Катастрофа, подумал Блейд, здесь произошла катастрофа. Когда? И что послужило ее причиной? Он поднял голову, всматриваясь в лесной мрак. Лес был живым, могучим, благодатным... Казалось, он стоял тут тысячелетиями. Могло ли Разрушение случиться во времена столь древние, чтобы эти деревья успели достичь таких исполинских размеров? Или оно вообще не коснулось природы?

Он с сомнением покачал головой. Разрушение, по словам Вайалы, вызвали люди - мужчины, как она утверждала. И Ричард Блейд хорошо представлял самый надежный, самый быстрый способ, которым человек мог довести мир до гибели. Война, разрушительная война! Однако бомбы не щадят ни городов, ни лесов...

Он положил руку на тонкие пальцы Вайалы.

- Погляди на меня, девочка... Разве я похож на сосуд зла?

Она долго смотрела ему в лицо, едва освещенное пламенем маленького костра, потом покачала головой

- Нет... Не знаю... Ты добр ко мне... Но безумие может таиться так глубоко, что ты сам не ведаешь о нем.

Она права, холодно отметил Блейд, но вслух произнес:

- Однако в моей стране все обстоит так, как я сказал. Может быть, мужчины Брегги - другие... В наших нет безумия - во всяком случае, его ничуть не больше, чем в женщинах. Поэтому у нас еще не случилось Разрушения.

Вайала фыркнула и удивленно вздернула светлые пушистые брови.

- Ты говоришь странное! Великое Разрушение прокатилось по всему миру, от океана до океана! Нет земель, которых оно пощадило. Там, - она протянула руку на запад, - за вершинами Каменного Серпа, лежат мертвые земли, сухие, бесплодные. Десять поколений назад каждый, кто отправлялся в эту пустыню, умирал от мучительной болезни, наглотавшись саммара, ядовитой пыли...

Радиация? Блейд задумчиво потер висок. Но этот лес вокруг... он-то откуда взялся?

- Разве мы находимся в пустыне? - он поднял голову, всматриваясь в темноту. - Тут деревья, большие, зеленые... а к северу, на плодородных равнинах, лежит Брегга...

- Ты пришел из очень далекой страны, Блейд, если не знаешь таких вещей, - Вайала откинула со лба прядь волос, блеснувшую светлым золотом. Горы защитили Бреггу и Триречье от смертоносных ураганов, но там, куда попал саммар, случилось странное. Все звери погибли... и трава, и кусты... Выжили только деревья. Потом, - она сморщилась, будто припоминая, - они начали расти, стали огромными, как древние башни на холмах... Так появился Хасрат, Лес Гигантов, отделивший Бреггу от Триречья... Вот он, перед тобой! - ее рука описала плавный полукруг. - До сих пор здесь мало животных, только грызуны да птицы, прилетевшие с юга. Говорят, что там сохранились обычные деревья, в лесах сенаров и в горах... Но мы редко холим в те края.

- Откуда ты знаешь все это? - спросил Блейд, приподымаясь, чтобы подбросить сухих веток в костер.

- Из хроник... Из летописей, в которых собраны заветы и пророчества Великой Матери! Нас учат читать! - Вайала вздернула круглый подбородок; вероятно, она гордилась полученным образованием.

- И там написано, что Разрушение принесли мужчины?

- Да! Самцы! Злобные, жадные, которые сражались за впасть и земли!

- Мужчины в моей стране не ищут чужих земель, - заметил Блейд, понимая, что слегка кривит душой. - И они разумно пользуются властью...

- Нет! - вскричала девушка. - Нет, нет и нет! Женщины в подчинении у самцов, самцы, лишенные злобы... нет, я не могу этому поверить! - Внезапно она начала всхлипывать.

- И все же, - спокойно произнес странник, - я не лгу. Не надо считать, что наши женщины во всем подчиняются мужчинам. Почему ты думаешь, что и те, и другие не могут иметь одинаковые права? Ну, а если женщины и окажутся во власти мужчин, что из того? - он сделал многозначительную паузу. - Вчера весь твой отряд, все восемь девушек, были в моей власти. Я мог свернуть вам шеи или перерезать глотки... мог использовать любую для собственной утехи... Но ведь этого не случилось, верно?

Вытерев слезы ладошкой, Вайала прерывисто вздохнула.

- Я-то могу поверить тебе, но больше ты никого не убедишь. Попробуй отправиться в город, и тебя изрешетят стрелами еще в степи... И меня, - тут она снова всхлипнула, - меня тоже убьют, если я пойду с тобой!

- Может, нам удастся договориться? - мягко произнес Блейд.

- Нет! - в голосе Вайалы слышалось отчаяние. - Я не могу привести в город дикого самца... который на самом деле вовсе не дикий... Сестры ни за что не поверят, что есть такие мужчины, как ты! Кто из старших будет меня слушать? - и она разрыдалась.

Продолжать спор не имело смысла. Блейд тяжело вздохнул и, подвинувшись ближе к девушке, положил руку на ее вздрагивающие плечи. На миг Вайала будто бы окоченела; затем пленница поняла, что ей не грозит опасность. Обняв странника за пояс, она доверчиво уткнулась лицом в его грудь. Тело ее было нежным и теплым, и Блейд, желая избежать искушения, уже хотел отодвинуться. Пусть девушка поспит - на следующий день их ожидал трудный и тяжелый путь; он же проведет вечер в размышлениях о будущем. Но тут странник почувствовал, как руки Вайалы забрались под распахнутую тунику и маленькие ладошки гладят его обнаженные плечи. Потом они скользнули вниз, лаская выпуклые мышцы груди и живота. Рука ее двигалась неуверенно, но прикосновения были мягкими, ласковыми. Блейд ощутил нараставшее желание.

Он сидел молча и неподвижно, решив, что Вайала не понимает, чем могут закончиться такие ласки. Ладошка девушки тем временем спускалась все ниже и ниже, пока пальцы ее не добрались до напрягшейся плоти. Теперь он знал, чего добивается пленница; она не отдернула руку, а только вздрогнула, еще теснее прижавшись к нему. Кажется, она начинала понимать разницу между сенаром и настоящим мужчиной.

Блейд обнял ее, потом положил ладони на грудь; прикосновение к нежным плодам, скрытым под плотной тканью, заставило его возбужденно перевести дух. Его пальцы, словно действуя сами по себе, расстегнули тунику, проникли внутрь и коснулись бархатной кожи. Теперь замерла Вайала; потом она шевельнулась, чтобы дать мужским рукам большую свободу. Когда пальцы Блейда нежно сжали сосок, девушка негромко вскрикнула. Он почувствовал, как сосок ожил, стал набухать, упруго упираясь в ладонь; груди Вайалы трепетали, учащенное дыхание вырывалось из полуоткрытого рта.