Однако выполнить свой план Блейд так и не успел. Он догадывался, кто донес на него - содержатель таверны, худой, словно жердь; в его глазах всякий раз вспыхивал маслянистый блеск, стоило ему увидеть Лиайю. У странника так и чесались кулаки, однако приходилось смирять себя.

Легионеры явились утром. Дракула почуял их приближение, но было уже слишком поздно - кто-то прикрыл воинов ментальным щитом, так что даже чуткий ата засек их лишь в последний момент. И пробуждение Блейда оказалось не из приятных...

- Почему ты не в легионе, парень? - без обиняков спросил старший в патруле, мощный чернобородый мужчина лет тридцати пяти. В голосе его не было злобы, только искреннее недоумение. - Какая-нибудь канцелярская крыса пропустила твое имя в списках?

- Не знаю, - буркнул Блейд, прикидываясь растерянным. Оружие легионеры держали в ножнах, и ничто не мешало страннику расправиться с ними несколькими ударами кулака, но... в последний момент что-то остановило его. Убить этих бедняг он всегда успеет - и для этого не понадобится никакого оружия. Ему, однако, хотелось выяснить, что за таинственные враги атакуют империю...

- А сам ты, конечно, явиться не мог? - насмешливо проговорил второй воин, помоложе.

- У меня были дела, - ответил Блейд. Не таясь, он взял лежавший возле постели меч.

- Дела у всех, - усмехнулся молодой. - Сам пойдешь, или нам отвести тебя куда следует?

- Я пойду сам, - отозвался странник. Лиайя, обливаясь слезами, тотчас повисла у него на шее.

- Я одна тут не останусь!

- Так и не оставайся, красотка! - осклабится старший легионер. Вступай во вспомогательный корпус, или порядка не знаешь? Будешь вместе с ним...

Так Блейд оказался в пятой центурии девятой когорты Пятнадцатого Легиона Империи. Когда они втроем, с Лиайей и Дракулой, появились в военном лагере, среди легатов едва не вспыхнула ссора из-за того, в чью когорту попадет этот новобранец, выделявшийся и статью и силой. Наконец командиры метнули жребий, и странник попал в девятую когорту. Расставшись на время со своими спутниками, в сопровождении немолодого центуриона он отправился через пыльный плац к просторным шатрам своей шестой центурии.

- Принимайте нового! - центурион по имени Онергил хлопнул странника по плечу. - Абаста! Возьми его в работу. Мы через три дня снимаемся отсюда, так что попрактикуйся получше, парень, прежде чем встретишься с пескоедами!

Низкорослый коренастый Абаста, смуглый, точно эфиоп, был в центурии одним из десятников.

- Меч держать умеешь? - деловито осведомился он хриплым басом, - Так, вижу, что умеешь... Иди сюда! Бери щит. Меч деревянный тоже. Нападай!

Блейд коротко усмехнулся; стоило представиться сразу. Ему не впервой было начинать военную службу с самых низов - с тем, чтобы потом добраться до самых вершин.

Взяв тяжелое деревянное вооружение, они встали друг против друга. Странник вновь улыбнулся.

- Нападай! - повторил Абаста.

Блейд шагнул вперед. Тело должно двигаться слитно, чтобы нога не обгоняла руку или наоборот; сделав вид, что наносит рубящий удар сверху, он внезапно бросил деревянный клинок вниз, обманув противника. Тупой конец учебного оружия уперся в живот десятнику. Тот только и успел разинуть рот.

- Давай еще! - потребовал он. - Я не подготовился.

Второй раз Блейд позволил ему отбить выпад. В следующий миг, ударив щитом в щит, он вторично поразил соперника.

- Ну что, хватит, десятник?

Где ты этому научился, парень? - глаза у старого воина чуть не вылезли на лоб.

- Да, и я тоже хотел бы это знать! - раздался за спиной Блейда резкий голос легата. - Проклятье песков, ты дерешься лучше любого из Алых!

Блейд скромно опустил голову.

- Онергил! - продолжал легат, - У тебя есть свободный десяток? Поставишь этого парня. Чтоб он учил остальных. Я и сам бы с охотой взял пару уроков!

- Ну, солдат, повезло тебе! И часа в легионе не прослужил, а уже десятник! - Онергил ухмыльнулся. - Пошли, у меня свободных десятков мало. А что ты еще умеешь, кроме как ловко мечом вертеть?

- Могу и без меча, - кратко вымолвил странник. Центурион потребовал демонстрации. Правда, он оказался достаточно умен, чтобы подставить вместо себя другого.

После того, как Блейд последовательно вывалял в пыли сначала одного, затем двух, и наконец трех противников, которые не сумели даже приблизиться к нему, центурион только покачал головой.

- Ты охотник, Блейд? Имя у тебя странное... И много в ваших краях таких же, как ты? Вот куда вербовщиков-то надо посылать, а не по столице рыскать...

Он представил Блейда его десятку, целиком состоявшему из горожан Рагара, лишь недавно вновь взявших в руки оружие. Для мирных жителей они владели им очень даже недурно. Блейд, вновь ощутив себя сержантом в тренировочном лагере, взялся за своих новых подчиненных всерьез, так, что пот с них лил градом.

Однако надолго это не затянулось. Уже вечером того же дня Пятнадцатый Легион, только-только сформированный и еще не обученный как следует, получил приказ немедленно выступить на юг.

Служба в имперском войске не показалась Блейду особенно обременительной. Как ни странно, обычной армейской тупости и косности было очень мало. Командиры подобрались знающие, легионеры - исполнительные; все понимали, что речь идет о самом существовании Империи, и потому никого не надо было заставлять ворочать деревянным учебным мечом, раза в полтора тяжелее обычного боевого.

В отличие от Айдена, здесь не было специальных воинских дорог; легионы шли обычными торговыми трактами. Полностью укомплектованный Пятнадцатый Легион, восемнадцать тысяч человек, растянулся колонной на много миль. С каждым днем становилось все жарче, леса почти исчезли, вокруг потянулись плодородные степи. Тут была житница Империи.

Местные обитатели приветствовали проходящие войска, пропыленным воинам из придорожных домов выносили кувшины с молоком и кружки с горьким, удивительно хорошо утоляющим жажду пивом

Десять дней спустя, покрыв около трехсот миль, легион соединился с главными силами имперского войска.

За время похода авторитет Блейда в его центурии взлетел на недосягаемую высоту, сравнявшись с властью самого Онергила. Странник был назначен главным инструктором, и теперь ему приходилось в поте лица обучать новобранцев владению мечом. Увы, разговоры, что велись вокруг, не оставляли места для особенного оптимизма - пескоеды были сильны, неисчислимы и храбры.