Ей ответил высокий мужчина. Из-за дыхательной маски и спецодежды сложно было выявить в говорящем хоть какие-то индивидуальные черты, кроме роста.

– Главный тут Фрэнк. Он сейчас внутри. А мэр выбрался из убежища сам. Там секретный выход был, о котором не знал никто, кроме него.

Из разговора я понял, почему поиски мэра вызвали такую панику. Дело оказалось в том, что убежище мэрии располагалось чуть в стороне от здания. Именно там, где сейчас зиял провал в почве. Как эта дыра образовалась, до сих пор оставалось не совсем ясным. То ли в результате разрушения соседних домов сильно изменилось распределение давления в грунте, то ли разрушился водопровод, и почву просто подмыло. Но в итоге выходы из бункера оказались завалены. Спасателям пришлось расчищать подход к убежищу со стороны здания мэрии и вскрывать двери.

Первой группе людей, проникшей внутрь бункера, представилась страшная картина – члены правительства оказались мертвы. Несколько десятков человек попросту перестреляли друг друга. Как такое могло получиться, теперь уже, вероятно, узнать не удастся. Ко всему прочему, самого мэра в убежище не было.

И вот буквально только что выяснилось, что глава планеты жив и здоров. Он выбрался из бункера еще перед началом перестрелки, теперь говорит, что его собирались убить. Из-за этого, мол, ему пришлось бросать всех и уходить секретными ходами.

В общем, мы пришли к самому концу представления. Мэра уже везли в наше убежище. Всех участников операции пересчитывали и отправляли обратно.

– Есть, правда, еще несколько проблемных мест, – подводя итоги рассказа, поделился с нами мужчина. – Сейчас несколько групп направляются в район Экономик. Там, говорят, много зараженных. Они крушат все подряд, кричат, безумствуют. Придется их успокаивать.

– Зачем? – недоуменно спросил Жуков.

Похоже, недавнее нападение произвело на него довольно сильное впечатление. Я вдруг представил, каково ему было во время посадки космолета, и по спине пробежал холодок.

– Ломятся в убежище! – пояснил мужчина. – Бомбу соорудили. Могут и прорваться!

Мартинес повернулась к нам с Жуковым.

– Нам придется идти туда.

Понятно. Можно было даже не сомневаться в том, что сержант потащит нас в этот Экономик.

Я грустно вздохнул. Сухой воздух, пропущенный через многочисленные фильтры, оставлял на языке странную горечь.

Наверное, еще совсем недавно, это был обычный дом. Теперь же передо мной лежала лишь жалкая груда переломанных строительных блоков да почерневшие остатки мебели. Сутки назад здание имело пять или шесть этажей. А сейчас более-менее целыми остались только нижние два.

– Пойдешь первым! – перевел Жуков слова сержанта Мартинес.

Девушка недвусмысленно указывала рукой на развалины здания.

Как раз в этих руинах укрывались обезумевшие зараженные люди. Еще час назад их было гораздо больше, но после нескольких стычек с полицией и охраной убежища группа больных оказалась раздроблена и частично уничтожена. Сейчас в полуразрушенном строении осталось около десятка человек. Возможно, у них была самодельная бомба.

Правда, мне почему-то это казалось маловероятным. Я никак не мог поверить в то, что люди намеренно, просто из-за отчаяния и зависти могут начать убивать тех, с кем еще совсем недавно учтиво здоровались на улицах. Но опыт подсказывал, что в этом мире возможно все. А уж человеческих характеров я в Забвении на всю жизнь насмотрелся. Там мне попадались и убийцы, и маньяки, и психи.

– Почему именно я? – крикнул я раздраженно.

Чертов респиратор успел натереть мне щеки, тугие ремни резали голову, ко всему прочему еще и дышать через фильтры к концу третьего часа стало не так уж легко.

Мартинес снова ткнула пальцем в здание и громко выругалась по-английски. За время, проведенное в обществе этой девушки, я успел пройти ускоренный курс мата колонии Джейн и теперь мог щеголять своими знаниями перед Смирновым. Если, конечно, еще будет такая возможность. Судя по тому, что меня заставляют лезть в развалины, занятые вооруженными людьми, я бы не стал на нее рассчитывать.

