Итальянца сменил вальс «Двенадцать часов», и все успокоились.

Между тем Вася вынул из своего рюкзака маленькие дорожные шахматы и начал решать какую-то задачу.

Юноша в фетровой шляпе предложил сыграть с ним партию. Вася принял это предложение с опаской, но прошло немногим больше получаса - и он праздновал победу над партнером. Разохотившись, он решил предложить пассажирам сыграть с ним блиц-турнир.

В вагоне нашлось шестеро шахматистов. Все играли с Васей молниеносную партию, и в каждой партии победителем выходил Вася,

- Это результат ежедневной тренировки,-объяснил юный шахматист побежденным партнерам.-Я каждое утро перед завтраком играю блиц-партию. Если не с кем играть, то играю сам с собой.

Когда Вася, гордясь победой, вернулся к своей полке, Марко кончил концерт, трижды проиграв каждую пластинку. Сложив микифон и пластинки в чемоданчик, Марко подозрительно долго возился со своим рюкзаком и посматривал на Васю, как будто хотел что-то сказать, но не решался. Наконец он пристально поглядел на товарища и, поморщившись, спросил:

- Тебе есть еще не хочется, Вася?

- А знаешь, я и забыл о еде, - ответил тот.

- Если ты часто будешь об этом забывать, так с тобой не выгодно путешествовать.

Место микифона на столике заняла жареная курица, булка, пирожки и яблоки.

Закусывая, оба смотрели в окно. Перед их глазами простиралась широкая степь, покрытая зелеными хлебами. Далеко над степью высилась могила, а на могиле-что-то похожее на башню.

- Что это такое? - спросил Марко.

Вася пожал плечами и обратился с тем же вопросом к военному. Тот тоже не знал. Никто не мог ответить ребятам.

Но вот могила исчезла, и поезд помчался мимо какого-то большого завода. Несколько высоких стройных труб возвышалось над строениями завода. В одном из цехов были широко открыты двери, и ребята на какое-то мгновение увидели машины. Снова Марко спросил Васю: «Что это?», и снова Вася обратился к пассажирам и даже к проводнику, но никто не смог ответить. Среди пассажиров вагона никого не было из этой местности.

Когда Вася завернул куриные косточки в бумагу, чтобы выбросить их за окно, к нему подошел гражданин, который заинтересовал паренька еще в начале путешествия. Он положил соломенную шляпу на полку и шагнул к ребятам. Его белокурые волосы курчавились, как шерсть мериноса.

- Давай сыграем в шахматы, - сказал, он, - ты здесь у пас чемпион. Я когда-то играл, хочется испробовать свою силу.

Вася охотно принял это предложение. Ему хотелось стать полным победителем в вагоне. «Вот если бы можно было пройти с шахматной доской по всем вагонам» - мечтал он.

Быстро раскрыл шахматную доску и, зажав в кулаки черную и белую пешки, протянул руки «серому костюму».

Васе пришлось играть белыми. «Еще один шанс для победы» - порадовался паренек.

Но через несколько минут ему пришлось призадуматься: черные, оставаясь невредимыми, сняли белую пешку и слона.

Вася проиграл две партии в «блиц». После этого проиграл обыкновенную партию.

- Еще будем играть? - спросил «серый костюм».

- Надо отдохнуть, - ответил переполненный горьким разочарованием юный шахматист, - наверное, я устал от предыдущей игры, Поэтому, должно быть, и проигрываю.

- Возможно, возможно, - ответил «серый костюм» и вернулся на свое место.

Марко очень раздражало то, что ему никто ничего не мог рассказать о тех местах, мимо которых они проезжали. У одного из пассажиров нашелся толстый справочник с подробным расписанием движения поездов по всем линиям. Там перечислялись все станции, указывалось, каково расстояние между ними, сколько минут стоит поезд и есть ли буфет. Других данных он не нашел. По карте, которой заканчивался справочник, тоже никто не мог определить, что это за лесок, река или завод, мимо которых они проезжали.

- А скажите, - обратился Марко к проводнику,- есть ли такие справочники, по которым можно было бы узнать, какому колхозу или совхозу принадлежит эта степь? Какие в этом колхозе герои? Что это за река и какая в ней водится рыба? Были ли здесь какие-либо интересные события во времена гражданской войны?

