— Марта, Марта! — позвал бандит, испугав Джон. — Погляди, что я привез!

В дверях появилась толстая неряшливая женщина с бородавкой на носу. Судя по внешности, она могла быть сестрой разбойника. Но страстные объятия противоречили этому наблюдению. Странно, но бессердечный преступник явно питал нежные чувства к уродливой глупой бабе.

— Еще один мальчишка? — визгливо спросила Марта. — Не мог привезти что подороже. На рынке их полным-полно, цены упали, выгоды никакой.

— У меня кое-что получше, женщина! — радостно воскликнул муж. — Взгляни-ка.

Он протянул несколько чешуек с присохшими обрывками кожи и мяса, несмотря на все усилие Келвина отчистить золото.

— Фу! Пакость какая!

— Чешуя, любовь моя, чешуя! Вот этот с братцем нашли дохлого дракона и содрали с него шкуру. Поработали на меня. Гляди, полные сумки!

— Дохлый дракон?!

— Должно быть. Щенок и его братец-слабак остались живы!

— Ну и везет же некоторым!

— Да. Нам!

Смеясь над собственной остротой, бандит оттолкнул Джон в хижину. У стены стояла грубо сколоченная клетка.

— Туда!

Джон молча повиновалась.

Разбойник запер дверь.

— Марта принесет тебе поесть. Спать будешь на этом одеяле. И не пытайся сбежать!

— А если попытаюсь, то что?

— Отрублю ноги и брошу диким зверям. Это если буду в хорошем настроении. А если в плохом, придумаю еще что-нибудь. Ха-ха-ха!

Он, видимо, и в самом деле считал себя очень умным.

Джон села и уставилась в стену, зная, что сейчас еще рано что-нибудь предпринимать. Конечно, у нее хватит сил выломать планку и протиснуться в отверстие, но шум привлечет внимание бандита, который тут же насторожится, и кто знает, что ему взбредет в голову! Конечно, ноги ей не отрубят, не захочет терять деньги, но может сорвать одежду и избить… или еще похуже, если обнаружит, что перед ним девушка.

Свет померк. Женщина сунула ей тарелку мерзкого, отвратительно пахнущего варева и кувшин протухшей воды. Толстуха не позаботилась заговорить, лишь знаком показала Джон отойти, пока она ставит еду в клетку.

После долгого тяжелого дня Джон так голодна, что с жадностью проглотила все, принесенное Мартой, и только тут почувствовала необходимость облегчиться.

Неужели ее не выпустят даже в отхожее место? Что тогда делать? Попробовать помочиться стоя, как мужчины? Испачкает панталоны и от нее самой будет невыносимо вонять.

Джон долго размышляла и решила, наконец, попытать счастья.

— Эй, мне нужно кое-куда! — окликнула она бандита.

— Встань и делай через решетку, — смеясь, отозвался тот.

— Только не в моем доме, — негодующе отозвалась женщина. — И так из всех углов несет!

— Тогда выведи его сама, — велел муж.

— Не хочу, чтобы баба за мной поглядывала. За кого ты меня принимаешь? — запротестовал Джон.

— Она все видела-перевидела! — хмыкнул бандит. — Не надейся, не отпустит.

Женщина поднялась, сняла со стены моток веревки.

— У меня не вырвется! Суй сюда голову! — приказала она, открывая дверь клетки и держа перед ней петлю.

Джон послушно сделала как велено. Марта несильно затянула петлю.

— Только попробуй бежать, сразу удушу, — пригрозила она.

— Знаю, — согласилась Джон и, осторожно выбравшись из клетки, зашагала к двери.

Женщина дважды обернула веревку вокруг запястья так, чтобы в любую секунду затянуть петлю.

Стемнело. Женщина показала на канаву за домом, откуда шел невыносимый запах.

Джон без единого звука стянула панталоны, закрываясь руками. К счастью, Марта ничего не заметила, только протянула что-то белое. Измятая старая бумага. Использовав ее по назначению, Джон быстро натянула панталоны, радуясь про себя, что не бандит пошел с ней, а эта баба.

Они возвратились в дом.

Удалось! Удалось всех обмануть! Негодяи думали, что она захочет сбежать, но это подождет, пока не представится подходящая возможность. А пока нужно пить поменьше.

