– Первое апреля наступит через два месяца, – наконец вымолвила она.

– Это не шутка, Бруни.

– Ты же не думаешь, что я серьезно восприму эти слова?

– Если хочешь, чтобы твои родители провели остаток дней в тюрьме, можешь воспринимать это как шутку.

– Это просто злая шутка, – настаивала девушка.

– Нет.

Что-то в его голосе заставило Бруни поверить в то, что он говорит серьезно. Бруни молчала, не в силах вымолвить ни слова. И тогда Кейн заговорил снова:

– Не позднее чем через две недели ты станешь моей женой, или твои родители сегодня же отправятся в тюремную камеру.

– Тебе нужно непременно поработать над тем, как делать предложение женщине, – съехидничала Бруни. – Не могу понять, как ты вообще приглашал девушек на свидания все это время. Может, ты просто тащил ближайшую девушку за волосы?

– Нет. Я бы не стал пользоваться такой грубой тактикой, – ответил Кейн спокойно.

– Тогда что же? Наверное, ты платил им?

– Осторожнее, Бруни, – предупредил Кейн. – На твоем месте я бы не стал испытывать мое терпение. Я ведь могу уйти с тем, что есть, и оставить твоих родителей самих разбираться с законом.

– Не могу понять, почему ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж, – холодно сказала Бруни. – У нас нет ничего общего.

– Полагаю, ты имеешь в виду, что твоя семья считает тебя представительницей голубых кровей, тогда как я, скажем так, полукровка?

– Твое сознание точно помутилось за эти десять лет, если ты и правда думаешь, что я соглашусь стать твоей женой. Да я бы ни за что не согласилась жить с тобой даже по соседству, не то что в браке.

– Понятно, что сейчас мысль о замужестве со мной претит тебе, но, возможно, со временем все изменится.

– Мои родители никогда не допустят, чтобы эта свадьба состоялась, – сказала Бруни неуверенно. – То, что их единственная дочь выйдет замуж за сына одной из бывших служанок, разобьет им сердце.

– Твои родители уже показали свое отношение к нашему браку, но, поняв, что поставлено на карту, приняли мудрое решение. Они дали свое благословение. Хотя я в нем и не нуждался. Я бы все равно получил тебя.

– Ты ничего не забыл? – насмешливо бросила ему в лицо Бруни. – Разве невеста не должна принять предложение руки и сердца?

– У тебя нет другого выбора, кроме как принять его.

– Что ж, а теперь послушай меня, Кейн Капрулас. Я не принимаю твое отвратительное предложение. Тебе придется убить меня, чтобы я согласилась пойти с тобой к алтарю.

– Я не думал о венчании, я хотел просто...

– Свадьбы не будет! – в сердцах воскликнула Бруни.

– Мы обойдемся гражданской церемонией, – спокойно продолжал Кейн, как будто она ничего и не говорила. – С минимумом приглашенных.

– Я бы с трудом назвала тебя гражданином, – возмутилась Бруни. – Ты ведешь себя как отвратительный дикарь! Да кто ты такой, чтобы раздавать команды?

– Я вполне могу вести себя цивилизованно, Бруни.

– Да ты полное ничтожество! О чем ты думал, когда вернулся сюда после стольких лет и ворвался в мою жизнь, размахивая документами и настаивая на какой-то мести? Ты, наверное, не в своем уме, если хотя бы на секунду подумал, что я свяжу свою жизнь с человеком, которого презираю всей душой.

– А мне понравится учить тебя уважать меня. Я так долго ждал этого.

– Как я могу уважать тебя, Кейн? – холодно бросила Бруни. – Да ты последний человек на земле, заслуживающий уважения. Ты – ничто, слышишь меня? Ты просто кусок...

Бруни не успела закончить. В одно мгновенье Кейн оказался рядом, прижимая ее к стене. От страха у девушки перехватило дыхание. Она как завороженная смотрела на него, не в силах пошевелиться. А потом... потом он приблизился к ней и поцеловал.

Бруни пыталась сопротивляться, но вдруг почувствовала, что тает от его теплых ищущих губ. Как будто кто-то вдруг разжег в ней пламя, потухшее много лет назад. Но ведь, в конце концов, именно с Кейном она впервые познала сладость страстного поцелуя.

От его близости у нее дрожали колени. Бруни не могла понять, почему так происходит, и ничего не могла с собой поделать. Она пылко целовала Кейна, хотя всего минуту назад сказала ему о том, что презирает его. Бруни готова была уже позабыть обо всем на свете, но тут Кейн отстранился.

Несколько секунд она непонимающе моргала. Придя в себя, с отвращением вытерла губы рукой и, гневно сверкнув глазами, взглянула на Кейна.

– Даже не пытайся проделать это снова! – бросила девушка, злясь не то на него, не то на себя. – Да кем ты себя возомнил?

– Я твой жених. Через две недели ты станешь моей женой. И вместе с кольцом получишь меня в мужья. Я не потерплю никаких возражений.

– Надеюсь, у тебя большой запас снотворного? – съязвила Бруни. – Не знаю, как иначе ты сможешь заставить меня спать с тобой в одной постели.

– Не ожидал от тебя такого драматизма, – усмехнулся Кейн. – Я стану для тебя ключом к успеху, Бруни. Это я гарантирую.

– Ты, конечно, надеешься, что я соглашусь на твой безумный план?

– Не просто надеюсь. Я рассчитываю на это. Все твои сомнения скоро развеются. Просто поговори с отцом. – Кейн отворил перед девушкой дверь. – Надо раз и навсегда покончить с этим.

Бруни засомневалась. У нее возникло такое чувство, что если она выйдет сейчас через эту дверь, то у нее начнется совершенно новый жизненный этап.

Кейн приподнял бровь, будто насмехаясь над нерешительностью девушки, чем снова вызвал ее злость.

Бруни сделала глубокий вдох, вздернула подбородок и гордо прошествовала в холл. Девушка чувствовала на себе его взгляд. Она могла с уверенностью сказать, что на лице Кейна играет самодовольная улыбка.

Родители расположились в зеленой гостиной. Отец стоял у окна и смотрел на великолепный вид, открывающийся оттуда. Мама сидела на одном из диванов, нервно сцепив руки в замок, Бруни осторожно закрыла за собой дверь. От неожиданного щелчка Гленис вздрогнула, а Оуэн Мерсер повернулся и посмотрел на дочь.

– Что здесь происходит?! – с горячностью воскликнула Бруни, давая наконец волю эмоциям.

Мать тут же начала хныкать.

– Заткнись, Гленис, – скомандовал отец, пренебрежительно взглянув на жену. – Сейчас не время для истерик. Это ничего не изменит.

Бруни ненавидела, когда отец так обращался с матерью, но сейчас она была слишком захвачена своими собственными переживаниями, чтобы указывать ему еще и на это.

– Это правда? – обратилась девушка к отцу. – Кейн Капрулас завладел всем состоянием семьи?

– Да... – Оуэн Мерсер нервно сглотнул.

– Но... как? – в недоумении Бруни захлопала глазами. – Как такое могло случиться?

– Я совершил ошибку, – признался отец, избегая смотреть в глаза дочери. – И не одну. Не то чтобы они были очень серьезными. Но со временем они все навалились на меня и...

– И что же это за ошибки?

– Долги.

– Сколько ты должен?

Отец назвал сумму, и Бруни беспомощно опустилась на ближайший диван. Ее будущее было сейчас предопределено. Кейн приехал за ней. Именно ей придется платить по счетам.

– О боже...

– Кейн узнал об этом и поспешил воспользоваться возможностью, чтобы отомстить. Я ничего не смог сделать, чтобы остановить его.

В комнате повисла тишина.

– Он предложил решение всех наших проблем, – осторожно начал Оуэн Мерсер.

– Неужели? И ты согласился на его предложение, папа?

– Дорогая... – начала Гленис.

– Я сказал, не вмешивайся! – рявкнул мужчина. – Кейн Капрулас богат, – снова обратился он к дочери. – Я, конечно, не хотел бы, чтобы ты выходила замуж за этого... хлыща, но его состояние все компенсирует.

– Думаешь, деньги значат для меня все? Ты что, не понимаешь, что ты наделал? Ты продал меня!

– Ты можешь поступить гораздо хуже.

– Хотела бы я знать как! – закричала Бруни, вскочив. – Я ненавижу этого человека! Он преступник, или ты забыл эту маленькую деталь?

– Все мы совершаем ошибки, Бруни.

– Не могу поверить, что ты говоришь мне об этом! Это ведь ты отправил его за решетку. А теперь хочешь, чтобы твоя единственная дочь вышла замуж за этого омерзительного преступника!