— Гляди! — заявил Макс с порога, даже не снимая куртки, — Мне ребята принесли — графика отпад!

Он помахал перед моим носом коробкой с диском. Название игры в этом мельтешении я не смогла прочесть.

Из спальни, потягиваясь и зевая, вышел Демон. Подойдя к Максиму, вознамерился подрать когти об его джинсы.

— Не смей! — предупредил тот и, наконец, отдал диск мне, присел на корточки, чтобы отцепить упрямого кота от своих штанов.

Тот балдел, полузакрыв глаза — эта процедура повторялась с некоторых пор каждый раз, когда Максим приходил домой. Напрасно мой любимый мужчина обещал выдрать коту все когти (можно было подумать, что их у него больше восемнадцати!), оторвать уши, или запереть его на балконе — Демон понимал, это лишь пустые угрозы. Думаю, тот, кто отважился бы привести их в действие, прожил бы недолго. Инвалидом.

Я разглядывала красочно оформленную коробку. На ней, в глухом лесу, в окружении орков, ведьм и колдунов в островерхих шляпах был изображен крепкий лысый мужчина с огромной серьгой в ухе. В руках он держал нечто вроде косы, чье лезвие к тому же было усыпано шипами, а из одежды на нем были лишь кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, и множество браслетов на руках. На обороте было написано, что сей брутальный тип есть не кто иной, как знаменитый воин Варлаф, чей путь, усеянный трупами врагов, пролегает через неведомую и полную опасностей Улльскую долину. Типичная RPG. Я такие игры обожала. Иногда, уложив Катенка спать, играла до двух, а то и трех часов ночи, а утром яростно накладывала маски под глаза — чтобы уменьшить синяки. Но последний год ночами я спала не одна, и это, должно быть, удерживало меня от компьютерных безумств.

— Я читала про нее в Сети, — сказала я. — Все просто кипятком писают — и графика, мол, и музыка. Хотя сюжет — типичный.

Я старалась говорить спокойно, но в ладонях уже ощущался некий зуд — хотелось тут же проинсталлировать игру и отправиться в долгое путешествие с этим самым Варлафом.

Максим перестал отдирать кота, и взглянул на меня снизу вверх.

— Узнаю этот блеск в глазах! — грустно констатировал он, хотя у самого глаза горели точно так же. — Наркотическая зависимость от компьютера!

Он снял ботинки и куртку, и поднялся, делая вид, что больше не обращает на кота никакого внимания.

— Когда за Катькой идти? — спросил он.

— Сегодня ее Игорь заберет. Поведет в музей Дарвина — дохлых зверушек смотреть.

— Вот и славно! Давай-ка диск поставим, а?

— Эх, ты! — я рассмеялась и потянулась к нему, чтобы поцеловать, — Наркотическая зависимость…

Мы торопливо поцеловались и рысью проследовали к компьютеру. Обиженный кот, мяукнув, отцепился, но тут же поскакал вперед нас, одним прыжком взлетел на монитор, и улегся там, свесив голову вниз. Он знал, что сейчас по экрану забегают маленькие человечки, которых так увлекательно ловить лапой. Играть в этом случае становилось невозможно, но я терпела, потому что любила от всего сердца сиамскую тварь, ошибочно прозванную котом! Потому и не покупала ЖК-монитор, что не хотела лишать его этого удовольствия.

Макс включил компьютер. Пока шла загрузка, принес мне стул с кухни, и мы сели рядом, бок о бок, ощущая тепло друг друга. Я потерлась щекой о его плечо, а он поцеловал меня в макушку — идиллия! Нам, и правда, было хорошо вместе. Впервые за последние пять или шесть лет я ощущала в душе покой, и мне не хотелось проживать дни, торопя течение времени, а хотелось наслаждаться каждой секундой, наполненной лаской и любовью этого человека, так неожиданно и драматично появившегося в моей жизни.

