Вылупившиеся головастики вначале плавают неохотно и черной массой лежат поверх опустевших слизистых оболочек икры, понемногу подъедая их. Но если качнуть чашку с водой, они, судорожно изгибая свои хвостики, начинают плавать и затем снова идут ко дну.

Новорожденный головастик достигает вместе с длинным хвостиком не более 5–6 мм в длину; он совсем черный. Около рта у него пара присосок, ими он прикрепляется то к остаткам икры, то к стенкам чашки или к веткам водных растений. Растения положи в чашку, как только головастики выйдут из икры. На стеблях и листьях всегда есть микроскопические водоросли, которые служат пищей головастиков в первые дни их жизни.

По бокам головы с каждым днем все более заметными становятся пучки ветвистых жабр, которыми головастик дышит.

Часть головастиков погибает в раннем возрасте, и их становится все меньше и меньше. Но те, которые выжили (уже не сотни, а несколько десятков штук), растут довольно быстро и становятся настоящими пузатыми головастиками. Ветвистые жабры на 10 — 12-й день пропадают. Их не видно, но они не исчезли, а затянулись кожей, и подрастающие головастики дышат теперь этими подкожными жабрами. Тело их округляется, шире становится хвост, отороченный прозрачным плавничком, и головастики немного неуклюже, но быстро плавают во все стороны в своей чашке. Воду им надо по временам сменять. В чашке нет уже и следов икры, — вся ее слизь съедена самими головастиками. Они жадно обгладывают также водоросли с растений и зеленый налет со стенок чашки. Чтобы они не голодали, клади им в чашку ломтики сырой картошки или моркови, понемногу, но так, чтобы всегда была пища для этих пузатых обжор. Жадной стайкой они облепляют картошку и грызут ее очень быстро. Теперь у них вокруг рта имеются мелкие зубчики, с помощью которых они и справляются с такой грубой пищей. Когда головастикам исполнится месяц, у основания хвоста у них прорезаются задние лапки. С длинным прозрачным хвостом и одной парой лапок, которые усердно гребут, когда головастик плывет, он живет довольно долго, становясь все крупнее и толще. Только на 45 — 50-й день жизни головастика появляются у него и передние лапки. Теперь уже развитие близко к концу. Постепенно меняется форма тела — оно становится более угловатым, как у лягушки, но длинный прозрачный хвост все еще напоминает нам, что развитие не закончено. В этом возрасте головастик дышит и жабрами, которые постепенно под кожей его головы становятся все меньше, и появившимися у него теперь легкими. Он часто поднимается к поверхности воды и глотает воздух. Хвост становится все меньше, он как бы тает с краев и укорачивается.

Пора убавить воды в чашке, где ты воспитывал головастиков. На поверхность воды пусти щепочку-плот, и один за другим твои питомцы, заканчивая длинный путь своего превращения, начнут выбираться из воды. Это уже не головастики, а маленькие лягушата. Хвостик у них еще есть, но он совсем короткий, и через день — два исчезнет и он. Превращение головастика в лягушку закончено. Из отложенной в апреле икры ты в середине июля получил маленьких лягушат. Их немного; вряд ли больше одного — двух десятков совершит все превращение. Так и в природе: массами гибнет икра, гибнут новорожденные головастики, жертвой разных врагов становятся подрастающие головастики.

Маленьких лягушат тоже ждут разные опасности, но тебе все же лучше выпустить их на волю, так как очень трудно найти подходящих для их питания живых мелки к насекомых. Мертвый же корм брать эти малыши не будут. Если ты день за днем записывал всю историю лягушачьей икры, а затем и головастиков в свой дневник, если есть у тебя зарисовки головастиков разного возраста, ты будешь теперь знать, как из икринки получается маленький лягушонок.

Среди темно-зеленой кучи элодеи, вытащенной сачком из пруда, всегда окажутся странные животные с длинными тонкими ногами, членистым брюшком, большой головой с крупными глазами. На спине у них фалдочки коротких пока крыльев, ног — шесть; значит, это личинки насекомых. Чьи же это личинки? Из таких некрасивых, даже уродливых существ получатся изящные, с быстрым полетом стрекозы.

