Белочка вздохнула.

— На то есть причины. В начале лета папа купил землю по обе стороны Глен-роуд — целый заповедник в три сотни акров. Ты ведь знаешь — он обожает охотиться и рыбачить. Ну, а эти владения кишат всевозможными тварями и созданиями — оленями, фазанами, куропатками, форелью, окунем… И все это стоит, по моему разуменью, не меньше, чем земля. Поэтому, когда один приятель отрекомендовал мистера Флигла как лучшего егеря на свете, папочка тут же поспешил прибрать его к рукам.

— Ну, тогда все в порядке, — успокоилась Трикси. — Хотя сразу видно, что Реган его не переносит. Они с первой минуты так косятся друг на друга…

— Реган, — доверительно прошептала Белка, — презирает его. Ко всему прочему, им приходится жить в одной комнате над гаражом, и ситуация складывается самая что ни на есть взрывоопасная. Они бранятся с утра до вечера, в основном вот почему: Флигл считает, что может брать из конюшни лошадей, когда ему вздумается.

Трикси даже вздрогнула. Куропатки считали Регана своим другом: он не раз выручал их в трудную минуту. Но у него, как и у многих рыжих (в том числе у Джима и мистера Уилера), характер был просто бешеный, и ребята никогда не осмелились бы его ослушаться.

— Без разрешения Регана я бы в жизни ничего не взяла из конюшни, — сказала Трикси, — впрочем, как и ты, Белка Уилер.

Белочка кивнула.

— Флигл считает себя совершенством. Заявил, что может работать только на лошади, и это, в общем-то, правда, потому что тропинки слишком узки для джипа. — Она с беспокойством взглянула через открытые французские двери на двоих крупных, широкоплечих мужчин, которые ожесточенно спорили на веранде. — Если бы только Флигл был повежливее. Ну… Спрашивал бы у Регана, можно ли взять Юпитера или Земляничку. А хуже всего то, — заключила она сердито, — что когда Флигл возвращается на усталой и взмыленной лошади, он отказывается чистить и кормить ее.

Трикси в свою очередь закрыла лицо ладонями.

— Странно, что Флигл еще жив, — выдохнула она. — Нас бы Реган за это стер с лица земли.

— Знаю, — невесело улыбнулась Белка. — Но Флигл считает такую работу унизительной. Мисс Траск из последних сил старается удержать их от расправы друг с другом. Вот, посмотри-ка!

Мисс Траск, сухощавая подвижная женщина, всегда носила строгие костюмы и удобные классические полуботинки. Шляпа редко украшала ее стриженую седую голову, а больше всего на свете она любила долгие прогулки под дождем, и пользоваться при этом зонтом считала ниже своего достоинства. Обычно ее ярко-голубые глаза весело поблескивали, но сейчас, когда она приближалась к двум разъяренным мужчинам, они хмурились, как небо в ненастную погоду. Мисс Траск боролась с ветром, стараясь прикрыть французскую дверь, и Трикси видела, что она очень обеспокоена.

— Ох, ей так нужна твоя помощь, — сказала Трикси. — Ведь когда Том отправится в свадебное путешествие, мисс Траск придется еще и водить машину.

— Точно, — кивнула Белка. — Мы-то с тобой знаем, как Реган ненавидит автомобили. Да еще Флигл навалил на него столько лишней работы, что на обязанности шофера не останется ни минуты времени. Я ужасно рада, что мама с папой поехали на лимузине. По крайней мере, папу не придется каждый день отвозить на станцию. — Она потянула Трикси за собой в холл. — Знаешь, чего я до смерти боюсь? А вдруг Реган уволится — Флиглом он сыт по горло. Мы с мисс Траск собирались рассказать сегодня об этом папе, но не успели.

Трикси поежилась.

— Если Реган уволится, вся наша жизнь полетит кувырком. Твой отец тут же продаст лошадей — ведь другого такого конюха, как Реган, на свете не сыщешь.