Катенок сегодня занимался в изостудии. Я отвела ее к двенадцати, и должна была забирать в три — их группа собиралась выйти на природу и рисовать с натуры уже желтеющие листья. Но вечером в пятницу — то есть вчера — позвонил мой бывший муж. С тех пор, как он вернулся к нормальной жизни, он старался видеться с Катькой как можно чаще. Теперь все субботы она проводила с ним — не без пользы, надо сказать, ибо Игорь был очень образованным и интересным человеком. Если у него получалось, он встречался с ней на неделе — забирал из школы и привозил домой. И, как правило, оставался на ужин. Мне было странно видеть за столом двух этих мужчин — бывшего мужа и настоящего. Но они вполне ладили друг с другом, а Катька, щедро одаренная вниманием обоих, просто расцветала на глазах.

Тем временем на экране вновь мелькнул лысый здоровяк, а затем появился лес, полный нечисти, и меню игры. Готические буквы шрифта начинали пылать зеленоватым недобрым светом, едва на них попадал курсор, изображенный в виде шипастой булавы. Твари на рисунке тоже, оказывается, шевелились, если курсор задевал их. Ну, если в меню царит такая красота, что же будет в игре!

— Супер! — сказал Макс. — Это самое красивое оформление, которое я когда-либо видел. Какой уровень ставить?

— Средний. Поменять там можно будет? А то вдруг все эти красочные монстры меня замочат с первого раза.

— Не тебя, а Варлафа! Экий, однако, красавЕц! Давай, выбирай ему амуницию. Вот первоначальный инвентарь…

— Плавки, — хихикнула я, — и большой, длинный… меч! Есть там такое?

— Там — нету! — нахмурился Максим и потянулся ко мне, — А вот здесь… Черт!

— Что?

— Времени мало. У меня через час тренировка. Меч я тебе потом покажу, а сейчас давай игру загрузим — хоть начало увижу!

— Наркотическая зависимость! — мстительно проблеяла я. — Давай, загружай!

На экране поплыли разноцветные всполохи, затем мутное изображение, становящееся все более четким. Глазам предстала темная комната с обстановкой непонятной эпохи — сплошная эклектика! В кресле — тяжелом, малиновом, покоящемся на ножках с львиными головами — сидел некто в плаще с капюшоном. Лицо его, как водится, было закрыто. Тут изображение переместилось. Я увидела мощную грудную клетку, густо поросшую черным волосом, затем рельефные руки — камера двигалась вокруг, по спирали снизу вверх, не показывая лица — крепкую шею, переходящую в лысый затылок. Шварц отдыхал рядом с этим Варлафом. Уж не знаю, существовал ли реальный персонаж, с которого делали героя, или он был полностью созданием воспаленного мозга программиста, но он был хорош! Изображение не позволяло понять — актер это или оцифрованная личность, но передавало мельчайшие детали. Я разглядела даже маленькую татуировку в виде солнца, луны и трех звезд на тыльной стороне его левой ладони. Камера, наконец, завершила свой бег, и приблизилась к его лицу. Красавцем знаменитый воин не был. У него были тяжелые, крупные черты лица. Кожа оказалась покрытой оспинами, через щеку пролегал багровый шрам, а глаза — темные, глубокие, были сощурены то ли недоверчиво, то ли насмешливо. Несомненно, этот «герой» мог восприниматься только с приставкой «анти». Впрочем, это должно было придать игре очарования!

— Класс! — сказал Максим. — Ты посмотри, какая детализация! Ну-ка, какое разрешение?

И началось! Сначала выставить то, затем это, видеорегулировка, аудио — терпеть моих сил больше не было.

— На тренировку опоздаешь, — вскользь заметила я.

Макс закончил регулировать опции и перезапустил игру. Снова появилась комната и двое, застывшие в напряженном молчании.

— Я правильно понимаю, уважаемый, — раздался хриплый голос Варлафа, — вы хотите, чтобы я пересек Улльскую долину, и доставил вот этот амулет — он поднял руку, в которой болтался на шнурке кожаный мешочек, — к МЕСТУ, ОТКУДА НИКТО НЕ ВОЗВРАЩАЛСЯ?

— Именно так, — спокойно подтвердил сидящий.

Его голос явно принадлежал немолодому человеку.

— Те, кого я отправил разведать дорогу, исчезли. Вестей от них нет. А мне важно, чтобы амулет оказался там в определенное время. У твоих предшественников была фора. У тебя ее нет — придется идти быстро, но за это я тоже плачу.