Нет, эти трое вовсе не были дикарями! И, приняв Блейда в свою семью-пятерку, превратились для него в неиссякающий источник информации. Если б они еще и мылись почаще... Но у обитателей Ньюстарда гигиена находилась отнюдь не на первом месте.
- О, у малышки уже все готово! - Дилси потрепал девушку по крепкому заду и подсел к котелку. Кести и Бронта устроились рядом.
Блейд тоже придвинулся поближе, заняв свое обычное место между Сейрой и Кести. Некоторое время все пятеро сосредоточенно хлебали, словно выполняя некий священный обряд. Пожалуй, так оно и было; список атрибутов выживания в Ньюстарде открывался оружием, но пища и вода стояли в нем на почетном втором месте. На третьем - женщины, продолжательницы рода; более - ничего.
Когда ложки заскребли по дну котелка, Блейд решил, что настала пора побеседовать. Разумеется, они болтали уже не в первый раз - в сумрачном и тоскливом подземном мирке разговоры являлись таким же развлечением, как ночь, проведенная с женщиной, или лихая схватка с кэшами. Обычно эти беседы вертелись вокруг оружия, повседневных дел Ньюстарда, подвигов, совершенных в битвах, или добычи, доставленной из Гладких Коридоров; на сей же раз Блейд решил копнуть поглубже.
- Ходит у нас в Смоуте забавная байка, - начал он, облизав ложку и засовывая ее за пазуху. - Говорят, что когда-то все мы - и люди из Ньюстарда, и из Смоута, Лиза, Торонны и других мест - жили наверху. Всем хватало и жилищ, и еды, и одежды, в никто не таскал с собой оружия, потому что кэшейубийц не было и в помине. - Он приумолк, всматриваясь в лица девушки и трех парией, сосредоточенно доскребавших остатки. - Говорят еще, что наверху жилось хорошо, очень хорошо... Много места, много воды и чистого воздуха... А потом что-то случилось. Никто не знает, что именно, и все же...
- Как это не знает! - прервал Блейда Дилси. - Все верно говорят у вас в Смоуте - люди жили наверху и были счастливы, как написано о том в старых книгах. Но вот с местом ты не прав, Чарди, клянусь яйцами Сатаны! С местом у них было туго! Расплодилось народу великое множество, и сидели они человек на человеке. А потом и жрать стало нечего, так что всем конец и пришел. Такие вот задрючки!
- Ну, всем конец не мог прийти, - резонно возразил Блейд. - Мы-то откуда взялись?
- Мы - жалкие остатки. Мы - мокрицы, червоеды проклятые, которых кэши загнали под землю и теперь добивают.
- А кэши, по-твоему, откуда взялись?
- От людей, откуда же? Их люди придумали в старые времена и велели очистить землю, чтоб было попросторнее... Вот они, лысина господня, и очистили!
- Хм-м... - протянул Блейд, мысленно взвешивая эту гипотезу. - И что же, ты думаешь, творится сейчас наверху?
- Там похуже, чем здесь. Все сожрано и испакощено! Голый камень, даже мох и грибы не растут. Я читал в книгах, это называется эко... эколу... Дилси запнулся, потом с торжеством выговорил: - Экологический кризис, вот!
Блейд покивал головой. Такого рода катастрофа вполне могла произойти, только вот непонятно, при чем тут кэши?
Его недоумение рассеяла Сейра.
- А мне говорили не так, - заявила она, отставив в сторону пустой котелок. - Людей и в самом деле было много, и все хотели есть и хорошо жить, но им не нравилось работать. Вот и придумали кэшей... вроде как себе в помощь... А те взбунтовались! И пошли косить народ как грибы...
"Восстание роботов?" - мысленно отметил Блейд и бросил взгляд на Бронта - тот явно порывался что-то сказать.
- Это все сказки, Сейра, сплетни и слухи... Может, людей и в самом деле было много и жрать им стало нечего, только кэшам бы они не поддались! Вон, нас мало, и то справляемся! Двенадцать сотен бойцов, считая с детишками и стариками! А если б нас было побольше? В десять раз или в сто? Да мы бы этих кэшей в слизь размазали!
- Так то - мы, - подчеркнул Блейд. - А в старину не все умели сражаться. Только молодые парни, специально обученные...
Все четверо уставились на него круглыми непонимающими глазами, потом Дилси кивнул.
- Да, Чарди прав, я про это читал. Предки были мягкотелыми, как слизняки, вот и поплатились!.. Не смогли выстоять против кэшей, хоть тех было в сто раз меньше! Так что, Бронта, ты не прав, клянусь задницей господней!
Блейд заметил, как Кести поморщился; этот парень не любил слишком вольных выражений в адрес Создателя. Однако он смолчал, а Бронта ринулся в бой.
- Ты считать не умеешь, Дилси! Людей-то было много, и хоть не все могли сражаться, но уж бойцов-то набралось бы не меньше, чем у нас!
- Это сколько же? - прищурился Дилси.
- А ты прикинь! У нас маленький анклав, и то за тысячу можем выставить, а в остальных - в два, в три раза больше народа! В Торонне так все пять...
- Они человечину едят... - поморщилась Сейра.
- Потому-то и плодятся, - ухмыльнулся Дилси. - На человечьем мясце... Это тебе не червяков жрать!
- Дилси!.. Прекрати!
- Да ладно... Ну, - сторонник экологической гипотезы повернулся к Бронте, - что же, по-твоему, случилось? Если в старые времена храбрецов считали тысячами, как же убийцы смогли их одолеть? - он насмешливо усмехнулся.
Блейд, довольный, что завязалась интересная дискуссия, молчал. Пожалуй, впервые обитатели Ньюстарда вываливали перед ним такой ворох предположений - и каждое из них вполне могло соответствовать истине.
Бронта сделал большие глаза.
- Нашествие!
- Какое нашествие, парень?
Юноша повел руками, обрисовав некую сферу.
- Вот наш мир, Дилси... Вокруг - воздух, затем - пустота и другие миры... так написано в книгах... Представь, что там тоже кто-то живет... например - кэши...
- Они не живут, - возразил Дилси. - Они - твердые и холодные.
Блейд отметил этот факт - вместе с гипотезой о нашествии из космоса.
- Они живут, - уверенно заявил Бронта, - только не так, как мы. Они двигаются, они соображают, в кого стрелять, они могут пустить ядовитый газ или швырнуть гранату... Разве это не значит жить? - он недоуменно приподнял брови.
- Я думаю, то, что ты перечислил, скорее проявления смерти, чем жизни, - сказал Блейд. - Ну ладно, не будем об этом! Значит, ты полагаешь, что кэши перебралась к нам и перебили почти всех людей?
- Кэши - или те, кто их построил, - Бронта многозначительно округлил глаза.