Превращение странной, некрасивой личинки в стрекозу — одна из тех замечательных сказок природы, которые еще триста лет назад поражали первых наблюдателей жизни насекомых.

А между тем никаких чудес здесь нет, и все это превращение ты сможешь без труда понаблюдать на окне твоей комнаты, в простой банке с водою.

Личинки стрекоз неодинаковы по внешнему виду. Ведь и сами стрекозы, если ты к ним приглядишься, очень различны.

Вот большая, с удлиненным телом, кончающимся тремя острыми шипами, с очень крупными глазами на голове, личинка стрекозы коромысла. Коромысло — одна из самых больших наших стрекоз с длинным металлически блестящим голубым или зеленым телом и прозрачными большими крыльями. Она так быстро носится над прудом или рекой, что едва успеваешь ее разглядеть.

А вот из-под спутанных веток элодеи выползает в сачок похожая на паука, с широко расставленными ногами, короткая и мохнатая личинка настоящей стрекозы.

Личинки стрекоз: лютки (вверху), коромысла и настоящей стрекозы (внизу).

Взрослые настоящие стрекозы немного меньше, чем коромысло, их тело сплющено сверху вниз, но окрашено также очень красиво в коричневый, красный или желтый, с черными пятнышками, цвет. Крылья большие, прозрачные, на концах их иногда желтоватое пятно и мелкие черные пятнышки. Летают настоящие стрекозы очень высоко; иногда их видишь далеко от воды на лужайках или над лесными вырубками.

Есть еще менее заметные, зеленоватые личинки, нежные, как тонкие стебельки травы. На конце тела у них нет острых шипов, как у личинок коромысла или стрекозы настоящей; вместо шипов у них три нежных, полупрозрачных листочка хвостовых жабер, которыми дышат эти личинки. Эти нежные личинки называются лютки, стрелки; и стрекозки из них выйдут маленькие, с тонким, как голубой или серый стебелек, телом и слабыми, прозрачными, как стеклышки, крыльями. Лютки летают низко над самой водой и садятся на прибрежную осоку и камыши. Их можно даже шапкой поймать, — так быстро, как большие стрекозы, они не летают.

Возьмем несколько личинок стрекоз к себе домой. Лучше всего взять личинок настоящей стрекозы: взрослые стрекозы из них получатся раньше всего; лютки свое превращение заканчивают позднее, и всех позже, уже летом, будут вылетать из личинок коромысла.

Если ты взял пять крупных личинок стрекозы настоящей, устрой их в неглубокой чашке с песком и ветками элодеи. Для личинок коромысла или личинок стрелок нужны банки повыше, — они не столько ползают по дну, сколько сидят на растениях.

Рассмотри хорошенько твою личинку, понаблюдай, как, медленно передвигая свои длинные ноги, бродит она по дну аквариума. Иногда личинка и плавает порывистыми толчками. Если посадишь ее в блюдце с водой, ты поймешь, что помогает ей плавать. Она набирает воду в свой кишечник и затем, раскрыв шипы на конце своего тела, с силой выбрасывает эту воду назад. В неглубоком блюдце струя воды, выброшенная личинкой, брызжет очень заметно. От толчка личинка летит некоторое расстояние вперед, прижав свои лапки к телу. Одним словом, плавает она так, как движется в воздухе современный реактивный самолет, но он выбрасывает назад не воду, а струю газа.

Личинка не очень подвижна и чаще сидит на дне спокойно, расставив свои лапки. Ее мохнатый покров часто бывает облеплен илом, и бурая личинка становится совсем незаметной на темном дне. Это хищник, который притаился и ждет свою добычу. Брось перед личинкой красного мотыля или предложи ей на тонкой палочке кусочек сырого мяса, шевеля осторожно лучинкой, чтобы мясо казалось живым. Личинка не сразу заметит его; увидев пищу, она начнет подкрадываться к мясу, как кошка к мыши, по временам останавливаясь и прижимаясь к земле. Еще остается до добычи некоторое расстояние, но вот резкое движение личинки — и пища схвачена.