- Значит... значит, вся эта история с... с похищением была подстроена вами?

- Несомненно, - Блейд покровительственно усмехнулся. - У нас, инспекторов Федерации, огромный опыт в таких делах. Стоит слегка пошуметь в каком-нибудь месте планеты, и туда быстро заявятся те, кто контролирует этот мир. Просто, надежно и избавляет от лишних поисков.

- Но... но вы не опасались, что вас могут убить? Скажем, во время этого "шума" или... гмм... в процессе транспортировки в более цивилизованные края?

- Убить меня не просто, кер. И я зарезал часть ваших боевиков - для острастки, разумеется, - когда понял, что они должны доставить меня в целости и сохранности к высокому начальству. - Блейд сделал многозначительную паузу. - В противном случае, я прикончил бы не пятерых, а всех... и не кинжалом, разумеется.

- Но ваше оборудование... Где оно?

- Я сам себе оборудование. И очень неплохое, поверьте.

С минуту кер Стай обдумывал это заявление, потом осторожно спросил:

- Значит, вы можете...

- Совершенно верно! - прервал его разведчик. - Могу поднять на воздух вашу крепость и перебить охрану не сходя с этого места. Причем вы, кер, вы будете первым! - он стиснул огромные кулаки, надеясь, что Стай побоится проверять его слова на практике. С другой стороны, если бы райдбар попытался это сделать, то вряд ли дожил бы до конца проверки.

Тайм-аут. Теперь Стай призадумался уже минуты на три. Наконец он со вздохом протянул:

- Страшные вы люди, инспектора Федерации...

- Что поделаешь... - Блейд ответил ему таким же вздохом сожаления. Технологические культуры вашего типа, еще не вышедшие в космос, классифицируются нами как паллези, или недоразвитые. Иногда у паллези возникают странные иллюзии насчет пришельцев со звезд, которые придут к ним миром, добром и устроят бесплатный рай и всеобщее изобилие. Так вот, дорогой мой кер, это совсем не так. Вы нам просто не интересны и не нужны. До тех пор, пока не устроите какой-нибудь впечатляющей мерзости вроде оледенения планеты. Тогда и появляется инспектор вроде меня...

Лицо Диграна Стая вдруг окаменело, словно он был поражен некой страшной мыслью. С трудом разлепив губы, он вдруг произнес:

- Скажите, кер Блейд... вы - человек?..

Проняло! Блейд усмехнулся про себя. Защитник двадцать два - тридцать уже давно начал бы палить и стирать паллези в порошок - работа мясника, а не профессионала-разведчика. Никакой тонкости! Другое дело - напугать до судорог противника, который на самом деле может повесить тебя в пять минут! Вот где нужна истинная квалификация!

Напустив на себя глубокомысленный вид, он ответил:

- Мои комплименты вашей проницательности, кер! Да, я не человек точнее, не совсем человек. Ну посудите сами - может ли обычный боец прикончить пятерых? Тут и тут, - он коснулся лба, потом положил руку на грудь, - множество хитроумных устройств... Только не вздумайте прибегать к хирургии, чтобы познакомиться с ними поближе! Вы не получите ничего, кроме новых трупов.

Кер Стай кивнул; на лицо его постепенно возвращались краски.

- Теперь к делу, - сухо произнес Блейд. - Предупреждаю, что каждое ваше слово записывается, - для должного впечатления он пару раз моргнул левым глазом. - Итак, что означают ваши опасные эксперименты с климатом, грозящие оледенением всей планеты?

- Я не совсем понимаю, инспектор, - щека Стая передернулась, - какое вам до этого дело? Вы только что заявили, что не интересуетесь недоразвитыми?

- Недоразвитыми - да, но не их мирами! Вы можете тихо вырезать друг друга или спалить на кострах, но не устраивать никаких глобальных катастроф. У вас превосходная цветущая планета, и если она покроется льдом, вы представляете, кер, сколь трудно будет ее восстановить и подготовить для наших колонистов?

- Это не приходило мне в голову, - задумчиво сказал Стай. - Должен заметить, кер Блейд, вы - довольно прагматичная раса...

- Расы, мой дорогой, расы! Там, - Блейд ткнул пальцем в потолок, тысячи обитаемых миров, переполненных людьми и жаждущих нового пространства. Так зачем же вы портите такой прекрасный товар? - он протянул руку к окну, за которым шумели темно-зеленые кроны деревьев. - Отвечайте! Я записываю, - он снова мигнул глазом.

- Я ничего не могу сказать по этому поводу, - Стай развел руками.

- Вот так? Мне казалось, что я имею дело с полномочным представителем? - тон Блейда был ледяным.

- Да, но... Я не ученый, кер Блейд, я - администратор и военный. Как утверждают наши астрономы, не то триста, не то пятьсот лет назад между солнцем и нашей планетой появилось газовое облако, поглощающее часть радиации светила. В результате климатический баланс был нарушен, с полюсов поползли ледники, началось великое переселение народов на юг. Вот все, что я знаю. Этого достаточно? - он уставился на Блейда.

- Причины? - строго спросил тот.

Кер Стай пожал плечами.

- Существует два десятка гипотез, якобы объясняющих возникновение облака, но вряд ли хоть одна из них соответствует истине.

- Например? - Блейд был неумолим.

- Помилуйте, кер! Я... я не знаю! - он помолчал. - Ну, кое-кто утверждает, что облако послано нам за грехи...

- Демоном Хондрутом? - спросил Блейд. Он собирался всего лишь пошутить, но по тому, как внезапно побледнел Стай, понял, что попал в самую точку. Правда, неясно в какую.

- Это... это глупые суеверия... - пробормотал его собеседник. Откуда вы наслушались таких сказок?

- Мне многое известно, - небрежно отмахнулся разведчик. В частности и то, что вы представляете Хозяина.

Он едва закончил фразу, как уже понял, что интуиция подсказала ему гениальный ход - кер Стай теперь походил на покойника. Казалось, он сейчас свалится с кресла либо забьется в припадке; Блейду редко удавалось наблюдать, чтобы такой спокойный, жесткий и наделенный немалой властью человек был выбит из равновесия единым словом. Вероятно, это слово многое значило!

Перегнувшись через стол, он уставился в темные глаза Диграна Стая и резко приказал:

- Имя! Имя Хозяина!

- К-кайн Дорват...

- Вы - его эмиссар?

Стай молча кивнул,

- Но вы же утверждали, что являетесь представителем местных властей?

- Кайн Дорват - это больше, чем местные власти... больше, чем Пять Правителей Райдбара...