- Не знаю. Должно быть, нет таких справочников. Я никогда не видел, - ответил проводник.

- Если бы я мог, то обязательно бы напечатал такие справочники, - сказал Марко.

Вася сидел некоторое время неподвижно и молча посматривал на «серый костюм». Тот, надев большие очки, высунул голову в открытое окно и, не обращая внимания на ветер и пыль, спокойно смотрел по направлению движения поезда. Вася толкнул Марко в спину.

- Марко, я придумал, что надо делать.

- Ты о чем?

- Надо написать о твоем предложении относительно справочника наркому железных дорог. Пусть даст распоряжение напечатать для пассажиров такие справочники, как ты предлагаешь.

- А он наше письмо прочитает?

- Не ручаюсь. Но думаю, если письмо разумно будет написано, то до наркома дойдет.

Посоветовавшись с военным, который сидел возле них, ребята решили послать письмо от себя и других пассажиров, которые согласятся его подписать.

Из рюкзаков немедленно вытащили объемистые блокноты и карандаши. А так как у Марко письмо почему-то не получалось, то писать начал Вася, а Марко и военный вносили свои предложения.

Письмо написали карандашом. Оно было короткое. Все пассажиры охотно его подписали. Военный дал конверт. Вася написал адрес на конверте и вручил письмо начальнику поезда под расписку.

- Если не получу ответа от наркома, буду на вас жаловаться, - заявил паренек начальнику.

Кончался долгий летний день.

Поезд мчался и мчался ровной степью, приближаясь к морю. В окна заглядывали темнота и прохлада. Стоя у окна, Вася сказал своему другу:

- А в Ростове надо купить такие очки от пыли, как у «серого костюма».

Ребятам захотелось спать.

По примеру розовощекого юноши, они попросили проводника дать им постели. Перед сном их очень развеселило то, что робкий юноша положил один чемодан под голову, а второй привязал к себе веревочкой. Так, поглядывая друг на друга, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, они и уснули.

Было около полуночи. Словно в такт покачиванию и дрожанию вагона, храпели уснувшие пассажиры. По темным углам на полках трудно было разглядеть, кто из пассажиров спит, кто не спит. В своей каморке, склонившись над фонарем, дремал проводник.

Поезд мчался сквозь тьму ночи, и, казалось, ночь большой черной птицей пролетает мимо окон вагона.

Пассажирам снились сны. Марко видел во сне какие-то огромные снежные холмы. Вася мчался верхом на шахматном коне по шахматной доске. Неизвестно, что спилось остальным пассажирам. На тех, кто плотно поужинал или спал, уткнувшись носом в подушку, наваливались, видимо, страшные кошмары, а те, кто спал на спине после легкого ужина - во сне слегка улыбались. Розовощекий юноша проснулся, когда все спали. Осторожно, чтобы не потревожить своих соседей, он посмотрел на часы. Полежал еще несколько минут. Он лежал неподвижно, но, как видно, ему не спалось. Должно быть, измученный бессонницей, юноша пошевелился, отвязал веревочку, которой с вечера привязывал себя к большому чемодану, и опустил ноги на пол. Несколько секунд он сидел неподвижно, прислушиваясь, как храпят его соседи по вагону. Вот он убедился, что все, креме него, спят крепким сном. Слез с полки, приблизился к столику. Открыл окно, и струя свежего воздуха ворвалась в вагон. Юноша с наслаждением вдохнул этот прохладный воздух. Высунул голову в окно и, сощурив глаза, смотрел вперед.

Через полчаса он спал так же спокойно, как перед этим, и щеки его нежно розовели.

Его разбудил шум в вагоне. Старушка, проснувшись, не нашла своей кошелки. За ней спохватились остальные пассажиры. У многих исчезли вещи. Бабушка плакала, военный бранился. Марко и Вася тоже тяжело переживали пропажу микифона. Розовощекий юноша, оглядевшись, начал охать и ахать. Исчез его большой чемодан, в котором, как уверял юноша, было вещей на две тысячи рублей.