Работа шла быстро. Минут через десять, оглядев свое воинство, Блейд сказал:

- За этой дверью сидит демон, сам Хондрут, да еще с помощником. Я постучу, мне откроют...

- И мы ударим в топоры! - с энтузиазмом закончил старший десятка.

- Ни в коем случае! - Блейд свирепо уставился на него Что демону ваши топоры? С нечистью железом не воюют! Я войду туда один. Демона можно изгнать только заклинаниями.

- Как скажешь, Блейд анта Дорсет... - десятник оробел.

- Вы пятеро, в одежде тазпов, встанете сюда... разведчик указал позицию прямо перед дверью. - Остальные - тут, слева. И стоять навытяжку!

Убедившись, что все в порядке, он забарабанил в дверь. Через минуту створка приоткрылась.

- Кер Блейд?

- Я. Все в порядке, кер Кайн.

Дверь открылась шире. Кайн Дорват с удовлетворением оглядел шеренгу своих бойцов, потом перевел; глаза на тех, что находились слева.

- Остальные ваши люди в зале, - пояснил Блейд. - На всякий случай, я добавил немного своих.

- Благодарю. Нижний уровень очищен?

- Почти. Мне сообщат об этом, и я спущусь в шахту.

- Заходите, кер инспектор. Не стоит ждать на ногах

Блейд охотно перешагнул порог и сел в кресло. На такую удачу он даже не рассчитывал! Его взгляд, блуждая по комнате, мимоходом скользнул по двери с красным кругом. Она была плотно прикрыта.

Дорват налил райдбарского вина в широкие прозрачные бокалы.

- За успех нашего дела!

- За успех!

Они выпили.

- Успех пришел бы быстрее, заметил Блейд, - если бы я знал, где искать эту тварь внизу. Там же целый лабиринт переходов...

- И там ужасно холодно, прервал его Дорват. - Вы не забыли об этом?

- Холод меня не пугает, - разведчик небрежно махнул рукой. Все-таки, я ведь не совсем человек... мои возможности больше. Но тратить зря время, блуждая по коридорам, мне бы не хотелось. Вы знаете, где резиденция этого Древнего?

- Нет. Собственно, - Дорват поставил бокал и взглянул на дверь с красным кругом, - можно было бы спросить как-нибудь поаккуратнее.

- Спросите, кер Кайн. А я пока посижу здесь и выпью этого чудесного вина... Я - не совсем человек, но ничто человеческое мне не чуждо.

Усмехнувшись, Хозяин подошел к двери и приложил ладонь к центру красного пятна. Потом он наполовину отодвинул створку.

- Да, кер Дорват, как-то вы задали один вопрос, - Блейд уже был на ногах. - Помните, когда я рассказывал вам на разных языках историю Каина?

- Вопрос? Какой вопрос? - Хозяин стоял боком к нему, слегка наклонив голову и загораживая проход.

- Вы спросили, как был наказан тот Каин, братоубийца.

- А! Ну и как же?

- Ему даровали бессмертие, но обрекли на вечные скитания. - Блейд потянул из ножен меч, заметив, как на лице Дорвата промелькнула тень тревоги. - Бессмертия я вам обещать не могу, но вечные скитания обеспечу.

Выхватив клинок, он вогнал его в грудь Дорвата; тот без звука повалился на затянутый коричневым ковром пол.

- Вот и все, - пробормотал разведчик. - Как просто обмануть великого человека! Если и с другим получится так же...

Он сунул меч в ножны и переступил порог. Перед ним была небольшая овальная камера, прямо напротив двери наводился низкий полукруглый пульт с шариком микрофона на длинном стержне и похожим на телетайп аппаратом, из которого торчал край бумажной ленты. Рядом с ним тянулись в линию клавиши, семь штук, над ними блестел большой полупрозрачный диск. Больше здесь не было ничего, даже кресла или табурета.

Блейд шагнул к этой нехитрой конструкции и некоторое время задумчиво разглядывал ее. Значит, это и есть терминал, устройство, позволяющее связаться с тем, кто погребен на дне Холодного Колодца? Со странным созданием, не ведающим лжи, но способным уничтожить жизнь в половине этого мира? Что ж, скажем ему всю правду... Только как это сделать?

Он прикоснулся к первой клавише, потом решительно надавил ее. Ничего не произошло. Он нажал вторую, третью... После пятой раздалось слабое стрекотание телетайпа. Блейд взглянул на ленту и прочитал:

"Говори "

- Как мне тебя называть? произнес он, приблизив лицо к микрофону.

"Хранитель. Я - Хранитель, ты - Посредник. - Шелест телетайпа на мгновение смолк, потом раздался опять. - Почему ты спрашиваешь?"

- Я - другой Посредник, - сказал Блейд. - Прежний Посредник умер.

С минуту телетайп молчал, словно существо на другом конце линии размышляло над этой информацией. Наконец бумажная лента дернулась.

"Активируй полностью устройство связи."

Блейд нажал пятую и шестую клавиши, и полупрозрачный диск внезапно вспыхнул розовым сиянием. Телетайп снова заработал.

"Ты - другой. Теперь я ощущаю. Ты - другой. Чего ты хочешь?"

- Изменить договор, заключенный с предыдущим Посредником.

"Договор изменению не подлежит."

- В мире меняется все, - ответил Блейд. - Звезды загораются и гаснут, разумные существа рождаются и умирают, гибнут галактики. И договор между нашими расами тоже может быть изменен.

"Предыдущий Посредник мыслил иначе, - отстучал телетайп. - Кто ты?"

- Такой же чужак в этом мире, как и ты, Хранитель. Пришелец со звезд.

"Тебе нужно знание?"

- Нет.

- "Тебе нужны энергия, материалы, питательные вещества?"

- Нет.

"Тебе нужно стать первым среди существ твоего вида?"

Это же он о власти говорит, понял Блейд, и снова ответил:

- Нет.

"Тогда - чего ты хочешь?"

- Изменить договор.

"Договор изменению не подлежит."

Похоже, мирная конференция зашла в тупик, подумал разведчик. Он стиснул стебель микрофона так, словно пальцы его легли на горло этой несговорчивой твари - если у нее было горло. Потом он рявкнул

- Я изменю договор в одностороннем порядке!

"Нельзя," - равнодушно ответил телетайп.

- Почему?

"Договор, который можно изменить в одностороннем порядке, не является договором."

Блейд пробормотал проклятье. Кажется, этот инопланетный монстр собирается читать ему мораль! Ну, у людей договорные отношения трактуются несколько иначе... Он крепче сжал микрофон.

- Тогда я разрываю договор. И уничтожу тебя. Уничтожу всю твою расу, которую ты охраняешь.

"Почему?"