Он прошел в правую половину зала, повернул в нужном месте и зашагал вдоль узкого прохода между столами. На нем были леггинсы и рубашка светло-кремового цвета, что лишний раз подчеркивало его независимое положение - ни один из саардинов Фригольда не использовал этот цвет в качестве своего отличительного знака. Разносчики расступались, давая ему дорогу и поднимая над головой громадные подносы с горячей едой, кружками темного пива, графинами сладкого янтарного вина. В воздухе перемешались запахи разнообразных яств, легких духов и тяжелого пота.
Добравшись до своего стола, Ронин занял привычное место между Нирреном и К'рин. Она была увлечена беседой с одним меченосцем, который сидел рядом с ней. Ронин видел лишь темные блестящие волосы и ощущал аромат ее духов. Тельмис, сидевший напротив, молча поприветствовал его, приподняв бокал, а его сосед Г'фанд, светловолосый юноша, совсем мальчишка, что-то говорил разносчику.
- Ну что, как успехи у нашего ученого мужа за эту смену? - спросил его Ронин.
Г'фанд повернулся к нему и опустил глаза, не выдержав пристального взгляда Ронина.
- Все так же, - тихо ответил он.
Ниррен рассмеялся.
- А что вообще может случиться... куда-нибудь денется древняя рукопись?
Он опять засмеялся, и кровь прилила к щекам Г'фанда. К'рин повернулась к ним и, увидев смущение юноши, положила свою ладонь поверх его руки.
- Да не обращай ты на них внимания. Им просто нравится тебя дразнить. Они считают, что их умение махать мечом - это самое главное во Фригольде.
- А вы, госпожа, можете доказать обратное? - отпарировал Ниррен. Интересно бы было послушать.
- Успокойся, - осадила его она.
- Да все нормально, - натянуто проговорил Г'фанд. Он как будто боялся, что никто не станет его слушать. - Я ничего другого от него и не жду.
- А от меня? - спросил Ронин, откинувшись на спинку скамьи. Тут как раз подошел разносчик, чтобы наполнить его тарелку. Ронин попросил вина вместо пива.
Г'фанд молчал, не поднимая глаз.
Ронин принялся за еду, но мысли его были далеко.
- Ладно, отныне и впредь я постараюсь тебя не подкалывать.
В этот момент появились Томанд и Бессат. Приветствовали вновь прибывших шумно и наперебой. Толстяк Томанд всегда служил благодатным объектом для дружеского подтрунивания, а тут еще надо было как-то разрядить напряжение за столом. В конце концов, Сехна есть Сехна. Время расслабиться и отдохнуть независимо от того, что творится сейчас во Фригольде.
Наконец за столом воцарилось спокойствие. Подали еду. Гул голосов нарастал, жара стала невыносимой.
- Побери меня мороз! - выругался Ниррен. - Почему здесь так жарко?
Томанд вдруг перестал жевать и, утирая пот со лба, поманил Ниррена пальцем. Тот склонился поближе.
- Только между нами, - Томанд многозначительно покосился на Ронина. У нас проблемы с вентиляцией.
Он отправил в рот очередной здоровенный кусок.
- Поэтому мы и опоздали на Сехну - пытались выяснить, в чем загвоздка.
- И безуспешно, как я понимаю, - заметил Ниррен.
Томанд скривился:
- Это выше наших возможностей. Слишком много утрачено знаний. Прожевав, он продолжил: - Мы только и можем, что все прочистить. А как мы возьмемся, скажем, за ремонт, если не знаем, как эта штука устроена. Записи Древних почти все утеряны. Остались одни машины...
- Нет, - вмешался Г'фанд, - если мы уничтожим машины, мы уничтожим себя.
Томанд умолк. Вилка с очередным куском замерла на полпути к сальному рту.
- О чем это ты?
- Я говорю, что все записи Древних были намеренно уничтожены в первые годы существования Фригольда.
Томанд отправил кусок в рот и промямлил:
- Что еще за ерунда? Кто же сознательно уничтожает знания?! Люди цивилизованные так не делают.
- Древние изобрели множество всяких вещей, - продолжал Г'фанд, тщательно подбирая слова. - Были среди них и смертельно опасные. И потом, они только и делали, что писали. Похоже, наши предки не очень-то полагались на тех, кто придет вслед за ними. Вот они и записывали все подробно, чтобы мы, их потомки, смогли воспользоваться их знаниями. Однако же шанс был упущен. Все записи Древних были уничтожены. Все без разбора. Вот почему я, ученый, не могу изучить их историю, а ты, нир, не можешь разобраться в том, как работают воздушные машины, а саардины не могут понять, как им будет сподручнее уничтожить друг друга и весь Фригольд.
Томанд вытер рот.
- Это ты сам до такого додумался? - язвительно осведомился Ниррен.
- Все это сказочки, - фыркнул Томанд. - Просто он хочет произвести впечатление. Даже младенцу известно, что...
- Да что ты вообще в этом смыслишь? - взорвался Г'фанд. - Ни черта ты не знаешь. Даже с работой своей и то не справляешься.
Томанд закашлялся, поперхнувшись. Бессат в тревоге взглянул на него, а Тельмис принялся хлопать Томанда по спине. Лицо Томанда налилось кровью, из глаз брызнули слезы.
- Да как ты смеешь! - только и выдавил он.
Но Г'фанд распалился уже не на шутку:
- Ты жирная свинья! Только и можешь, что жрать. Пользы от тебя никакой. Все вы, ниры, такие, никчемные и...
- Хватит, - вмешался Ронин. - Я думаю, Г'фанд, тебе следует извиниться перед Томандом.
Он сразу же понял, что не надо ему было этого говорить.
- А ты кто такой, чтобы мне тут указывать?! - набросился на него Г'фанд. Глаза юноши гневно сверкали, голос срывался, вены выступили на шее. Он вскочил на ноги и сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. - Это тебе следует извиниться перед всеми нами. Тебе на нас всех наплевать... - он в ярости взмахнул рукой, - на всех. Ты у нас важный такой. Тренируешься целыми днями. Считаешь себя лучше всех.
Его голос сорвался на крик. Даже не глядя по сторонам, Ронин почувствовал, что на них уже начали обращать внимание. Монотонный гул в зале затих. Так картина теряет вдруг краски под лучами яркого солнца. Воцарилась неуютная тишина.
- Г'фанд... - начала было К'рин, но он не обратил на нее никакого внимания, только еще сильней сжал кулаки.
- Ты думаешь, ты какой-то особенный, потому что тебя привечал и учил Саламандра? Но для чего он тебя учил? Чтобы теперь ты сидел здесь с такими, как мы, не поступив ни к кому из саардинов?! Он, наверное, жестоко в тебе разочаровался!