Сейра шла рядом с базукой на плече; в сумке у нее что-то погромыхивало. За ними тащилась остальная семья - трое парней, груженых по самые уши. Кести был молчалив; видно, подсчитывал, скольких дьяволов, приспешников Сатаны, уложил своими бомбами. Дилси и Бронта изощрялись в беззлобных шуточках на счет Блейда; самая невинная заключалась в том, что он-де хочет уложить кэша в постель заместо Сейры. Блейд слушал, ухмылялся и молчал; ноша его была и тяжела, и чертовски неудобна.

У самого входа в тоннель их пятерку нагнал Джаки. Вождь, видимо, был доволен; борода стоит торчком, глаза сверкают, на тонких губах змеится улыбка.

- Ну, ты и облом! - он дружески ткнул Блейда в бок. - Я за тобой следил - похоже, ни единого промаха, а? Столько же ты их уложил?

- Полагаю, десятка три, - шумно выдохнув воздух, признался Блейд.

- Никогда не встречал парня, который бы так ловко палил из кряхтелки и дудута! - вождь повернулся к троице, что шагала за ними по пятам. - Вот вам пример, червоеды! Вот как надо стрелять! А Чарди-то постарше вас всех будет!

- Старый конь борозды не портит, - буркнул Блейд.

- Что-что? - не понял Джаки.

- Да ничего... Это в Смоуте поговорка такая.

- А!.. Ну, и ладно... Теперь ты у нас, а не в Смоуте. Им - убыток, нам прибыток, клянусь задницей господней! - Он с ухмылкой похлопал по железному куполу кэша. - А эту дрисню Сатаны ты зачем тащишь?

- Хочу провести маленькое расследование, Джаки.

- Это как?

- Покопаться у него в кишках. Всю жизнь мечтал, да как-то все не получалось.

- Много ты там не откопаешь. Разве что записку с приветом от дьявола, - сообщил Джаки.

- Вот-вот, она меня и занимает, - сказал Блейд, с пыхтением подтягивая тяжелую ношу повыше. - А скажи-ка, старина, вы сами не пробовали этим заняться?

- Чем?

- Ну, вскрыть корпус, поглядеть, чего там внутри...

- Ха! Больно-то нужно! - Джаки скорчил презрительную мину. - Одно дело - бластер выломать или там днище отшибить для каких-никаких надобностей... А разглядывать их поганое нутро совсем ни к чему. Лысина божья, там же одни мокрицы десятиногие! На кой они годятся?

- Мокрицы, говоришь? Десятиногие? Хм-м... - Блейд призадумался, чувствуя, что вскоре сумеет проверить первую из своих гипотез. - Но я все же хочу разобрать эту штуку, - он мотнул головой назад, в сторону своего груза. - Поможешь?

- Пусть Бронта тебе помогает. Он парень молодой, любопытный... и руки у него нужным концом приделаны. Поможешь, Бронта? - вождь обернулся и посмотрел на племянника.

- Угу...

- Тогда тащи покойничка прямо в мастерскую, - посоветовал вождь Блейду. - Там и вскроете.

С минуту они шагали в молчании.

- Хорошая сегодня драчка была, - снова начал Джаки. - Ни тебе вонялки, ни хлоп-бряка, ни прочих гадостей... Бомбометы да кряхтелки, самое чистое дело!

- Чистое-то чистое, - заметил Блейд, - да только они чуть нас не ухлопали. Если б не твоя засада на верхотуре...

- Обычно мы их не пускаем дальше середины или всех кладем еще у входов. На это раз уж больно много тварей набежало, вдвое или втрое больше, чем всегда, - пояснил Джаки. - Наверно, хотели тебя поприветствовать!

- Вот я и говорю - если б не засада, поприветствовали бы в лучшем виде.

- Засада... Какая там засада! Всякий раз я посылаю наверх сотню своих червоедов, и всякий раз они палят с балконов - да так, что от кэшей и дерьма не остается... А этот блошиный корм все одно лезет... будто не ясно, откуда их поджарят! Тупые твари, - заключил Джаки, покачивая головой. Быстрые, сильные, настырные, но - тупые! Где им тягаться с человеком...

- Раз так, - произнес Блейд, - берем весь народ, идем в Гладкие Коридоры и переплавим всех кэшей в болванки. А потом - наверх!

- Ха, наверх! А про вонялку и хлоп-бряк забыл?

- А что хлоп-бряк?

- А то! Хлоп в лоб, ты и бряк на пол... Бери потом хоть голыми руками...

Впереди показалась стена первого шлюза, и Джаки мрачно замолк. Похоже, настроение у него испортилось.

* * *

Мастерская представляла собой обширную нору с потолком, заросшим лишайником. Кроме его неяркого фосфоресцирующего сияния, свет давали четыре цилиндра на подставках - древние осветительные приборы, найденные в Гладких Коридорах еще в незапамятные времена. С тех самых времен они и работали, испуская желтоватые лучи; вероятно, источник энергии, питавший эти лампы, был рассчитан на века. В свое время Блейд внимательно осмотрел световые цилиндры и выслушал пояснения Бронты, утверждавшего, что их нашли около восемнадцати тысяч хряпов назад. По привычному счету это составляло более пятидесяти лет, и странник пришел к выводу, что во времена оны цивилизация Дыры намного превосходила земную. Во всяком случае, в техническом отношении! Что касается социологических достижений, судить о них было еще рано. Все зависело от причины, по которой аборигены оказались загнанными под землю; она могла быть и внешнего, и внутреннего порядка. Если верно последнее, то, значит, все достижения науки обернулись для местных самой черной стороной.

Как раз с этим Блейд и хотел сейчас разобраться. По его мнению, внешние обстоятельства упадка сводились либо к нашествию из космоса, либо к какому-то колоссальному катаклизму вроде взрыва светила Дыры или внезапного оледенения планеты. Предположение о космической катастрофе он отбросил, поскольку это не вязалось с наблюдаемыми фактами. Где-то в Дыре велась активная технологическая деятельность; кто-то изготавливал отравляющий газ, оружие и боевых роботов и пытался с тупым упорством прикончить людей. Всех до единого! Тут чувствовалась целенаправленная воля, и природные явления, даже всепланетного масштаба, были совершенно ни при чем.

Странник задумчиво оглядел корпус кэша, водруженный на металлический стол. То была черная сплюснутая полусфера диаметром в три фута и высотой в средней точке дюймов десять; основанием служил прочный металлический диск точно такой же, как те, что пошли на сварные переборки шлюзовых камер. Под диском на шарнирах крепился треножник, сейчас изломанный, с двумя отсеченными лучом бластера ходовыми стержнями. Третий был цел; он заканчивался плоской металлической лапой, снизу закатанной в толстый слой пластика. По окружности основания торчали остатки шести щупалец, походивших на гофрированные металлические шланги. Их Блейд хорошо рассмотрел еще в депо - одно заканчивалось излучателем, два - линзами, а остальные были снабжены парой многосуставчатых манипуляторов, позволявших удерживать предметы. Сверху на полусфере находились зажимы, скобы и кольца, намертво вделанные в корпус, - вероятно, крепления для боеприпасов и оружия. В целом вся конструкция напомнила Блейду миниатюрную копию уэллсовского марсианина, немного гротескную, но весьма похожую на виденные им иллюстрации к "Войне миров".