочих Твоих апостолов, и отошедших уже к Тебе, и остающихся еще в сей жизни, в какой бы стране ни находились, по святому Твоему устроению, чтобы, увидев их, благословила Твое преславное имя. Потому я дерзаю, что Ты во всем слушаешь рабу свою.
6. Когда она еще молилась, прибыл я, Иоанн, потому что Святой Дух восхитил меня на облаке из Эфеса и поставил меня на том месте, где возлежала Матерь моего Господа. Вошед к ней и прославив Родившегося из нее, я сказал: радуйся, Матерь Господа моего, родившая Христа Бога нашего, ликуй, что в великой славе отходишь из этой жизни.
7. И прославила Бога святая Богородица, что я, Иоанн, прибыл к ней, вспомнив сказанное слово Господа: вот Матерь твоя, и вот сын твой {3}. Пришли также три девы и поклонились.
8. И говорит мне святая Богородица: помолись и положи фамиам. И молился я так - Господи Иисусе Христе, сотворивший чудеса, сотвори и ныне чудеса перед лицом родившей Тебя; и когда Матерь Твоя будет отходить от жизни сей, да убоятся распявшие Тебя и не уверовавшие в Тебя.
9. И по окончании этой молитвы святая Дева сказала мне: дай мне кадильницу - и, положив фамиам, сказала. - слава Тебе, Бог мой и Господь мой, что исполнилось на мне обещанное Тобою прежде Твоего вознесения на небо, что, когда я будут отходить от мира сего, придешь ко мне со славою Ты и множество ангелов Твоих.
10. И говорю я, Иоанн, ей: придет Господь наш Иисус Христос и Бог наш, и ты увидишь Его, как обещано тебе. Святая же Богородица сказала мне в ответ: иудеи поклялись, что они по кончине моей сожгут мое тело. И я отвечал ей: нет, не увидит тления святое и чистое тело твое. Она же сказала мне в ответ: принеси кадильницу, положи фимиам и молись. И был голос с небес, говоривший: аминь.
11. И услышал я, Иоанн, этот голос, и сказал мне Дух Святой: Иоанн, слышал ли ты голос сей, говоривший в небе по окончании молитвы? Я отвечал да, слышал. И сказал мне Дух Святой: этот голос, который ты слышал, означает скорое прибытие братьев твоих апостолов и святых сил, потому что ныне прибудут сюда.
12. Я же Иоанн молился о сем. И Дух Святой сказал апостолам: все вы вместе, поднявшись посредством облаков, соберитесь при землетрясении от конца вселенной в святой Вифлеем ради Матери Господа нашего Иисуса Христа Петр из Рима, Павел из Тивер (из Тибериады), Фома из внутренней Индии, Иаков из Иерусалима.
13. А те, которые уже умерли, - Андрей, брат Петра, и Филипп, Лука, и Симон Кананит, и Фаддей, - возбуждены были Духом Святым из гробов. Им сказал Святой Дух: вы не думайте, что теперь наступает воскресение, но для того вы восстали из гробов ваших, чтобы отправиться на приветствие в честь и прославление Матери Господа и Спасителя вашего Иисуса Христа, потому что приблизился день исхода, взятия ее на небеса.