- Почему ты сказал, что наследник охоч до женщин? - не сдержал любопытства шах.

- Потому, что он заодно влюбился в одну из спасших его дочерей озерного царя, Лореллу. И даже согласился взять ее в жены, но только с благословения отца. Кстати, царь Тютин посвятил его в рыцари и нарек Радхауром.

- Ты говорил с наследником лично? Какое впечатление?

- Симпатичный юноша, - кивнул Хамрай. - Поговорить еще не успел, я не тороплюсь. Но о моих подвигах в Камелоте он уже наслышан. Я поймал во время ужина несколько его восхищенных взглядов.

- Хорошо, - после некоторого молчания кивнул шах. - Значит, замок будет осажден... Может, отправить к тебе на подмогу отряд моих бойцов? Пошлю лучших из лучших...

- Пока они доберутся до Британии, полагаю, все закончится, а наследник уже будет в Ирландии. Или, еще лучше - по дороге в Тевтонию за торсом Алвисида.

- Хранители останков себя никак не проявляли?

- Хранители... - проворчал Хамрай. - Нет, никак не проявили. Я вообще не верю в их существование.

- Мало ли во что ты не веришь. Сам говорил, что когда имеешь дело с Алвисидом...

- Да, повелитель, - согласился старый чародей. - Я слежу за любыми возмущениями в магической области. А уж на простом уровне - и подавно. Я внимателен и собран.

- Хорошо, - шах хлопнул в ладони и дверь распахнулась, отправляйся назад. Я убедился, что ты не зря отправился в Британию. Да, кстати, присмотрись к тем местам, может, пригодится когда. До свидания.

Хамрай поклонился и вместе с двойником вышел из шахских покоев.

Без слов они до брались до комнаты Хамрая в секретной башне. Чародей лег на кровать и, вместо прощания, подмигнул своему двойнику.

Тот долго смотрел на пустое место на кровати.

О красавице, которая пронзила сердце Хамрая на турнире и которую он спас от насилия принца Вогона, чародей так ни слова шаху и не сказал. Ни слова.

* ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЗНАК АЛВИСИДА *

"Что ела ты, земля, - ответь на мой вопрос,

Что столько крови пьешь и столько пьешь ты слез?"

Шандор Петефи

Глава первая. БРАЧНАЯ НОЧЬ

"Что предание говорит?

- Прежде Евы была Лилит.

Прежде Евы Лилит была

Та, что яблока не рвала.

Не женой была, не женой,

Стороной прошла, стороной.

Не из глины, не из ребра

Из рассветного серебра.

Улыбнулась из тростника

И пропала на все века."

Вадим Шефнер

В замке сэра Отлака, графа Маридунского, праздновали свадьбу его сына Уррия с одной из дочерей повелителя Ста Озер, царя Тютина.

Не самое удачное время было для свадьбы - погибли два сына графа, старшие братья Уррия, скончался верховный король Британии, захвачена сакским принцем столица бриттов. В окрестных лесах пряталась армия варлаков, после неудачной засады у озера Трех Дев, опомнившаяся и подошедшая к Рэдвэллу. Через день-два из Камелота должны были подойти основные войска саксов и варлаков, в замке знали об этом и готовились к осаде.

Свадьба праздновалась в столь неподходящее время именно из-за того, что граф Маридунский руководствовался политическими соображениями: во-первых, союз с местным озерным царем был кстати ("В такое время нельзя отказываться ни от чьей помощи," - заявил Отлак на совете рыцарей, бывших в замке), а, во-вторых, граф всем хотел показать, что не боится врага и не дрожит в страхе при его приближении, а радуется жизни и празднует свадьбу сына. Тем более, что в замке собрались такие почетные гости - новый верховный король, архиепископ Камелотский и почти все самые знатные и благородные бриттские рыцари, гордость страны.

В свадьбе рыцаря с озерной девушкой не было ничего удивительного. Да, обитатели озера редко общались с людьми, можно было всю жизнь прожить рядом с озерами и не встретить их, но ничего необычного для бриттов в них не было. И царь Ста Озер поклонился Господу, Иисусу Христу, признавая его власть и мудрость.

Архиепископ Камелотский, хотя и несколько неохотно, благословил Уррия и Лореллу. Совершить обряд желал сам епископ Гудр, двоюродный прадед Уррия, но ему стало неожиданно плохо, и он не мог встать с постели.

В замке было тесно - в приближении врага граф распорядился, чтобы все окрестные жители вместе со скотом и имуществом укрылись в замке.

Городу, находящему в нескольких часах езды от замка, особенно ничего не угрожало - не из видных городов Маридунум, но стены у него были высоки и надежны, и там давно уже подняли мосты и выставили охрану. Не такую надежную и опытную, как в замке, но все же.

Пока все рыцари расположились в комнатах графского дворца и пир, по случаю свадьбы, проходил в обычной обеденной зале, но все уже было подготовлено для переселения в донжон.

В донжон вела лишь деревянная лестница-мост, выходящая с верхнего этажа графского дома. В любой момент ее можно было втянуть внутрь донжона, отрезав для врага доступ в центральное строение, где было достаточно места, чтобы разместится всем: и благородным господам, и слугам, и крестьянам, и куда были занесены необходимые припасы. Но это - на самый крайний случай, вряд ли он выпадет, стены замка действительно неприступны.

И сейчас на этих стенах снаружи замка висели на длинных веревках трупы девятнадцати подосланных принцем Вогоном убийц. Они прибыли всего лишь через два часа после приезда бриттских рыцарей в замок и были легко разоблачены. Пусть теперь на них полюбуются саксы, когда подойдут к замку. Так будет с ними со всеми, рано или поздно, невзирая даже на рыцарские звания: подлецам и предателям - позорная смерть.

Граф Маридунский взял из столицы с собой архиепископа Камелотского не только, чтобы спасти от саксов, но еще и с тайной надеждой короновать Эмриса, то есть Этварда, прямо в замке, чтобы юный король сразу возглавил рыцарей в справедливой войне.

В глубине души сэр Отлак побаивался, что не сможет доказать рыцарям, что Этвард - подлинный наследник Пендрагона. Ведь король Эдвин мертв, а любые бумаги можно подделать.

Однако, легендарный Экскалибурн лучше любых других доказательств.

Этварда сразу же провозгласили верховным королем Британии и многие рыцари поддержали идею графа короновать Эмриса прямо в замке. Но юный король проявил характер, сказав: