- Было больно? - с сочувствием спросил Дж.

- Нет, сэр. Я совершил двадцать шесть путешествий, не считая полета на Луну, и в первый раз не испытал никаких страданий. Вероятно, Урены большие искусники в подобных делах.

- Но ты... - начал Дж., однако Хейдж, вежливо кашлянув, прервал его.

- Простите, сэр... Если вы хотите напомнить Ричарду, что он не привез ничего материального, то этого не стоит делать. Какой-нибудь прибор или устройство... Фи! Ерунда! Мелочь - по сравнению с тем, что мы узнали.

- На вашем месте лорд Лейтон судил бы иначе, - Дж. грозно сдвинул брови.

- Да. Возможно, он впал бы в ярость, не получив чего-то, что можно пощупать собственными руками. Но я - не Лейтон! И я полагаю, что эта последняя экспедиция окупила все затраты на наш проект.

- Вам придется здорово попотеть, доказывая это премьер-министру, буркнул Дж. - С этой леди шутки плохи, она считает каждый пенс.

Хейдж пожал плечами.

- Не собираюсь никому ничего доказывать. Есть отчет, и каждый, кому положено, имеет возможность с ним ознакомиться и сделать свои выводы.

- И какие же?

- Разные. В меру отпущенного Богом интеллекта.

Насупившись, Дж. принялся набивать трубку. Он не слишком жаловал американцев вообще и Джека Хейджа в частности, и теперь не без основании полагал, что нахальный янки подсмеивается над ним. Однако старый разведчик не собирался складывать оружия.

- Что касается меня, то история Ричарда, на мой вкус, попахивает сказкой. Нет-нет, я понимаю, - Дж. потряс сухим пальцем, - что все это святая правда! Где-то в неимоверной дали, в иной Вселенной, существует сверхраса человекоподобных, достигшая полного счастья и душевного равновесия... Они даже могут перейти в божественное состояние! Ну, и что с того? Нам-то какая корысть? - Он строго посмотрел на Хейджа, потом повернулся к Блейду. - А ты как считаешь. Дик?

- Теперь мы знаем об этом.

- О чем?

- Что люди способны достичь полного счастья и душевного равновесия. Что в этом и заключается смысл и назначение жизни.

Дж. уставился на своего преемника, задумчиво попыхивая трубкой, потом пожал плечами и проворчал.

- Метафизика!

- Отнюдь, сэр! - Хейдж поднялся, обошел вокруг стола и положил ладонь на серебристый кожух магнитофона, - Видите ли, наше знание чрезвычайно многогранно. Во-первых, оно включает практические приемы и способы конструирования всевозможных машин и устройств - вроде этого магнитофона. Очень важные сведения, надо заметить, ибо от них зависит повседневная жизнь или, скажем, - он изобразил пальцами стреляющий пистолет, - победа над врагом. Во-вторых, существует теоретическая часть знания. Законы природы, разрешающие то и запрещающие это, которые мы пытаемся описать на доступном нам уровне... Ну, например, с помощью математики... Но есть и кое-что иное! Кое-что более важное! Некие глобальные проблемы философского толка... К примеру - зачем мы? К чему мы должны стремиться? - Хейдж сделал паузу, потом многозначительно произнес: - И на сей раз Ричарду удалось разузнать ответы на эти вопросы. Возможно, они не подходят для нас, но по крайней мере мы знаем, как их разрешили там, где он побывал. Разве это не важно, сэр?

- Погляжу я на вас, когда вы прочтете свою лекцию премьер-министру, с язвительной улыбкой заметил Дж. - Впрочем, это уже не мое дело! Но тебе, мой мальчик, - он бросил взгляд на Блейда, - придется туго!

Блейд допил прохладительное и снова наполнил стакан.

- Я думаю, сэр, что моя экспедиция имеет и практическое значение. Вполне достаточное, чтобы сердитая леди не прикрыла наш проект.

- Ты так полагаешь?

- Да. Вспомните об Уренах, об этих могущественных существах, странствующих по всем реальностям Мироздания... Почти наверняка один из них находится в нашей галактике, исследует или опекает ее.

- Ну и что? Если я тебя правильно понял, от нас до Уренов дальше, чем до Господа Бога!

- Но это не исключает их вмешательства в наши дела, сэр.

Дж. приподнял брови.

- Вот как? Ты полагаешь, что они следят за Землей? Подобно паллатам?

- Нет, - странник покачал головой, - Земля для них слишком мелкий объект. Другое дело - человеческие души... души любых разумных существ...

- Я тебя не понимаю, Дик, - пожав плечами, Дж. отложил трубку.

- Никто не знает, чем занимаются Урены... Даже в Большой Сфере об этом только строят догадки... Но ни один из моих уренирских друзей не сомневался, что цель их - великая и достойная, соизмеримая с тем вселенским могуществом, которым они обладают. А что может быть грандиознее, чем спасение миллиардов разумов, огромного числа сознаний, которые исторгает смерть из бренных тел? Что может быть величественней и гуманней, нежели приобщение их к братству Уренов, аккумуляция в гигантском плазменном мозге? Чем вечная жизнь, которую они получат?

Дж. раскрыл было рот, но Хейдж бесцеремонно перебил его.

- Весьма забавная мысль, Дик! И как вы до нее дошли?

- С помощью лорда Лейтона. Видите ли, он оставил мне письмо... что-то вроде завещания...

- Да, я знаю.

- Так вот, есть в нем одна странность: его светлость предупреждает, что мы с ним еще встретимся... Забавно, не правда ли? Он ведь был сугубым рационалистом и не верил в Бога... но, быть может, предчувствовал, что существует некий вселенский разум, к которому предстоит присоединиться и ему, и всем нам... Что же это такое, если не Урены?

Джек Хейдж загадочно усмехнулся и покачал головой.

- Боюсь, что я разочарую вас. Ричард. Вы пытаетесь сделать из Лейтона пророка, но он был всего лишь человеком, гениальным человеком, и только. И, говоря о вашей предстоящей встрече, он имел в виду нечто другое, более конкретное...

- Вы в этом уверены?

- Вполне. Может статься, ваша встреча уже произошла, только вы не заметили этого, мой друг.

Долгую, бесконечно долгую минуту Ричард Блейд смотрел на Джека Хейджа, потом опустил глаза.

- Хорошо, Джек... предположим, вы правы. Но разве моя гипотеза об Уренах не имеет права на жизнь?

- Имеет.

- И тогда мы можем надеяться, что после смерти вселенский разум призовет нас к себе?

Американец молча кивнул, покосившись на Дж. Тот, спокойно набив трубку, чиркнул спичкой и затянулся. Лицо старого разведчика казалось бесстрастным.