— Больше того, — продолжала Белка, — на свете трудно сыскать такого чуткого человека! Ведь мы для него ужасная обуза, хоть и стараемся вести себя прилично. То все целыми днями не слезаем с лошадей — и в дождь, и в жару, то вдруг неделями даже не приближаемся к конюшне — во время экзаменов, например, или как мальчики, когда они делали крышу для клуба, красили стены и сколачивали мебель. Мы-то с тобой, конечно, ездим верхом часто — после занятий или до завтрака, но совсем не занимаемся ни с Юпом, ни со Звездным Светом, не тренируем их. Это делает Реган. И не жалуется, но я чувствую, что он порой сердится на нас. Ему было бы гораздо легче, если б мы докладывали о своих планах не в самую последнюю минуту — но разве от нас этого дождешься?

Трикси опустилась на нижнюю ступеньку лестницы.

— Не представляю, как Реган нас терпит, — призналась она. — Куропатки должны подумать о своем поведении. Надо бы прямо сейчас собрать всех и поговорить об этом.

Белка нервно рассмеялась.

— Эта идея уже приходила тебе в голову, только тогда речь шла об урагане. А вот и мальчики. Ты их посвяти в наши дела, а мне надо вернуться в столовую и убедиться, что кофе горячий, а пунш холодный. — И, весело махнув рукой, Белка проскользнула мимо Джима и затерялась в переполненной гостиной.

Джим, Март и Брайан подошли к Трикси.

— Вы, девчонки, вечно что-то замышляете, — нарочито строго сказал Джим. — Признавайтесь, что вы тут натворили?

Трикси хотела было встать, но наступила на платье и шлепнулась на пол. Последовало долгое молчание. Она лежала и задыхалась от стыда и злости. Затем Март повернулся к Брайану.

— Поскольку мы, к сожалению, связаны с этой особой родственными узами, негоже нам оставлять ее в таком состоянии — ведь гости вполне могут затоптать ее, так что останется что-то вроде мокрой тряпки.

— Ума не приложу, как нам поступить, — начал рассуждать вслух Брайан. — Кто знает, может, в таком виде она принесет несравненно больше пользы? Когда моешь зимние рамы, мочалоподобная субстанция приходится очень даже кстати.

— Верно, — Март легонько пнул ногой локоть Трикси. — Но пока она еще не достигла нужной кондиции, не представляет ли она опасность для тех из гостей, кто страдает близорукостью? Они могут принять ее за элемент отделки холла, например, за ковер.

— Сомневаюсь, — покачал головой Брайан. — В этом странном одеянии она больше смахивает на огромный помятый калифорнийский апельсин. Я считаю…

— Да заткнитесь вы оба! — Джим не выдержал и расхохотался, потом наклонился к Трикси, поднял ее, осторожно усадил на лестницу, прислонив спиной к ступеньке, и спросил: — Ты ничего себе не сломала, столь грациозно нас приветствуя?

Трикси уставилась на него.

— Я, умник ты этакий, никого не приветствовала и ничего не ломала. Это все из-за платья! Мама заставила меня его надеть. Сейчас же его сниму, так что Марту и Брайану будет чем мыть окна!

— О нет! — взвыл Март. — Не здесь и не сейчас! О, гость, о, гость, хоть миг помедли!

Трикси бросила на него скептический взгляд.

— Ты, наверное, хотел продекламировать детский стишок, но, как всегда, все на свете перепутал. Он должен звучать так: «Полли, ставь чайник, и будем пить чай!»

— Давайте и в самом деле выпьем чаю! — весело предложил Джим. — Или пунша. Трикс, принести тебе стаканчик?

— Нет! — мотнула головой Трикси. — Я больше не могу ни есть, ни пить! — Она подалась вперед. — Слушайте, вы! На улице страшный ураган, а вы, как полные идиоты, ничего не замечаете. Голубая ель возле нашего клуба… Она древняя, как старый мореход[2]. Ветер дует с востока! Представьте только…

— Черт! — Март сразу же посерьезнел. — Она права! Что же нам делать?

Брайан опустился на ступеньку рядом с Трикси.

— Можно привязать ее к соседнему дереву — но ведь они все древние, так, Джим?

Джим кивнул.

— И тогда опасность увеличится вдвое.

— И получатся Тра-ля-ля и Тру-ля-ла из «Алисы в стране чудес».

— И когда ты только научишься употреблять цитаты к месту? — фыркнула Трикси. — Здесь больше подходит Шалтай-Болтай: если елка упадет на клуб, его не смогут собрать «ни королевская конница, ни королевская рать».

— Если только им не заплатит король, — кивнул Джим. — Но поскольку сейчас у нас нет ни пенни…