- Я вижу, на двери замок,- вздохнула Анка,- видимо, дедушки нет дома. Где же его искать? Тит, наверное, знает, с ним нужно поговорить.

Емелька усмехнулся:

- Ну-ну, побеседуй, а мы с Костей послушаем.

Анка присела на бревно рядом с Титом. Он испуганно отодвинулся на край бревна, разрисованная физиономия с черной кочкой вместо носа скривилась, а зубы оскалились. Тит глубоко вдохнул воздух, собираясь захохотать, но Анка обогнала его - захохотала первая, да так громко, искренне, заразительно, что он растерялся: смотрел на хохочущую девочку, широко раскрыв глаза, и в них проскальзывало какое-то подобие мысли.

Тотчас становясь серьезной, даже строгой, Анка спросила:

- Гражданин Замазура… Где находится дедушка Митрофан?! Наверное, ловит рыбу? А где?..

И рука Тита вскинулась, указывая на заречные тополя:

- Там…

Он будто ожегся о какой-то невидимый предмет и быстро, судорожно убрал руку, уныло затянул:

- Ти-ти-ти…

Анка ударила кулачком но ладошке:

- Довольно вам «тикать», гражданин Замазура. Вы сказали - «там». Значит, слышите и умеете говорить!

Емелька не выдержал, запрыгал по отмели:

- Вот это фокус! Ай да Анка!..

А Костя Котиков, почему-то опасаясь за подружку, схватил ее за руку, увлекая за собой.

- Я тоже слышал, Анка! Он сказал «там»!..

Растопырив руки; Тит Смехач медленно поднялся с бревна, черный, нескладный, длиннорукий, притопнул огромными ступнями по мокрому песку, вскинул голову и залился пронзительной нотой:

- Ти-ти-ти-ти… там-м!

А затем взмахнул руками и плюхнулся в реку. Его подхватило быстрое течение, закружило, понесло меж свай. Провожая взглядом необычного купальщика, Емелька не скрывал восхищения:

- Какой пловец!

- Пловец-то хваткий, а кто он?..- озадаченно протянул Костя.

- Я так считаю,- сказала Анка,- что он и слышит, и умеет говорить.

Емелька уставился на реку, сдвинув брови, наморщил лоб и нервно покусывал губы. Костя слегка толкнул его под локоть:

- Ты чего? Вроде как деревянный стал…

Емелька наклонил голову и сказал тихо:

- Кудряшка, пожалуй, права: кто он?..

Анка первая заметила «речного деда» - Митрофана. Вернее, сначала она заметила в дальнем углу озера, меж камышей, голубоватый зонтик, а потом и рыболова. Следуя гуськом, шаг в шаг, приятели приблизились к нему с тыла.

Шум и хруст камыша нисколько не потревожили рыболова. Старичок в соломенной шляпчонке, в очках с металлической оправой, в пиджаке и подсобранных до колен брюках, прикрываясь от солнца выцветшим зонтиком, сосредоточенно удил рыбу. На его морщинистом лице с длинной я жидкой бородкой нетрудно было прочесть чувства, хорошо знакомые рыболовам: великое терпение и безнадежность. Он, по-видимому, был очень рассеян: совершенно не обращал внимания на цветные поплавки, которые плясали на мелкой ряби озера, как бубенцы на шее скакуна. Тот, кому доводилось хотя бы раз в жизни держать в руке удочку, следить за чутким вздрагиванием поплавка, испытывать замирание сердца при упругом и резком натяжении лесы, удивился бы полному бесстрастию этого рыболова. Ребята даже возмутились и закричали наперебой:

- Да тяните же, дедушка, ведь клюет!

- Это же безобразие, рыба вот-вот сорвется!

- Одна уже сорвалась… Ах, жаль!..

Рыболов медленно, нехотя обернулся, поправил на носу очки:

- Советую, молодые люди, успокоиться: мелкая рыбешка меня не интересует.

Он насмешливо взглянул на Емельку, потом поочередно на Костю и на Анку, словно давая понять, что выражение «мелкая рыбешка» могло относиться не только к обитателям озера.

Костик спросил обиженно:

- Наверное, вы надеетесь вытащить из этой лужи сома?

Рыболов отмахнулся зонтиком, как от назойливого овода:

- Между прочим, при ужении рыбу не следует тащить - ее нужно подсекать. Если вы, молодые люди, хоть какой-то опыт имеете в этом деле, то должны видеть, что в данном случае клюет мелкий карасишко, ради которого я и пальцем не пошевелю.

