Хозяин отступил в сторону, жестом приглашая Блейдастаршего пройти внутрь. Гость миновал прихожую и уверенно двинулся по лестнице на второй этаж, где помещалась гостиная.

- Прошу садиться. - Блейд-младший любезно пододвинув кресло в точности тем же жестом, что и сам странник. - Чем обязан нашей встрече?

- Посмотри на меня внимательно, сынок. У тебя не появляется при этом никаких мыслей?

Блейд-из-иного-мира окинул гостя быстрым и цепким взглядом, взглядом настоящего профессионала.

- Вы очень похожи на меня... у нас много общего. Кто вы?

- Твой двоюродный дядюшка Эмилио Гонзалес из БуэносАйреса, - как можно более небрежным тоном бросил Блейд.

- Двоюродный дядюшка? - неподдельно изумился Блейдмладший. - Из Буэнос-Айреса?

- Твоя почтенная матушка, - начал Блейд, наставительно поднимая палец, - как тебе, должно быть, известно, имела отдаленных родственников в Испании...

И Блейд подробно изложил своему двойнику всю генеалогию их семейства...

- после чего твоя тетушка вышла замуж за генерал-майора аргентинской армии Норандо Гонзалеса - мир его праху! Так что я прихожусь тебе, мой мальчик, и двоюродным дядей и, в то же время, - троюродным братом.

- Да, - медленно сказал Блейд-младшнй. Его брови едва заметно сдвинулись к переносице донельзя знакомым страннику движением.

Блейд отлично понимал его. Жил себе да жил, суперменил помаленьку и слыхом не слыхивал ни о каких аргентинских дядюшках. То есть он, конечно, знал, что испанская ветвь их семьи когда-то переселилась в Южную Америку, но связи давно прервались. И вдруг - трах-бах-тарарах! - как снег на голову сваливается какой-то новоприобретенный родственник. Подозрительно? Конечно! Тем более после неприятного разговора с Дж...

"Что может подумать сейчас мой младший брат? Что я - агент КГБ... То есть, тьфу, украинско-белорусский разведчик! Двойник, играющий роль родственника! И соображает он сейчас про себя: а прикинусь-ка я сейчас дурачком, да и поговорю с ним, а завтра пошлю запрос через компетентные органы..."

Блейд был уверен, что сидящий сейчас перед ним думает именно так, и не иначе. На его месте он, пришелец, сам поступил бы точно так же. Внешность можно было изменить, биографию - вызубрить.

- Я полагаю, тебе не стоит посылать никуда никаких телеграмм с пометками "служебное" и "весьма срочно" за подписью старины Дж., вполголоса заметил Блейд, наклоняясь вперед и заговорщически подмигивая "племяннику". - Если я агент, то уж, наверное, позаботился о том, чтобы в Буэнос-Айресе на нужной улице в нужном доме и в самом деле жил бы соответствующий Эмилио Гонзалес, в настоящее время отбывший по личным делам в Соединенное Королевство.

- Откуда ты знаешь Дж., дорогой дядюшка? - с любезной улыбкой осведомился Блейд-младший. За улыбкой скрывалась легкая растерянность: правда, лицом молодой двойник владел великолепно и не выдал себя ничем.

- Это очень просто, - Блейд-старший беззаботно махнул рукой. - У нас в Аргентине кабальеро не скрывает, что у него есть влиятельные друзья. У меня есть хороший приятель... он начинал еще в разведке Перона. По долгу службы он не раз бывал в Англии... и отлично знает Дж. Да ты и сам, наверное, слыхал от старика это имя - Джозеф Эндуро Лакоста.

Этот человек существовал в действительности; Блейд не сблефовал в этом ни на йоту. Джозеф Лакоста действительно был бригадным генералом аргентинской армейской разведки. И он действительно знал Дж. Правда, все вышесказанное было справедливо для мира "нормальной" Земли, откуда пришел странник; оставалось надеяться, что в этом мире все осталось точно так же.

Ему повезло; мускулы на лице Блейда-младшего чуть заметно дрогнули, расслабляясь. Имя Лакосты и впрямь оказалось ему известным. И он на самом деле слышал о таком человеке от Дж. ...

Первый барьер был взят. Дальше дело пошло уже легче. Странник забросал Блейда-младшего подробностями их семейной истории, перемежая речь многозначительными намеками на детали операций, в которых его двойник мог бы принимать участие. Тут требовалась особая осторожность: мир ведь был все-таки не в точности такой же, как родная реальность странника.

Однако зги намеки, недомолвки и умолчания, похоже, убедили Блейда-младшего лучше самых достоверных доказательств.

- Ну... добро пожаловать... дядюшка! - он улыбнулся и протянул пришельцу руку.

Это была очень странная беседа. Блейду казалось, что он говорит сам с собой, помолодевшим на добрый десяток лет. Сидевший перед ним человек и в самом деле был Ричардом Блейдом. По характеру они не отличались друг от друга.

- Но, Эмилио, тогда тебе непременно надо съездить в Ковентри! заметил Блейд-младший, когда первая бутылка "Старого Ирландца" показала дно. - Мама будет тебе очень рада... и отец, конечно, тоже.

- Мама? - Блейду потребовалась вся сила воли, чтобы произнести это слово по возможности более спокойно и буднично, - Так, значит, она в добром здравии?

- Ну, теперь уж и не в таком добром, - вздохнул Блейдмладший, возраст все-таки свое берет...

Не слушая, странник откинулся на стуле. Вот оно! Вот оно. Он так и думал, что должно найтись какое-нибудь отличие. И оно нашлось! В этой реальности его родители остались живы.

Внешне он держал себя так, словно ничего не случилось. Вежливо кивал, что-то отвечал собеседнику - без всякого участия сознания. Его родители живы! Сердце билось неровно, с провисающими гулкой пустотой перебоями. Далеко не сентиментальный человек, Ричард Блейд чувствовал, что с трудом удерживает непозволительные слезы.

Родители остались в живых... И он может увидеть их... Говорить с ними... Пусть он останется для них братом Эмилио - неважно! Блейд чувствовал, что готов вскочить с места и прямо сейчас, немедленно, мчаться в Ковентри.

- А... как... они? - наконец спросил он.

- Отец удалился от дел, - последовал ответ, - и теперь они занимаются своим садом и все воспитывают меня... тревожатся, что у них до сих пор нет внуков...

В левой части груди Блейда медленно нарастала тупая, ноющая, незнакомая боль. Нет, он не поедет в Ковентри... Его родители мертвы, он твердо знал это. А у тех, что жили в этой реальности... у них уже был свой собственный сын. Это будет обман и подделка, понял Блейд. Потому что немыслимо тяжело видеть, как твоя мать... или ничем не отличающаяся от нее женщина называет "мой мальчик" очень похожего на тебя человека - и все-таки не тебя.