– Да иди же ты! Подводишь всех нас! – Жуков с укором смотрел на меня.

Конечно, можешь так на меня пялиться! Сам-то не лезешь в пекло!

Я хотел было сплюнуть, но потом понял, что на мне противогаз и ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Пнув кусок кирпича, оказавшийся под ногами, я пошел к дымящимся руинам.

Странно было снова чувствовать себя ничтожеством. За последние месяцы я успел привыкнуть к тому, что со мной носятся, как курица с яйцом. Я был постоянно кому-то нужен, то своей родине, то Американскому союзу, то вообще всему человечеству! Чуть не забыл, я ведь еще и оврам был нужен! И вот теперь все снова так же, как было на острове Забвения, – каждый сам за себя. А я вновь оказался на самой нижней ступени иерархии.

Ну что же, мне не впервой проходить через это, как-нибудь справлюсь.

Сжав в ладони «довод», я осторожно двинулся к зданию, у самого строения быстро оглянулся. Жуков и Мартинес следовали за мной. Оба держали в руках гравистрелы.

Неожиданно пришла мысль, что не мне в нашей троице тяжелее всего. Наибольшая ответственность лежала сейчас на Мартинес. Мы с Жуковым были вооружены, но подготовкой значительно уступали сержанту. Помимо этого, Мартинес знала тех людей, в которых собиралась стрелять. Может, они и не были ее соседями, но Сент-Кросс не настолько велик, чтобы жители не узнавали друг друга в лицо. Жуков, кстати, тоже наверняка знал многих местных. Вот и выходит, что проще всего сейчас мне. Никогда бы не подумал!

Остатки стены в одном месте оказались проломлены. То ли тут что-то взорвалось, то ли просто неудачно рухнули перекрытия. Тяжело вздохнув, я выставил перед собой гравистрел и включил фонарь, после чего полез в дыру.

За стеной царил хаос, сизый дым скрадывал очертания предметов, но и увиденного было достаточно, чтобы вызвать у меня рвотные позывы. Луч фонарика высветил обугленные тарелки, оплавленную куклу со сгоревшими волосами, труп, превратившийся в черное месиво. Я поблагодарил Бога за то, что дыхательная маска не пропускает запах.

Вдруг что-то с грохотом обрушилось слева от меня. Я инстинктивно отпрыгнул и обернулся на звук. Оказалось, что обвалилась часть внутренней стены. Ложная тревога.

Но где-то здесь сидят отчаявшиеся больные. Каждую секунду я ожидал получить в грудь смертоносную волну из гравистрела.

Это была бы, наверное, самая глупая смерть из всех возможных. Следом за мной погибло бы все человечество!

Как все тяжело и сложно.

Покачав головой, я медленно пошел дальше.

В следующей комнате обнаружилось еще больше всяческих обломков. Я чувствовал, как по спине струится пот. Интересно, насколько тщательно тут моют изнутри химзащиту после использования? Если не очень тщательно, то кому достанется мой пропахший потом костюм? Я представил себе лицо пугливого Жукова, когда, натягивая комбинезон, он принюхается и станет орать: «Это невозможно! Катастрофическая вонь!»

С другой стороны, мне еще спасибо должны сказать за то, что я в штаны не напустил со страху. Мог ведь за время патрулирования. И не раз.

Взять хотя тех мародеров, которые, недолго думая, принялись палить по нам. Если бы не Мартинес, то мы с Жуковым так и лежали бы сейчас в серой жиже посреди улицы. Принимали бы грязевые ванны.

Облизав пересохшие губы, я невольно подумал, что когда нервничаю, начинаю не в меру шутить. Жаль, что оценить мое остроумие сейчас некому.

В третьей комнате я увидел людей. Их было трое. До смерти напуганные женщина и мальчишки лет десяти и двенадцати.

– Пожалуйста, не убивайте нас! – Женщина закрывалась ладонью от луча моего фонаря. – Мы ничего не сделали!

Я замер в нерешительности. Ни дети, ни женщина не казались больными. Прошло уже больше суток с момента заражения. Даже если они заболели не в самую первую волну, то какие-то следы на теле уже должны были бы возникнуть.