Он встал и оказался узким в стане и длинным, как жердь. Из-под соломенной шляпчонки блеклые серые глаза смотрели ласково.

- Между прочим,- произнес он мягко и весело,- как-то на этом самом месте из-за карася, из-за этой мел-кой рыбешки мне довелось пережить большой скандал.

- А вы расскажите нам, дедушка,- застенчиво попросила Анка.

Он взглянул на девочку поверх очков:

- Но разве я молчу? Я это и делаю - рассказываю. Представьте, вон там, на проселочной дороге, остановилась легковая машина. Из нее выбрался некий солидный гражданин, постоял, посмотрел и заявляет: «Вы не умеете ловить рыбу». Ну, а я ему в ответ: «Это какую же рыбу? Карася? Но карась для меня - ерундистика, точнее, ноль без палочки». А он вдруг обиделся, раскричался: «Откуда вам известна моя фамилия? Почему я для вас ноль без палочки?!» Надо же случиться такому совпадению: его фамилия оказалась - Карась! - Дедушка Митрофан покачал головой, сдвинул на затылок шляпчонку, подмигнул и усмехнулся: - Вот те и встреча: карась в озере - Карась на берегу. Да еще в автомобиле!

Ребята приблизились к рыболову смелее: веселый и общительный, он располагал к себе.

- И что же тот Карась? - спросила Анка.- Отвязался?

Дед Митрофан вздохнул, поправил на носу очки и сложил зонтик.

- Пришлось ему объяснить, что многие наши фамилии -как бы вынырнули из подводного царства: Ершовы, Щукины, Пескаревы, Сомовы, Красноперовы, Лягушкины, Раковы… Я даже знал одного оперного певца по фамилии Белуга и продавца по фамилии Вьюн… Впрочем,- сказал я Карасю,- чтобы вы не обижались, назову вам и свою фамилию. Меня величают Митрофаном Макарычем Шашлыком.

- И что же Карась… ушел?

Дед махнул рукой:

- Когда я назвал ему свою фамилию, он глянул на меня внимательно, постучал себя пальцем по лбу, захохотал и зашагал прочь. Потом оглянулся и опять захохотал. Так с хохотом и удалился.

Емелька заметил смущенно:

- Тот Карась, видно, не поверил, что вы… Шашлык?

Митрофан задумался и заговорил серьезно:

- Сколько у меня было хлопот с фамилией! Тут, если желаете, следует разобраться: мы, Шашлыки, происходим по прямой линии от Елизария Шашлыка, а тот, опять-таки по прямой линии, от Амвросия Шашлыка…

Костя, сдержав усмешку, спросил:

- Значит, все время… прямая линия?

Митрофан Макарыч не заметил, что наступил на одну из своих удочек, и та хрустнула под его ногой.

- Есть основания полагать, что мой прадед Елизарий Шашлык был фактически не Шашлыком, а Башлыком.

- А чем прославился тот Елизарий? - осведомился Емелька.

Рыболов пожевал впалыми губами и произнес уверенно:

- О, это был силач!.. Семейное предание так о нем и гласит. Но еще более интересными людьми были его братья - Игнатий и Порфирий…

«Речной дед» не успел досказать, чем именно отличались его предки: самая толстая из удочек резко дрогнула и погрузилась концом в воду. Торопясь подхватить ее, Митрофан Макарыч поскользнулся и, падая, тоже погрузился в тину до локтей. Он тотчас же довольно ловко поднялся и стал попускать лесу. В смутной глубине озера медленно шевельнулось темное тело.

- Неужели… она?! - прошептал Митрофан Макарыч, бесстрашно опускаясь в воду по пояс.- Вот тянет, каналья, вот ведет!

Сильная рыбина упрямо тянула лесу, а тройка будто онемела от изумления. Ведь кто же по окрестным селам не знал, что в этих обмелевших, заиленных водоемах крупная рыба не водилась, и вот оно, опровержение: удачливый рыболов подсек настоящего подводного зверя! И с каким умением, сноровкой, упорством вел он свою неслыханную добычу, как изматывал ее силы, искусно подводя к берегу.

- Знаем твои повадочки… знаем, красавица! - приговаривал он то ласково и насмешливо, то злорадно.- Вот, опять потянула… Так, а теперь ты пойдешь искать глубину… Нет, милая, не хитри! Я, может, все книжки, какие про тебя написаны, перечитал, и все твои ухватки знаю. Экая же могучая, красуля! Сейчас я тебя, хитрованка, оглушу…