- Слушай, великий воин, ты не получишь эту женщину, - ухмыльнулся Блейд. - А вот блестящую палку в брюхо - наверняка.

Сенар презрительно сплюнул.

- Ты, слизняк, слабый... все голокожие такие. Они драться острыми палками... драться нечестно... Не как сенары, - он поднял мощные лапы и грозно зарычал.

Вайала испуганно вскрикнула и отступила на пару шагов.

- Великая Мать-Заступница, помоги нам... защити и спаси, милосердная... - запричитала она, снова выставив перед собой клинок.

Блейд протянул руку, выхватил нож из ее ослабевших пальцев и задумчиво взвесил его на ладони. Клинок был неважно сбалансирован и не очень удобен, но, с другой стороны, сенар казался весьма крупной мишенью; по такой не промажешь. Существовали и другие варианты: он мог проткнуть дикаря мечом или стрелой. Впрочем, этот НугУн внушал страннику определенную симпатию гораздо большую, чем Ша и Сис, два волосатых молодца из Уркхи, которую он посетил пару лет назад. Не сводя взгляда с дикаря, Блейд крикнул Вайале:

- Потише, малышка! Где твоя храбрость? - Потом он повернулся к сенару: - Слушай меня, Нуг-Ун! Ты хочешь эту самку? - он кивнул на съежившуюся от страха Вайалу.

Дикарь поднял косматую голову, и в лицо Блейду изпод нависшего лба уставились круглые карие глаза. В зрачках сенара светилось гораздо больше разума, чем он мог предположить; все-таки это лесное чудище было человеком.

- Да! - сказал Нуг-Ун. - Голокожие с гор забирать всех хороших самок. Сенарам - только больных и старых. А эта, - он ткнул толстым пальцем в сторону Вайалы, - хорошая! Молодая!

Голокожие с гор? Значит, тут обитало еще какое-то племя кроме бреггани и волосатых дикарей, автоматически отметил Блейд. Вайала не говорила об этом... Достаточно веский повод, чтобы сохранить жизнь сенару; он мог оказаться неплохим проводником. Странник сунул кинжал за пояс и сказал:

- Да, Вайала очень хорошая женщина. Но она принадлежит мне, и я не отдам ее без боя. Ты готов сражаться за нее, Нуг-Ун?

- Голокожие драться нечестно, - заявил дикарь. - Колоть сенаров блестящими палками, бросать острые ветки, убивать сенаров как зверей, - он снова сплюнул.

- Я буду драться с тобой так, как принято у сенаров, - произнес Блейд и воткнул меч в землю. - Без блестящей палки. Только этим, - он вытянул мускулистую руку.

Нуг-Ун молчал, размышляя над его словами и оценивающе поглядывая на противника. Наступившую тишину внезапно прервал вскрик ярости. Вайала, схватив меч, бросилась на дикаря, но странник подставил ногу и швырнул девушку в траву. Он склонился к ее уху и раздраженно прошептал:

- Черт побери, малышка! Если ты не успокоишься, я снова свяжу тебя! Этот волосатый парень нам еще пригодится. Я не хочу убивать его, ясно?

- Блейд, ты сошел с ума! - голос Вайалы дрожал. - Кто станет верить сенару? Или драться с ним безоружным? Да он же раздавит тебя! Они сильные и выносливые, как дикие звери... Он переломает тебе кости, и что тогда будет со мной? - в голосе девушки звучали слезы.

Блейд покачал головой.

- Я с ним справлюсь, детка, если ты не станешь мешать, - он погладил ее слипшиеся от пота локоны. - Обещаешь? Не то я в самом деле свяжу тебя. Ну?

- Обещаю, - девушка с явной неохотой кивнула.

- Вот и договорились!

Странник выпрямился и сбросил тунику, теперь он был таким же нагим, как лесной житель - конечно, если не считать мохнатой шкуры Нуг-Уна. Тот недоверчиво смотрел на противника.

- Ты, голокожий, драться с Нуг-Уном? Без палки?

- Без палки, приятель. Я не собираюсь обманывать тебя.

- Слизняки всегда обманывать.

- Слизняки с гор, - уточнил странник. - А я пришел совсем из другого места.

- Хорошо... Так мы - драться? Сейчас?

- Сейчас.

Блейд, не торопясь, оглядел сенара. Нуг-Ун был выше его на полголовы и весил не меньше трехсот фунтов, однако до габаритов джеддских апи явно не дотягивал. Хороший удар в живот, затем - по шее... Он не собирался убивать дикаря и не хотел наносить ему никаких серьезных повреждений; на что годится проводник со сломанной ногой?

Что-то невнятно проворчав, Нуг-Ун отбросил в сторону свою сучковатую дубинку, потом наклонился и потер ладони о землю. Его настороженный взгляд замер, из горла вырвалось глухое рычанье - словно рев разъяренного зверя. Сейчас прыгнет, понял Блейд и чуть отклонился в сторону.

Растопыренные пальцы с обломанными ногтями мелькнули в дюйме от его плеча; несмотря на свою массу, дикарь был очень подвижным. Стоит определить, на что еще он способен, решил Блейд, бросив задумчивый взгляд на мощное волосатое тело. Чтобы не искалечить сенара, надо учесть скорость его реакций, иначе любой выпад может стать смертоносным. Других ударов в боевом карате не было.

Нуг-Ун снова бросился на него, но странник мягко отскочил влево. Вдруг дикарь стремительно развернулся, пытаясь достать врага огромной, похожей на клешню гигантского краба, рукой. Блейд ушел в бок - чуть медленнее, чем намеревался, - и волосатая лапа, скользнув по плечу, въехала ему прямо в висок.

Удар заставил его покачнуться. На мгновение потемнело в глазах, но он успел заметить, как воодушевленный успехом сенар снова бросился в атаку. Отложив на будущее заботы о здоровье дикаря, Блейд нанес ему жестокий удар ногой в правое колено. Отдача от мощного выпада была так сильна, что зубы странника лязгнули, а стопа заныла, словно он с размаху пнул гранитную глыбу.

Удар остановил Нуг-Уна; взревев от ярости и боли, сенар отскочил назад, потирая правую ногу. Туман перед глазами Блейда рассеялся, и он удивленно потряс головой. Он бил почти в полную силу и в схватке с обычным соперником наверняка раздробил бы ему коленную чашечку; однако дикарь лишь слегка прихрамывал.

Все же движения Нуг-Уна замедлились, и в течение следующих нескольких минут Блейд успешно оборонялся, не подпуская противника слишком близко. Он танцевал вокруг сенара, увертываясь от его быстрых, но неуклюжих выпадов, используя как прикрытие кустарник, которым зарос берег озерца. Он то резко нырял вниз, то отскакивал в сторону или назад, то делал вид, что переходит в атаку, но тут же падал плашмя на землю и раз за разом уходил от кулаков рассвирепевшего дикаря, яростно молотивших воздух.