- Охотник? Добычу принес? Что-то я ее не вижу... Крупна, что ли? Светлейший дуом Витара такую любит... А откуда ты сам? Что-то, сдается мне, я тебя припоминаю. Ты Вафниру-бортнику случаем не брат будешь? Нет? С севера топаешь? Как там со зверьем?..

Поток вопросов, обрушившийся на странника, содержал в себе также и многие ответы, коими Блейд немедленно и воспользовался.

- Охотник. Нет, Вафниру не брат, хотя про то, что на него похож, многие мне говорили. Охота так себе. Добычи маловато. А где хозяин?

- Светлейший поехал новые поля осматривать, - охотно проинформировал Блейда домоуправитель. - Но ты подожди, если хочешь. Сейчас я людей кликну, тебя накормят.

Это вполне устраивало странника.

Людская здесь оказалась просторной и чистой; стояли длинные столы, несколько слуг неспешно хлебали суп из громадных мисок. Повар-толстяк от души налил и забредшему охотнику полную порцию. Это оказался суп, мясной, густой, наваристый, чуть островатый; словом, лучше и не придумаешь. Подчистив миску, Блейд удовлетворенно кивнул.

- Что видел, что слышал? - добродушно окликнул его толстый повар. Чего там творится на севере?..

- Что там может быть, почтенный? Дичь да глушь. Никого не видно и не слышно. Зверя вот маловато стало. Охота не слишком удачной выдалась. Едва ли отдохнуть придется! Снова отправлюсь ноги ломать...

- Ишь ты!.. - подивился толстяк. - Верно, многие говорят, что дела на севере все хуже и хуже. Да и на востоке не лучше. А уж про юг и говорить нечего.

- А что за беда на востоке? Расскажи, почтенный, не знаю твоего имени...

- Онгригол меня зовут. Так на востоке ж известное дело - пильгуи! Их работать заставить - проще мертвого осла запрячь. Так что железа все меньше, да и камня тоже... а как крепости строить?

- Этих бы лентяев... того... - Блейд сделал выразительный жест, решив пока не конкретизировать вслух возможную участь отлынивающих.

- Того-то того, - вздохнул Онгригол. - Да только, слыхал я, Порог там уже совсем близко. Понимаешь? Совсем близко! Опасно нажимать!

Порог? Хм-м... По-видимому, об этом пороге знал любой подданный империи Блейд счел за лучшее не пускаться в расспросы.

- Скажи, пожалуйста, а я ни о чем таком и не слыхал! - он сокрушенно покачал головой - Неужто так близок? Вот что значит бродить в глуши Ничего не знаешь.

Онгригол, похоже, обрадовался возможности поговорить.

- То-то и оно, что близок. С месяц назад проезжал здесь управитель с Унгерских каменоломен, говорил - урок недельный едва ли на четыре дня выполнен. И не заставишь никак. Их и кнутом, и голодом - все бесполезно. Ложатся, и тут хоть что с ними делай! Ничего не помогает.

- Слышал я, что пираты морские тех, кто не повинуется, за борт рыбам на корм отправляют, - как бы в задумчивости проговорил Блейд.

- Да, пиратам-то хорошо, - уныло вздохнул повар. - А нам что прикажешь делать? Только и ходить кругом да около... Хотя тот же управитель сказывал, если ничего не поможет, придется пару-тройку смутьянов повесить. Колдунов, говорит, специально выпишем, и смутьянов повесим. Иначе, говорит, ничего не добьемся, как ни крути.

- Когда ж те колдуны еще прибудут... - с притворным сожалением покачал головой Блейд. - У них небось и на юге работы невпроворот - так я слышал...

- Да, невпроворот - пескоеды напирают... в этом году особенно сильно...

- Расскажи, почтенный Онгригол, что там, на границе? А то я давно уже никаких новостей не слышал.

Повар рассказывал охотно, не таясь, словно жаждал подтвердить старую истину: болтун - находка для шпиона! И выходило по его словам вот что...

Южная граница великой империи подвергалась постоянным и непрерывным атакам орд диких полулюдей-полуживотных, которых, по словам Онгригола, "песок порождает, песком они кормятся, и в песок умирать ложатся, когда их время приходит". Как выглядят эти твари, Блейду выяснить не удалось - каждый год там появлялось что-то новенькое. При том пескоеды эти были хорошо организованы, соблюдали строгую дисциплину и дрались не хуже вымуштрованного войска. Там имелась и "пехота" и "всадники", но наибольший ущерб причиняли громадные безногие ящеры, что плевали ядовитой слюной. Сражения с этими тварями были донельзя кровопролитными и упорными, так что несмотря на всю доблесть имперских войск, легионам едва ли удалось бы сдержать натиск чудовищ, если бы не магия. Колдуны, по словам Онгригола, повелевали огнем и ветрами, песчаными бурями и молниями; только поэтому рвущиеся на север орды удавалось остановить. Но и силы Империи таяли.

- Недавно еще четыре когорты Двенадцатого Пограничного на юг отправили, - беззаботно разглагольствовал повар. - С охраны рудников, считай, почти всех сняли. Кто там остался - две когорты ветеранов, две тысячи человек... Если бунт али еще что - на магию вся надежда и останется. И в Пограничном только шесть когорт. Новый набор объявили. Сын нашего хозяина - да продлятся дни его! - в последний призыв тоже ушел. Простым центурионом. Теперь на юге где-то... Смотри, почтенный, и тебе того же не миновать. Хотя тебя, наверное, в Пограничном оставят - охотников на юг не посылают они здешние края хорошо знают.

- Огорчил ты меня, Онгригол, - Блейд покачал головой. - Пожалуй, мне и самому на сборный пункт явиться следует...

- Ну, это уж если ты сам сильно захочешь. Я бы тоже пошел, да боюсь, ни в одну кирасу не влезу, - повар расхохотался, - А тебе я вот что скажу... Ты ведь в Арране бывал? Ну, не мог не бывать... Сборный пункт Пограничного сейчас там Хотя что это за легион! Шесть когорт, одна треть, одно название...

- Что ж, убедил ты меня, почтенный, - Блейд поднялся. - За обед премного благодарен. Вот добычу светлейшему дуому сдам, и, пожалуй, к Аррану и направлюсь. Когда такие дела, негоже об одном лишь своем кошеле заботиться!

Толстый повар расчувствовался.

- Эх, кабы все, как ты, думали! Тогда б мы и с пескоедами на юге, и с Ульбадом на севере управились бы... А так - тут война, там война - никакого покоя! Одно разорение! Эх, и что за жизнь такая пошла в пресветлой Империи!

Блейд счел за лучшее поддакнуть.

Он поговорил с толстым поваром о погоде, узнал, что цены на рабов-пильгуев опять подскочили, что многие кузнецы сидят без дела, что имперские легионы комплектуются согласно закону о всеобщей воинской повинности, но в них можно вступить и добровольно; что северяне последнее время совсем обнаглели (в чем это выражается, выяснить не удалось), что виды на урожай, несмотря ни на что, хорошие - и тому подобные, уже не столь существенные сведения.