Войдя в клетку, Джон легла на вонючее одеяло и уставилась через трещины в стене на каньон.

Когда муж с женой уснут, она встанет и попробует выбраться. Только нужно действовать потише.

Но девушка так устала, что почти мгновенно уснула, сама упустив шанс спастись. Придется попытать счастья на Рынке Мальчиков.

Келвин достал меч из-за расщелины, сунул в ножны и приготовился к долгому тяжелому пути.

На дороге виднелись следы копыт, но земля становилась все тверже, и отпечатки вскоре исчезли.

Нужна помощь. Один он не сможет спасти Джон. Придется идти во Франклин, там Рынок Мальчиков. Бандит сказал, что продаст ее и, конечно, не поедет слишком далеко, на другой рынок, если этот под боком. Но тогда его тоже схватят и продадут вместе с сестрой.

Должен же быть кто-то, кто поможет. Страже доверять нельзя.

Хотя когда-то они были истинными защитниками народа. Но с началом царствования королевы Зоанны все изменилось. Его родной отец сбежал из застенков королевы и именно поэтому погиб, хотя через много лет. Келвин не знал подробности — мать не любила об этом говорить.

Придется отправиться в бараки стражников, рассказать обо всем, умолять, просить и надеяться. Повести себя как можно вежливее, иначе его обвинят в бегстве от закона и самого продадут.

Убежище разбойника должно быть где-то в Печальных Землях. Он отвезет Джон туда, а утром продаст в рабство! Судьба унизительная, недостойная столь светлой головы, и то, если Джон удастся скрыть свой пол! Келвин даже представить боялся, что будет, если узнают обо всем. Нет, нужно как можно скорее спасать Джон. Неужели ей придется работать на плантациях до двадцати пяти лет? Далеко не все доживали до этого срока, а ведь Джон еще нужно утаить, что она девушка.

Другие страны уже давно избавились от рабства, но богатые торговцы и плантаторы поддерживали королеву в решении сохранить старый закон, чтобы заполучить дешевую рабочую силу. Да, самое время появиться герою, который должен осуществить пророчество.

Но Келвин не чувствовал себя героем, ни до того, как отправился в страну драконов, ни сейчас. Все это глупости, так сказал отец, а Келвин верил ему.

Но ведь он убил дракона, закралась непрошеная мысль.

Удача! Слепая удача! Не будь в мусорной куче какой-то дыры, и толстой ветки и… Но ведь так и исполняются пророчества. Выпадает счастливая карта, и только одному из сотен.

Келвин покачал головой, отвергая дурацкие предположения. Это все, должно быть, из-за удара по голове и жары. Бесполезно спорить с собой.

Впереди по обе стороны дороги возвышались две скалы, как зловещие фигурки разбойников. Признаться, после случившегося Келвин ни о чем другом думать не мог. Прямо перед ним лежали Печальные Земли, за спиной — страна драконов, дорога на Фрэнклин вела направо и через мост.

Иного выбора нет — придется идти направо — почти как предсказано в пророчестве. Но собственный смех отозвался в мозгу унылым звоном.

Кусты жимолости раздвинулись, показался большой рыжий бирвер. Зверь фыркнул, учуял запах драконьей крови, повернулся и удрал.

Келвин тяжело вздохнул. Будь он вынужден столкнуться с разъяренным бирвером, вооруженный всего лишь старым мечом, без всякого сомнения, попал бы зверю на обед.

— Герои так не думают!

— Кто герой?

— Я герой.

— Заткнись!

Уставший измученный юноша ковылял и все казалось безумным и безнадежным. Язык распух от жажды, голова кружилась, перед глазами плыл туман. Придется спуститься к воде, вымыть лицо и напиться.

На трясущихся подгибающихся ногах Келвин спустился к реке, встал на колени прямо на землю и взглянул на свое отражение. Одежда и лицо в грязи, Келвин сообразил, что нужно вымыться перед тем как идти во Фрэнклин, иначе наверняка арестуют за бродяжничество, и он попадет на Рынок Мальчиков, но уже не как спаситель.

Зачерпнув пригоршню воды, Келвин напился. Вода отдавала глиной, но была очень холодной, как снег с горных вершин. Рука сразу онемела и заныла.