Пригладив волосы, торчавшие седоватым ежиком, Стоун вытащил из кармана кожаный футляр на молнии -- нечто вроде небольшого несессера. Раскрыв его, полковник выудил ключ, пинцет и маленький приборчик, похожий на цилиндрический фонарик четырехдюймовой длины. С важной сосредоточенностью он вставил ключ в фигурный паз под витриной, повернул, и верхняя рама с толстым стеклом послушно, сдвинулась в сторону. Затем Стоун поднес головку своего фонарика к редкостному экспонату, держа ее на расстоянии полуфута от блеклой сероватой поверхности и направляя на правый край. Он щелкнул рычажком.

-- Видите? -- Купюра лежала портретом Вашингтона вверх, и теперь, чуть ниже яркой зелени номера, слабо замерцал прихотливый узор волнистых линий. Отпечатки среднего и указательного пальчиков мисс Ризотти, -- пояснил полковник. -- А тут... -- он ловко подцепил пинцетом запрессованный в пластик доллар, перевернул и посветил с другой стороны, -- тут отпечаток ее большого пальца.

Блейд кивнул. Судя по отпечаткам, у Мисс Ризотти были весьма изящные ручки. Если и все остальное на том же уровне, он не отказался бы познакомиться со свидетельницей... потолковать с ней наедине о летающих тарелках и симпатичных смуглых пришельцах... скажем, из Англии!

Кстати, как эта девица справляется одна на бензоколонке? Или не одна? Кажется, Стоун ничего не говорил по этому поводу...

Он поднял голову и оглядел помещение -- подземный каземат с облицованными кафелем стенами. Комната была невелика и представляла в сечении круг диаметром двенадцать футов; Блейд знал, что она является одним из многих хранилищ, глубоко упрятанных под массивным бетонным кубом административного здания Группы Альфа -- спецподразделения американских ВВС, занимавшихся исследованием НЛО, неопознанных летающих объектов. По сути дела, это был целый научный институт, где большинство ученых носили мундиры, но не ведали ни тягот армейской дисциплины, ни того, где у автомата приклад. От них требовались только две веши: работа и сохранение секретности.

Отведенное Альфе здание находилось за тройным кордоном постов и служило всего лишь фасадом данного проекта. Из него по внутреннему переходу, охраняемому взводом зеленых беретов, можно было попасть на Первый подземный уровень -- с библиотекой и залом для закрытых совещаний. На уровнях два, три и четыре располагались лаборатории -- химического, спектрального и рентгеноструктурного анализа, биологических и медицинских исследований, консервации экспонатов, кино и фоторабот, мощный вычислительный центр и бог знает что еще. Все это было оснащено лучшей аппаратурой -- на деньги налогоплательщиков и с истинно американским размахом.

Еще ниже на двух уровнях располагались хранилища -- начиная от гигантского ангара с грудой покореженного железа посередине и кончая небольшими каморками вроде той, в которой они сейчас стояли. Блейд полагал, что существует еще один суперсекретный уровень, на котором, вероятно, держат тонн сто взрывчатки -- чтобы пустить на воздух Альфу со всеми ее тайнами, если русские выбросят десант над холмами Висконсина.

-- А теперь, Дик, следующий номер, -- неутомимый Стоун вернул доллар на прежнее место, опять же портретом вверх, и поднес приборчик к благородным чертам Джорджа Вашингтона. Их перекрывал четкий овальный след с совершенно необычным рисунком крохотные звездчатые образования, пятиугольные и шестиугольные, соединенные плавными линиями, в которые переходили вершинки звезд.

-- Любопытная штучка... -- задумчиво протянул Блейд, не спуская загоревшихся глаз с руки полковника.

-- Еще бы! -- тот, довольный, что удивил гостя, постучал пинцетом по доллару. -- Этот раритет, мой дорогой, видело не больше дюжины человек, включая саму мисс Ризотти и президента Соединенных Штатов!

-- Да я не о нем... -- Блейд мстительно усмехнулся. -- Приборчик у вас интересный, Дэйв. Что-то новое в криминалистике?

-- Ах, это... -- физиономия у Стоуна слегка вытянулась. -- "Светлячок", ультрафиолетовый излучатель для экспрессного поиска отпечатков... Да, мы начали получать их не так давно.

-- Вы позволите? -- Блейд осторожно взял у полковника фонарик, словно боялся случайно раздавить такую ценную вещь, оттиснул свой большой палец на стеклянной поверхности витрины и посветил. Из груди его вырвался преувеличенно восхищенный вздох. -- Великолепно! Просто, быстро и чисто -никакого порошка!

-- Дарю! -- теперь усмехнулся Стоун -- с видом щедрого американского дядюшки, готового облагодетельствовать нищего племянника из Европы. -- У меня таких полный стол... и устройство несекретное... Только раз в полгода не забывайте менять батарейку, Дик. -- Он снова прикоснулся пинцетом к своей однодолларовой драгоценности. -- Но что вы скажете насчет этого?

-- Хммм... Звезды и полосы... -- Блейд сфокусировал невидимый луч "светлячка" на лбу первого американского президента. -- Забавно, очень забавно... -- протянул он без всякого энтузиазма.

-- Вы тоже заметили? -- Стоун, несмотря на возраст, едва не танцевал на месте от возбуждения. -- Наши эксперты закодировали этот объект именно так: "звезды и полосы"! Конечно, расположение иное, чем на национальном флаге, но что-то есть...

-- Необычный отпечаток, согласен, -- Блейд небрежно кивнул головой, -но можно ли принять его в качестве бесспорного доказательства? После того, как вы показали мне этих боливийских монстров...

-- Однако, Ричард! -- полковник протестующе вскинул руки. -- То, что вы видите -- только зримый и вещественный символ этого доказательства! Есть еще протоколы опросов свидетельницы, результаты анализов частиц кожи и выделений потовых желез, десятки экспертиз... Сотни страниц документации! И сейчас я все это вам представлю, мой мальчик.

Ричард Блейд обреченно вздохнул, опуская в карман подаренный "светлячок". После двухнедельного пребывания на базе ВВС США Лейк Плэсид он уже не верил в инопланетных пришельцев. Но Соединенные Штаты были большой страной и имели право на большие ошибки, а Дэйв Стоун, представитель армейской разведки, оказался чертовски симпатичным парнем. Он не имел докторской степени, но мог поистине гордиться своими познаниями в астрономии, механике, химии и лингвистике; жаль, что все эти таланты гробились на совершенно бесполезное, с точки зрения Блейда, дело. Язык у полковника тоже был подвешен превосходно, и в проекте Альфа он занимал одну из высших должностей -- по связи с общественностью и прессой.